Последний Словотворец. Кровь Первых

Она бежала мне навстречу, спотыкаясь о камни, и теплая волна согрела мое звериное сердце, которое стучало слишком часто. Наша нить светилась ярче остальных, связывала нас, где бы мы ни находились. Маэль вжалась лицом в мех, привычно запуская в него пальцы.

– Ты вернулся. Надолго?

– Великий бог теперь с собой ветки таскает? – конечно же, позади Маэль шел Дарий.

Он выглядел увереннее, чем в последнюю нашу встречу. Подбородок чуть вздернут, зеленые глаза сверкали опасным огнем, растрепанные волосы были забраны в аккуратный хвост. Изношенная одежда сменилась новой, более сложной и красивой. Наверное, такую носили люди, имеющие власть и влияние на Земле. Для меня ткань оставалась тканью и не имела никакой ценности. Слабая душа не станет сверкать ярче в дорогой одежде, а вот сильная даже в лоскутах будет манить и вести за собой. На Маэль тоже было надето новое платье, цвета листвы старого каменного дуба, расшитое серебристыми нитями. Но вот копну непослушных волос знакомо трепал ветер. Хоть что-то не поменялось в этом непостоянном мире.

Я аккуратно передал отросток Древа Жизни Маэль, освобождая пасть.

– А ты не бросаешься словами просто так, человек.

Дарий обвел взглядом лагерь и людей, заинтересованно выглядывающих из палаток, но не решающихся подойти ближе. Его лицо приобрело обеспокоенное выражение.

– Не хотелось мне этого говорить, но я ждал тебя, Первый бог.

Как и сказали братья, Земля начала очищаться. Дарий, отдав распоряжение страже предупредить лордов замка, повел нас в противоположном направлении через густую рощу.

– Почему ты всегда приходишь из леса и ночью? – ему приходилось продираться сквозь заросли, в то время как передо мной кусты и деревья будто расступались, и это злило Дария.

Маэль шла рядом, осторожно прижимая к груди ветвь Древа, аккуратно завернутую в накидку, которую она стянула с Дария.

– Разве бог не должен появляться вместе с первыми лучами солнца?

– Здесь нет ничего особенного, человек. Ночью легче найти нужные тропы, а лес – это средоточие всего живого.

– Не очень-то вы его цените. – Дарий ловко увернулся от очередной ветки и вывел нас к тому, что раньше тоже было частью леса. – Бог же прекрасно видит в темноте?

От почвы исходил затхлый, гнилостный запах. Я подошел ближе к границе, которая разделяла живую землю и мертвую. Деревья иссохлись и скрючились, напоминая когтистых чудовищ. Под лапами совсем не ощущались земные токи. Они оторвались от нитей жизни и, будто дохлые черви, медленно тянулись к плодородной почве.

– Оно появилось внезапно и быстро расползается. Я вспомнил твои слова про заразу, и мы стали сжигать тела. Но так нам удалось лишь замедлить распространение этого… что это? – Дарий, нахмурившись, смотрел на меня, ожидая ответа.

Я не мог сказать ему, что боги решили избавиться от всех людей, потому что они не оправдали наших ожиданий, а Земля неразрывно связана с колодцем мироздания и таким образом очищает себя от «заразы». Даже для меня такой ответ звучал жестоко и порождал ненависть.

– Гниль. Земля погибает. Впредь все тела предавайте огню, без исключений.

Маэль крепче прижала ветвь к груди. Стоило как можно быстрее найти источник гнили. Я запустил когти в землю, сливаясь с паутиной из светящихся нитей. Они огибали пораженные участки, уводя меня вдаль, пока не наткнулись на кишащую чернотой обширную яму. В ней копошились черви, облепляя сотни серых душ. Еще никогда раньше я не видел, чтобы души были заперты в телах и не могли освободиться. В них не светились нити жизни. Души не могли упокоиться, потому что застряли в клетках из плоти и костей. Их обгладывали склизкие черви и распространяли заразу дальше. Это не очищение. Ад.

– Человек, что там? – я указал мордой в нужном направлении.

Дарий вгляделся в ночную тьму.

– Откуда ты… – он тряхнул головой, как будто хотел сбросить с себя мрачное наваждение. – Лес, но если идти несколько дней, то там новые правители строят замок. Именно на него мы и должны напасть, пока они его не достроили.

– Там что-то еще. То, что послужило истоком.

– Рабы, – голос Маэль звучал непривычно глухо. – Их тела скидывают в болото. Ион рассказывал, как подслушал разговор тех людей, которые собирали рабов.

Болото, даже не земля. Но Сэим сказал, что Древо Жизни вырастет везде – главное, добраться до нужного места. Конечно, можно попробовать посадить его здесь, но у меня не было уверенности, что это подействует.

– Ты сказал, что хочешь напасть на замок. Когда?

– Ждем подкрепления и выдвигаемся. Оно должно подойти через день-два. – Дарий задумчиво смотрел на скрюченные деревья.

Слишком долго, мерзкие черви уже ползут к плодородной почве. Если промедлить, то одной ветки может не хватить и все будет напрасно, а вернуться назад я не мог. При этом мне требовалась помощь. Древо в небесном саду растили Сэим и Лэим вместе. Сейчас же предстояло сделать все самому, да еще и в волчьем обличье, без полноценной божественной мощи. Посадить ветвь, направить жизненные нити, переплести их и влить силу. При этом требовались полная сосредоточенность и время. Никто не должен вмешиваться. Маэль могла бы помочь мне. Мы связаны даром, и в ее руках ветвь не потеряет силы. Но вот с остальным справиться мог только бог.

– А если я помогу тебе, человек, мы выдвинемся с рассветом?

– Великий бог предлагает свою помощь? Это шутка?

– Можешь считать, что я оказываю услугу Маэль и хочу, чтобы она осталась жива.

– И ты поможешь, как в тот раз? – он сложил руки на груди, демонстрируя свое недоверие ко мне.

– Я больше не стану убивать людей, но на время вывести их из боя могу.

– Это рискованно, но если сам бог решил нам помочь…

Маэль обеспокоенно мяла края накидки, которой обернула ветвь.

– А как же твой облик?

– Это уже не так важно.

Я буду тянуть до последнего и только после того, как посажу Древо Жизни и помогу Дарию освободить людей, вернусь к братьям, и неважно, поймут они меня или нет. Но Маэль и этот мир продолжат жить. Они – не ошибка богов, которую следовало исправить.

Мы вернулись в лагерь, и Дарий сразу отправился в замок договариваться с лордами. Люди собрались в кучки и увлеченно разглядывали меня как какую-то диковинку. Такое внимание досаждало, и я отошел к лесу, подальше от света костров и любопытных глаз. Маэль осталась рядом со мной. Мы устроились на мерзлой земле, и она прижалась к моему боку.

– Веточка как живая, словно у нее бьется сердце. – Маэль осторожно прикасалась к ней кончиками пальцев.

– Это ветвь с Древа Жизни, которое растет в небесном саду братьев. Нам нужно посадить ее в том болоте, и тогда я смогу помочь Земле исцелиться.

Глаза Маэль блеснули, и она еще бережнее пристроила сверток на коленях, хотя ветвь не могла погибнуть так легко. Ей были не страшны ветра, холод и зной. Из маленького отростка должен вырасти хранитель-исполин, вечное Древо.

– Как твой брат?

– С ним все хорошо, остались только шрамы. Ион сильный, конечно, не как Дарий. – Улыбка на ее лице вышла безрадостной. – Нэим, я беспокоюсь. Ветвь, твоя неожиданная помощь. Это же…

Она не была глупой смертной и понимала все невысказанные мной слова.

– Уже неважно. У каждого бога свой путь. Мой связан с Землей. Быть творцом можно по-разному.

Маэль сильнее прижалась ко мне. Я чувствовал ее теплое дыхание на шерсти. Пока мы ждали в безмолвном блаженстве, лагерь стал оживать. Округа наполнилась звоном металла и голосами. Они готовились: Дарий умел держать слово.

– Нам пора. – Я тяжело поднялся на лапы.

Наше появление в лагере пришлось как нельзя кстати. Дарий что-то упорно доказывал двум мужчинам в богатой одежде и теплых накидках. Их вид разительно отличался ото всех, демонстрируя превосходство. Мое присутствие заставило их замолчать.

– Что-то не так, человек? – недовольно прорычал я.