Сбежать от императора. Ороканская пустошь

И стоило ли сбегать из рук императора, чтобы умереть двумя неделями позже в грязной улице грязного города от грязных лап каких-то чудовищ?

Я прижалась спиной к стене, взгляд судорожно метался по стенам, земле, каким-то ящикам и даже окнам.

– Помогите! – закричала, наплевав на воспитание.

И в то же мгновение ощутила чужую ладонь на своём лице. Вблизи он казался страшнее, больше и сильнее. И вонючее – от едкого запаха слезились глаза, но сделать я уже ничего не могла.

– Мужики, сюда! – крикнул он вбок, а я с надеждой уставилась на окна.

Но то ли меня никто не услышал, то ли местным плевать на чужие проблемы – окна так и остались тёмными и неживыми.

Руки вспотели, в груди жгло. Но выпустить берил было выше моих сил. Пусть я полная дура, но убить не смогу никогда. Даже сейчас. Даже зная, что они это явно заслужили.

– Посмотрите, какая красотка нам попалась, – мерзко оскалился мужчина, что закрывал мне рот и прижимал своим телом к стене. – Удача, – облизнулся он.

Из глаз хлынули слёзы и уже не от вони.

Дура, идиотка, безмозглая девчонка! Нужно всего одно движение, просто разжать ладонь, и дикая разрушительная сила смела бы всех пятерых обидчиков. И вместе с ними половину города.

Всхлипнув, я крепче сжала в ладони маленький камушек.

Пусть дура, но не убийца.

А чудовища передо мной тем временем громко и противно засмеялись. Тот, что держал, приблизил своё лицо к моему.

– Ты же будешь хорошей девочкой? – прошептал зловонно.

А я, наконец, потеряла сознание.

Глава 2

Когда пришла в себя, вокруг всё ещё было темно.

Пошевелилась, ахнула от резкой боли в шее, потёрла затёкшее место. Подтянулась выше, осознала, что сижу, привалившись спиной к той самой стене, где… едва сдержала позыв. Ощутила, как по лицу катятся слёзы, но всё равно медленно исследовала ноги.

Сапоги оказались на месте. Так же, как плотные кожаные штаны и пояс с прицепленным на него мешочком с золотом, что, вообще, чудо. С закрытыми глазами ощупала себя выше, но и рубашка оказалась нетронутой. Да даже плащ всё ещё лежал на плечах и только осознав это, я распахнула глаза.

И с трудом сдержала ещё один позыв. Выдохнула, поднялась на дрожащих ногах.

Спасибо, Аитая, что на улице темень.

Аккуратно, по стеночке я обошла пять тел, что без движения лежали на мостовой. Запретила себе даже смотреть в сторону изуродованных и абсолютно неживых больше дикарей. Но на выходе из злосчастного переулка всё равно оглянулась, и взгляд выхватил странные ожоги на телах. А после тряхнула головой, накинула предательский капюшон и побежала.

Даже стража лишний раз не совалась на окраинные улицы Кратна, но, в отличие от них, у меня не было выбора.

Потому что вчера в грязный трактир, где за пять шинков мне удалось снять комнату на ночь, наведалась странная троица в серых плащах с капюшонами глубже моего. Ищейки? Вряд ли, хотя… с моего побега прошло десять дней, отец наверняка дошёл до императора в первые же сутки. А тот наверняка приказал своим Ищейкам разыскать одну истеричную девицу, которая по скудоумию сбежала от императорской милости.

Милости, как же! Как будто я не знала, что всё проще и сложнее одновременно.

Империю, как не одну другую страну раздирало в огне пусть внутренней и молчаливой, но от этого ещё более страшной войны. Я слышала разговоры родителей, когда они думали, что их наивная девочка давно у себя. Видела мрачное лицо Арисы, которая расцветала только при моём появлении. Как будто я такая дура, что не могу сделать выводы.

Я слышала, как отец рассказывал, что боевики не справляются с беспорядками, которые возникали в разных концах империи. Я видела, как с каждым традиционным маминым чаепитием приближённые к императорскому двору леди становились мрачнее. Даже они понимали, что мало казнить предателей, нужно как-то успокоить народ. Уверить, что стихийные маги, которые в своём безумии сжигали, топили и уничтожали всех, кто попадался под руку, всё ещё под контролем.

И сделать это становилось всё сложнее.

Я подняла глаза, с востока уже начало светлеть небо, а, значит, надо торопиться. Было тяжело, душно и больно, но я всё-таки побежала. Уже не скрываясь и громко топая, лишь бы успеть. Лишь бы выйти за городскую стену и скрыться в тёмной чаще Ктаранского леса.

Оскант появился в самый безнадёжный для империи момент.

Нашёлся вдруг из ниоткуда, хотя «Вестник Оришана» номер за номером расписывал, как Ориан Оллэйстар, доблестный ректор Академии контролируемой магии нашёл скрытый в зачарованной шкатулке артефакт, рискуя жизнью расколдовал и достал драгоценный минерал. Смешно, ведь даже я знала, что ректор Оллэйстар – ближайший соратник императора и скажет всё, что взбредёт тому в голову. А вестник это приукрасит, приумножит и опубликует на радость жителям империи.

Вдали показались грозные очертания городской стены, но я запретила себе переводить дух. С каждым мгновением вокруг становилось всё светлее.

Да я бы в жизни не сбежала из дома! Не оставила любящих родителей, любимую сестру, громадную библиотеку и свою укромную спальню под крышей нашего городского особняка. Но отец решил меня порадовать. И сообщил, что через месяц император воспользуется оскантом, чтобы лишить стихийной магии уже меня.

Радость? Да я заикаться начала от ужаса!

Понимала их, конечно, но надеялась, что родители давно смирились с дочерью-стихийницей. А выходило, что нет.

И что правильно я тогда промолчала, когда одну из служанок нашли удирающей на загнанной лошади. Никому не сказала, что хотела спокойствия и почитать в тишине, и приказала Мелиссе убираться вон, когда та пришла с приборкой. Кто же знал…

Судорожный вздох вышел слишком громким. Я замерла и дёрганно оглянулась по сторонам. В отдалении слышались крики, что-то где-то стучало и бренчало, но вокруг меня всё ещё не было ни души.

Спустя неделю после случая с Мелиссой я всё же рискнула. Уже знала, что ментальная магия подчиняется только воздушным стихийникам, и вызвала лёгкий ветерок. В самом отдалённом и заброшенном углу сада.

Я дошла, наконец, до городской стены и прижалась к ней спиной. Выдохнула, чувствуя, как от страха и облегчения одновременно слабеют ноги.

Осознав, что оказалась не только огненным, но и воздушным стихийным магом, я решила никому ничего не говорить. Отец и так не бывал дома, пропадая в императорском дворце, Ариса готовилась сдавать экзамены, а маме и без меня хватало трудностей. И я начала тренироваться. В том самом углу сада пробовала управлять воздушной магией, но она никак не давалась. Как будто не слышала или специально не подчинялась такой бездарности, как я.

Поэтому, когда отец позвал к себе в кабинет, я не ждала ничего хорошего. И дождалась. Великой милости, после которой не выжил ещё ни один стихийник.

Поэтому за десять дней до назначенного приёма у императора я сбежала.

Оставила записку родителям, пожелала им спокойствия без проблемной дочери, удачи Арисе и жить, не оглядываясь на то, что в семье когда-то рождался стихийник. Взяла купленный за два дня до побега плащ и вышла из дома, чтобы больше никогда туда не вернуться.

Городская стена Кратна, в отличие от Унаша, не отличалась целостностью. Никто не следил за сохранностью кладки. Главе города просто не приходило в голову, что кому-то понадобится скрываться в столице, полной воришек, попрошаек и другой мелкой и не только преступности. Я воспользовалась этим, когда сюда попала и теперь медленно продвигалась вдоль стены в поисках первой попавшейся дыры.

Задержаться в Унаше всё же пришлось. Артефакт, изготовить который обещали в лавке Прикена, задержался, и целых два часа я грызла ногти в душном и тёмном помещении, пока, наконец, мне не принесли простой овальный кулон изумрудного цвета на самой дешёвой цепочке. Обменяв артефакт на тяжёлый мешок с золотыми монетами, я поторопилась покинуть лавку, зная, что отец быстро меня найдёт, если я задержусь ещё хоть на миг.

А дальше безумная и слепая от страха гонка в обход городов и деревень империи. Ночёвка в сараях, заброшенных домах и просто под деревом в лесу. Хорошо хоть погода стояла по-настоящему летняя и простыть мне не грозило. Простыть нет, а заработать нервное расстройство и дёргающийся глаз – очень даже. Ведь для такой, как я, для дочери имперского генерала, которая и за порог особняка-то выходила редко, путешествие через два государства было слишком. Слишком сложным, слишком опасным.

Это Ариса всегда громко смеялась, заставила родителей отправить её в академию под другой фамилией, не боялась поставить нахалов на место и уверенно шагала по жизни. Хотя была старше на каких-то пять лет. А я всегда оставалась в тени сестры, читала, тихо занималась чем-то в уголке в силу характера и привычек.

Но в этот раз просто не смогла остаться в стороне. Не тогда, когда решался вопрос моей жизни, моей магии и моего выбора.

И, может быть, я пожалею, может, меня уничтожит собственная магия, но закончить жизнь вот так, в качестве подопытного у венценосного Лориана III я не хочу.

И не буду.