Хрустальный мир

Пыльная пустошь, рассеченная в равной доле природными каньонами и рукотворными отвалами, резала глаза светом, многократно отраженным от вкраплений в камнях. Внешне тихая, сначала она показалась мужчине мирной. Стоит ему найти ребят, и уже никакие Вольные к ним не приблизятся.

Яркая вспышка за ближайшим отрогом невысокой скалы ненавязчиво намекнула, что «Химера» прибыла на Шед не зря. С трудом сделав несколько первых шагов. Тарги немного пришел в себя и так быстро, как только смог, направился ближе к месту действий.

Поднятая сражающимися пыль не позволяла сколько-нибудь точно определить их количество, положение и принадлежность. Опершись рукой о скалу и стабилизировав таким образом эрг, капитан запустил программу общего сканирования.

Несколько небольших, едва ли представляющих угрозу для «Химеры» эргов вразнобой стреляли по окружающим скалам. Чуть подумав, система пометила эрги красным, назначив вероятными противниками. Неподалеку, у одного из действующих входов в систему шахт, один за другим появлялись похожие метки, формируя беспорядочную кучу. Похоже, к оказавшимся в затруднительном положении Вольным вскоре прибудет подкрепление? Что ж, добро пожаловать.

Подпускать повстанцев поближе капитан не собирался – местность перед ним и так рябила метками органических тел, делая невозможным применение мощного оружия. Пять фигур в активных вражеских эргах, едва заметные на сканерах из-за блокирующих излучение кабин, еще одна в неподвижно лежащем, с десяток курсантов со всех сторон… Стоп.

Внутри что-то оборвалось.

Где Кат?

Дрогнувшей рукой Тарги увеличил детализацию сканирования, словно датчики, анализировавшие скрытые в доспехах курсантов чипы, могли лгать, размещая на схеме идентичные серые метки.

Стражи, двое из которых уже убиты. Раненый пилот в чужих доспехах, изредка пытающийся стрелять.

Одни Тени.

Осталась внутри?

Вход оплавлен, подобно окружающим скалам, куда приходились изредка выпускаемые одним из эргов Вольных мощные заряды…

Ненадолго ушедшая муть перед глазами вспыхнула бордовым, словно впервые очнувшиеся в душе Тарги ненависть и гнев имели реальное воплощение, и именно они заставили сейчас системы эрга взвыть, сигналя о критической ситуации. Боль взвилась финальным аккордом, и капитан почувствовал, как теряет значение все перед ним происходящее.

Остались лишь цели.

И плевать, что «Химеры» больше не будет. Кат уже нет.

Ютте хотелось закричать еще тогда, когда пылающий сгусток врезался в не сумевший увернуться бурый эрг, отбрасывая его в сторону. Но она не имела на это права, пусть даже теперь шансы группы выжить упали до нуля.

Продолжив отдавать короткие, рубленые приказы, Тень заставляла своих ребят перемещаться в узких расщелинах, надеясь, что хоть кому-то удастся скрыться в горячке боя и добраться до ожидающего неподалеку транспорта – беззвучно подкравшиеся стражи с болью смотрели на развертывающееся побоище, но ничем помочь не могли. Стоит лишь выйти из-под защиты полей – и эрги уничтожат еще и их.

Огонек сознания Кат все еще тускло светился на радаре, и Ютта постаралась отвлечь Вольных. Глупая надежда на то, что подруга встанет и сумеет изменить ход боя, поможет им, стоила жизни двум другим стражам, неосмотрительно выглянувшим из укрытия и попавших под накопленный эргом выстрел. Оставшаяся в скале воронка прозрачно намекала, что ребята погибли бы в любом случае, но Тень не могла себе простить ни единого собственного решения или приказа.

Но Ютта не кричала. Пока рядом были соратники, никто не должен знать о ее отчаянии.

Сполох, породивший знакомый девушке эрг, прошел незамеченным. Сколько их было сейчас вокруг, подобных? Но вот разметавший Вольных удар пропустить было невозможно. «Химера» была в несколько раз больше, чем ее бурые противники, но почему-то не стреляла, физически круша все вокруг. Пилоты эргов даже не успели осознать произошедшее, как их вместилища разлетелись рваными частями, вспыхивающими от высвобожденной энергии.

Последние обломки рухнули в пыль, и серо-синий эрг замер, чуть покачиваясь на полусогнутых ногах.

Спустя еще несколько секунд онемевшая Ютта поняла, что ошиблась, заподозрив капитана в нежелании применять полноценное оружие. Странным, несвойственным ему рывком развернувшись, эрг Тарги отправил куда-то вдаль несколько последовательных мощных зарядов.

Полыхнуло так, что было видно даже за склоном горы.

Сбиваясь в настройках, Тень попыталась выйти на связь, но капитан почему-то игнорировал ее вызовы. Зато чуть шевельнулся эрг Кат, и Ютта с непередаваемым облегчением услышала на их общей волне короткий, задавленный усилием воли стон.

Движение заметил и Тарги, развернувшись и тяжелым шагом двинувшись к перевернувшемуся на бок маленькому роботу. Мгновение постоял над ним, словно о чем-то размышляя, и вдруг приблизил к нему свою кабину и сомкнул пальцы вокруг и без того изломанного тела, медленно и неотвратимо их сжимая.

– Нет!!!

Ютта вскочила из своего укрытия, вложив в вырвавшийся против воли крик всю ту боль, что скопилась в глубине ее души. Но «Химера» по-прежнему не принимала вызовов, словно Тарги намеренно отрезал любую возможность контакта. Даже выстрел из станнера в свою сторону проигнорировал – да и чем он мог повредить мстительной бронированной махине?

Тень бросилась вперед, уже понимая, что не успеет.

Маленький эрг, сдавленный посередине стальным обручем, вдруг вскинул правый манипулятор к собственной голове, касаясь ее странными, напоминающими расчесывание движениями, и «Химера» замерла.

Шрам, так мешавший Кат. Почему этот механизм знает, как она это делала?

Тарги болезненно сморгнул, разгоняя застящую глаза пелену, и наконец догадался переключиться с общего канала связи стражей на локальный, лихорадочно сигналящий ему о поступающих вызовах.

– Капитан! – в голосе Ютты слышались истеричные нотки. – Вы слышите меня? Прекратите атаку!

– Слышу.

– Тарги, там Кат! Внутри эрга!

Девушка кричала что-то еще, но мужчина словно провалился в транс, глядя на полусжатый кулак «Химеры».

Рука маленького эрга обессиленно упала, и звенящий вскрик прорвался фоном на общей частоте, заставляя Ютту замолчать и пощечиной отрезвляя капитана.

– Грузитесь, живо.

Подбежавшая к «Химере» девушка обернулась. Транспорт стремительно преодолел разделявшее их расстояние, и теперь стражи помогали ее группе забраться в опустившие щиты машины.

– Выполняю…

Едва сумев сглотнуть застрявший в горле комок, Ютта бросилась обратно, где ее резко попросили занять место в кузове, а не пытаться помогать более опытным и здоровым стражам.

– Кат, ты слышишь меня?

Никто никогда не узнает, какого труда Тарги стоило позвать и ждать ее ответа.

– Да…

– Держись. Всего несколько минут. Я не могу оценить повреждения и отпустить тебя.

– Хорошо.

Девушка попыталась ответить максимально твердо, но Тарги ей ничуть не поверил. Просто поднялся, дождался, пока всех курсантов погрузят в машины, и следом за юрко переваливающимся по местным неровностям вездеходами двинулся к куполу. Сутулясь и прижимая к груди кулак с зажатым в нем маленьким эргом, одна из ног которого осталась лежать на земле.

«Химера» едва протиснулась сквозь стыковочное силовое поле, поспешно растянутое у края ангара ошарашенными ее визитом техниками. Судя по всему, Спао не стал сообщать о планируемом прибытии эрга – и впрямь, если бы переход завершился неудачно, Крим еще и это записал бы в собственные потери.

Капитан ожидал в первых рядах, окруженный медиками и прочими, безусловно, полезными стражами, мгновенно растащившим по реанимационным блокам всех курсантов, вне зависимости от ранений, и столь же быстро извлекшим из обломков эрга Кат. Упрямо сжимающую губы девушку отправили в том же направлении, и Тарги не стал ждать подхода местного подобия трапа, просто опустив свой эрг на бок и спрыгнув с высоты собственного роста.

– Добро пожаловать, – напряженный, с огромными синяками под глазами, Крим все же успел заметить состояние коллеги и поддержать его под локоть. – Тебе нужна медицинская помощь?

– Во мрак ее. Просто немного отдохну, и вернусь в пустошь.