Предназначенная

– Какой в этом смысл? – поинтересовалась я. – Вы наделены силой быть прекрасными животными. Свободными и бесстрашными. И сами от этого отказываетесь.

– Ваши речи, юная леди, ересь, – раздалось из коридора.

Рейден не до конца прикрыл дверь, и нас подслушали. Хорошо, долговязый мужчина, смотрящий на меня с неодобрением, расслышал лишь последние слова, а не весь разговор.

Заложив руки за спину, долговязый вошел в спальню, хотя я его не приглашала. Он был высокий и худой как палка. А еще сутулый – кривая палка.

– Бастер, – поприветствовал его кивком Рейден. – Не знал, что ты приехал.

– Буквально час назад. Жду аудиенции, этнарх, – он отвечал Рейдену, но смотрел на меня. При этом ноздри долговязого подрагивали. Он принюхивался ко мне, но ощущение было, словно он касается меня своими потными ладонями.

– Судя по запаху, юная леди, близка к потере контроля. В ее аромате слишком много звериного, – Бастер шагнул ко мне и подтолкнул мою руку с флаконом к лицу. – Пейте.

– Или что? – сощурилась я.

Бастер насупился.

– Или как главный смотритель я буду обязан внести вас в список неблагонадежных, а это первый шаг на пути к диким, – процедил он.

Ага, значит, есть цивилизованные оборотни и дикие. И, похоже, дикие вне закона. Любопытно.

– Глупости, Бастер, – Рейден опустил руку мужчине на плечо. Жест получился не дружеским. – Она просто ребячится. Молодежь любит в этом возрасте проверять границы дозволенного.

Говоря это, Рейден так глянул на меня, что я мигом осушила флакон до дна. Зелье на вкус оказалось кислым, и я поморщилась.

– Вот и все, – улыбнулся Рейден, оголяя клыки. – Говорил же, ребячество. Идем, обсудим дела. Это девичья спальня, нам в ней не место.

– Разумеется, этнарх, – главный смотритель Бастер с трудом оторвал от меня взгляд. Рейден буквально толкал его к двери, выпроваживая из комнаты силой.

Едва оставшись одна, я в изнеможении рухнула в кресло. Почему у меня такое ощущение, будто я только что выдержала бой? Этот Бастер – жуткий тип. Судя по одежде – мужчина был в подобие рясы – и званию, он занимает какой-то религиозный пост. Но смотрел он на меня при этом совсем не со смирением, присущим священнослужителям.

Мне знаком этот взгляд – так сально глядят на хорошеньких девушек престарелые ловеласы. Они ненавидят их за молодость и одновременно хотят, осознавая, что вряд ли когда-либо получат. А еще я почувствовала отголоски страха. Они принадлежали не мне, а гнездились в теле Элис. Она тоже не в восторге от главного смотрителя. У Бастера черные глаза, черные волосы, он одет в черный балахон. Черный волк? Возможно.

Усилием воли я выбросила главного смотрителя из головы. Вряд ли встречу его еще раз, ведь скоро отправлюсь домой. Рейден упоминал, что в ближайшее время мы идем к магу. Он разберется, как вернуть Элис, и все закончится.

Я переоделась ко сну и легла, но сон не шел. Ворочалась с боку на бок около часа, гадая, в чем же дело. Почему не спится? А потом поняла: дело во внутренней дрожи. Сперва едва заметная, она нарастала, пока не захватила все тело.

Подняв руки, увидела, что они трясутся как у алкоголика, ищущего, чем опохмелиться. Голова кружилась, во рту пересохло. Я испугалась отравления. Должно быть, зелье было просроченным. Надо срочно вызвать рвоту, очистить желудок.

Я поднялась, цепляясь за мебель, добралась до ванной, ухватилась за ручку, и тут раздался неприятный скрежет. Я отдернула руку и уставилась на дверь. На белом полотне появились отметины в виде четырех глубоких полос, словно дикий зверь скребся.

Я перевела взгляд на свои ногти. Когда они успели вырасти? Вроде был идеальный маникюр. А теперь это не ногти, а когти. И волосы на предплечье слишком густые и длинные.

В следующую секунду до меня дошло, что происходит, и я завопила на весь дом. Одно дело рассуждать, как здорово быть волком, и совсем другое превращаться в него.

Междуглавие 1

Рейден быстро отделался от Бастера. Сейчас ему было не до занудных рассуждений главного смотрителя о падении нравов среди молодежи, да и разговор был пустяковый. Он даже удивился, что из-за подобной чепухи Бастер отправился за город.

После того, как смотритель ушел, Рей скрылся в кабинете. Обогнув стол, уперся в него ладонями и застыл, глядя в стену. Зверь, что жил в нем, молил о девушке. Он рвался к ней и требовал ее себе. Рей практически слышал, как тот воет.

– Ступай к ней. Она должна принадлежать нам, – бесновался зверь. – Она наша, она моя. Даже если она не знает об этом или будет против, все равно моя. И лучше никому с этим не спорить, не то перегрызу глотку.

Рей был близок к тому, чтобы свернуть шею Арону, когда тот едва не поцеловал Элис. Это была даже не ревность, а что-то более глубинное, первобытное.

Противный скрип заставил Рея вздрогнуть. Он склонил голову – столешница из красного дерева была испорчена. Ее изуродовали восемь глубоких борозд от когтей.

Рей отдернул руки от стола. Потребовалась вся его выдержка, все наработанное годами умение держать себя под контролем, чтобы вернуть рукам человеческий вид. Да что ж такое! Он всегда гордился своим самообладанием. Куда оно подавалось сейчас?

– Так нельзя! Я не могу, – мысленно отвел зверю Рей. – Будь это кто-то другой… но Элис.

Она его воспитанница! Невозможно думать о ней в таком ключе. Ответь Венона в свое время согласием на его предложение, Элис была бы его дочерью. Как бы он тогда себя вел? И подумать о таком противно.

Зверь пристыжено затих.

Все это самообман, навязанный извне приказ матери-природы, которая думает, что лучше знает, когда и с кем волку заводить потомство. Она заботится лишь об одном – о здоровых генах. До души ей нет дела. Однажды она уже сломала ему жизнь. Отдала ту, что была ему дороже всего на свете, в чужие руки. Не спросив его, не спросив ее. Просто навязала Веноне свою волю. И к чему это привело? К горю и смерти.

И вот мать-природа снова вернулась, чтобы в очередной раз пустить его жизнь под откос. Какая же она все-таки дрянь!

Скоро все пройдет, успокаивал себя Рей. Маг вернет Элис, все снова встанет на свои места, девушка из другого мира исчезнет из его жизни навсегда. Он должен испытывать облегчение от этой мысли, но она вопреки здравому смыслу причиняла страдания.

Он сказал ей, что с зовом несложно справиться. Нагло солгал, глядя в глаза. Чудо, что ему удается держать себя в руках. Слишком остро он реагирует на ее близость. Когда она оказывается неподалеку, все меняется. Причем так быстро, что он едва успевает подстраиваться.

Тряхнув головой, Рей отогнал наваждение. Надо просмотреть бумаги. Они еще никогда не подводили его, отвлекая от эмоций. Но, сев в кресло, первое, что он увидел – маленький портрет Веноны в рамке на столе. Почудилось, она смотрит на него осуждающе.

– Не смог получить меня, так переключился на мою дочь, – как будто говорила она.

Рей аж вздрогнул, настолько реально прозвучал ее голос. А ведь он не из впечатлительных.

– Нет, – покачал он головой. – Ты же знаешь, я взял их в память о тебе. Ты просила, чтобы я позаботился… А я ни в чем не мог тебе отказать. Только и всего.

Оправдание вышло жалким. А уж если вспомнить, что произошло между ним и Элис в его спальне. Как он тогда сглупил! После зелья взор затуманился, чутье оборотня притупилось, но его хватило, чтобы уловить запах. Совершенно особенный для него запах. Ему следовало прогнать девушку, но он проявил слабость, за что они оба теперь расплачиваются.

Откинувшись на спинку кресла, Рей прикрыл глаза. Надо думать о делах. Например, о том, кто настойчиво пытается рассорить людей и оборотней. Или о Лэйне с его манией создать собственную стаю. Но перед внутренним взором упорно крутилось другое видение.

Подрагивающие ресницы девушки, трепещущая венка на шее, ложбинка между округлых грудей. Все приводило в восторг. Прежде он не обращал внимания на внешность воспитанницы. Да, она привлекательная, но не для него. Запах незнакомки все изменил, превратив Элис из миленькой девочки в неповторимую и единственную женщину.

А ведь он считал себя независимым.

– Я – одиночка, – частенько повторял Рей.

Он пользовался женщинами, в ответ щедро одаривая их деньгами, но не любовью. Никогда он не мечтал о семье, разве что с Веноной, по молодости, но не срослось. К тому же он вырастил двоих. На его век хватит. И вдруг это все.

Нет, он повел плечами, надо с этим заканчивать. Отправляемся в город в ближайшее время, а там сразу к магу. И прощай, иномирянка! Рея устраивает его жизнь, он не планирует ее менять.

В дверь тихонько поскреблись. Он узнал Сабину по запаху. Она не входила, ожидая разрешения. Первым его побуждением было прогнать ее, но Рей быстро передумал. Сабина – идеальный вариант для снятия напряжения. Она никогда ему не отказывала.

– Иди сюда, – сказал он, и дверь открылась.