Тени сознания

– Криш? Она что, тоже там была? Что она сделала?

Теперь и в его голосе скользила неуверенность, и до Аори начало доходить, что они могут говорить о разных вещах.

– Где – там?

– Во дворце, блин! Ко мне Лана заглянула и…

– Ясно, – перебила подруга и облегченно рассмеялась. – Все хорошо. Я в порядке.

– Рад слышать, – голос Лейта потеплел и стал излишне проникновенным. – А что с Криштой?

– Она решила провести ежегодный контроль, – поспешно выпалила Аори, наученная горьким опытом общения с приставучим Джоем. – А еще отдала мне билеты на королевский ужин и фестиваль.

– Тебя тоже пригласили? Здорово. Может…

Лейт осекся. Пригласили-то их не вместе.

– Что?

– Нет, ничего. А что за фестиваль?

– Музыкальный, – Аори сглотнула – горло моментально пересохло. – Сиэ купила… Пойдешь со мной?

Пусть Лейт давным-давно попросил не выбирать слова, но ее все равно разрывало от неловкости каждый раз, когда получалось ляпнуть вот так вот бестактно.

– Не испытываю никакого удовольствия от того, чтобы находиться в толпе прыгающих людей. Вместо музыки будут одни басы слышны, пиво окажется поганым, туалеты – вонючими, и вообще… Что ты там не видела?

– Ничего я там не видела, – обиделась Аори.

– Ну и что, тебе пойти не с кем? Позови кого-то из подружек.

Она скривилась.

– Ладно, сама схожу. А ты – упырь.

– Ну-ну, – хохотнул Лейт. – Смотри прием не прозевай. И оденься нормально!

Аори зло зашипела, но он уже отключился.

Назавтра на Астраль свалилась нежданная, преждевременная жара. Люди обливались потом и поспешно стягивали с себя все, что только возможно. Женщины выгуливали любимые платья, ребята помладше резвились в шортах, солидные мужчины расстегивали верхнюю пуговицу рубашки и шумно выдыхали, красные и разгоряченные.

Сама столица искренне радовалась теплу. Листья на деревьях налились густой зеленью, на газоны невидимый маг щедро бросил полные горсти цветов. Солнце играло бликами в окнах, ветер ласково касался волос и, убаюкав бдительность, шаловливо вздувал подолы.

Аори сполна передалось настроение города, еще и потому, что очередной рабочий день неожиданно превратился в день свободный. Должность технического лидера давала Лейту много преимуществ. И зарплата стала больше, и работать можно из дому, если приключился очередной приступ человеконенавистничества. В такие дни помощь не требовалась, и Аори получала на руки немного свободы.

Она вышла из дому и остановилась посреди тротуара, подставляя лицо солнцу. Вокруг негромко шумел город. Люди спешили по своим делам, позабыв горечь вчерашнего дня, и никому не было дела до совершенно обычной, такой же, как все они, девушки с блестящими каштановыми волосами.

Это наполняло ее счастьем. Такая же, как все. С правом на собственную жизнь и мечты. Просто быть. Не оправдывать ничьих надежд, не пытаться стать лучше. Совершать ошибки и исправлять их… или просто забывать, переворачивать страницу и идти дальше. К новым встречам в новых днях.

На губы выбралась непрошеная улыбка, а в носу защекотало от радости. Аори, не удержавшись, подпрыгнула и быстрым шагом отправилась к давно примеченному магазину. Пусть Лейт думает, что хочет, равно как и придворные. Если уж нравится одно-единственное платье, то какая разница, в каком магазине оно продается?

И вообще. Уже почти лето!

Прохлада торгового зала бодрила, и Аори решительно двинулась в дальний угол. В прошлый раз она оказалась здесь неделю назад – кроссовки покупала. Самый крупный спортивный магазин города даже ее вкусы мог удовлетворить. Вот и заприметила кое-что интересное, ненужное, но похожее на осколок сегодняшнего неба…

Остановившись перед вешалкой, Аори прикусила губу. Всего один остался! С непривычным волнением она взглянула на этикетку голубого, украшенного белой вышивкой сарафана.

На половину размера меньше. Ничего, годится. Вполне решаемо за неделю.

Молния никак не хотела застегиваться – видимо, из-за ее дефекта сарафан еще не купили. Но, когда Аори готова была уже махнуть рукой на покупку, неожиданно сдалась.

Она медленно повернулась вокруг оси, не отводя взгляда от зеркала примерочной. Да, немного смело, как для дворца. Но вполне прилично – плотная ткань, изящные линии узоров. Плечи и шея кажутся совсем хрупкими, беззащитными… То, что надо.

Лишний раз тревожить молнию не хотелось, и Аори приложила карту к терминалу в кабине. Так, пожалуй, стоит показать покупку Джою! Уж лучше пусть он сейчас посмеется, чем половина дворца – потом.

Да и билет…

Новая квартира была совсем рядом. Аори спустилась в узкую подворотню, сжатую кирпичными стенами домов, быстро ее прошла и вынырнула с противоположной стороны, у длинной каменной лестницы. Обычно она их не любила, но сегодня сбежала вниз, словно легкий мотылек с голубыми, трепещущими на ветру крылышками. Ступени сами подталкивали ноги, видимо, и им хотелось продлить ощущение короткого полета.

Лейт открыл с явным недовольством, да так и замер, вцепившись в ручку двери. Он изумленно моргнул, и его лицо странно онемело, вытянулось, заставив радостное настроение подруги смениться настороженностью на грани обиды.

– Ну что? Все плохо?

– Нет, нет! – Лейт встряхнулся и сдвинулся в сторону. – Проходи. Замечательно выглядишь.

Голос звучал ненатурально, и Аори подозрительно прищурилась.

– Лучше скажи правду, а то я так на прием идти планирую.

– Иди, конечно.

– Вот, зашла показаться, – невпопад заявила она.

– Только показаться? Или составишь мне компанию?

Аори дурашливо склонила голову набок и протопала через комнату. Бросив рюкзак с вещами на пол, она устроилась на подоконнике. За спиной ветер то и дело пытался влететь в открытое окно, и негромко перекликались птицы на старом, кряжистом дубе.

Позади послушался тихий дробный перестук колес по паркету. Лейт остановился рядом и зарылся руками в растрепанные волосы. Густые, непослушные. Глупо надеяться, что их обладатель когда-нибудь полысеет.

Аори тихо, почти беззвучно хихикнула, представив себе Лейта с залысинами. Зрелище настолько же смешное, насколько и невероятное.

– Разве что честно ответишь, что по поводу платья думаешь.

Он скривился, словно лимон укусил.

– Ну вот какой смысл спрашивать чье-либо мнение? Ты хоть раз не ответила, когда тебя спрашивали о чем-то, в чем ты хоть немного разбираешься? Нет, ты всегда старалась придумать и дать совет. Лишь бы неумехой не показаться.

– А-а, ну что ж ты такой зануда? – у нее аж зубы свело. – Просто посмотри и скажи, что думаешь. Изменяющий нашелся…