Избранная, или Жена по приказу

– Сегодня какой-то праздник? – спросила я у графа.

– Вроде того, – кивнул он. – Хочу показать тебе, как в Ксандоре поступают с иномирцами, чтобы ты, наконец, прониклась ситуацией.

И он показал. Граф не отличался щепетильностью и не боялся навредить моей неокрепшей подростковой психике. Поэтому места у нас были чуть ли не в первом ряду. Мы сидели на возвышении, откуда отлично просматривался помост.

Я не была дурой и догадалась, что это за сооружение. Эшафот. Вот только палача и плахи что-то не видно. Зато стражи привели осужденного, и у меня по позвоночнику пробежал холодок. Мне до боли была знакома его одежда. Джинсы, футболка с лейблом Nike, кроссовки той же фирмы – все это вещи из моего мира, а вот цепь, сковывающая руки мужчины, уже из этого.

У мужчины был растерянный вид. Он вглядывался в толпу, как будто искал там знакомое лицо, но, естественно, не находил. Кажется, он никак не мог поверить в реальность происходящего и все ждал, что вот-вот выскочит ведущий и прокричит – «Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера»! Но ведущий запаздывал, зато палач был уже здесь.

В тот день роль убийцы на себя взял герцог Ал’Ордэн. Он был единственным рыцарем света в столице на тот момент. Тогда-то я и увидела его впервые и заодно поближе познакомилась с магией света.

Граф наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Правосудие над иномирцами всегда вершит рыцарь света. Тот, кто окажется поблизости, – даже в такой момент он не упустил возможность научить меня чему-то новому. – Держись от них подальше, Марианна. Это вопрос твоего выживания.

Я судорожно кивнула.

Стражи оставили иномирца в центре эшафота и отошли. К дрожащему от страха мужчине приблизился герцог. Его руки были пусты. По крайней мере, мне так поначалу показалось. Но потом что-то произошло… вспышка света, яркий луч пронзил пасмурный день и в правой руке герцога непонятно откуда появился меч. Он был словно соткан из солнечных лучей. Не лезвие, а чистый свет. И глаза самого герцога тоже светились как два солнца.

– Очистим королевство от скверны! – выкрикнул герцог.

Толпа подхватила его возглас, а у меня в ушах все звучал голос герцога. В тот день я запомнила его навсегда.

Я отвернулась, но граф опустил руку на мое колено и сдавил его так, что я едва не завопила.

– Смотри, – приказал он.

И я во все глаза уставилась на эшафот, боясь лишний раз моргнуть.

Может, меч и выглядел как светоч, но резал он как остро заточенное железо. Быстрый замах, один точный удар и мой земляк упал замертво к ногам герцога.

Я непроизвольно вскрикнула и тут же зажала рот ладонями в ужасе оттого, что привлекаю к себе внимание. Слова графа о том, что в Ксандоре не любят иномирцев приобрели новый зловещий окрас. Не любят – это мягко сказано. Их здесь просто-напросто убивают.

Вскоре мы ехали в карете обратно в поместье. На этот раз я задернула шторку, не желая смотреть на город. Он больше не казался мне красивым.

Я так и не спросила – за что в Ксандоре так ненавидят попаданцев? Колено все еще ныло, и общаться с графом не было желания. После того дня я хромала целый месяц. Впрочем, это было не самое худшее, что делал со мной граф.

…И вот теперь я лежала в одной постели с мужчиной, который, не задумываясь, убивает таких, как я. Сердце подпрыгнуло сперва к горлу, потом упало в район пятой точки и еще ниже прямиком в пятки, и снова резко вернулось к горлу. Эта дикая скачка по маршруту горло-попа-пятки повторилась не единожды, словно сердце в ужасе искало выход из тела.

Ничего не скажешь, выбрала спальню. В тот самый момент, когда я осознала, как вляпалась, дверь в покои с грохотом распахнулась.

Глава 2. Лицом к лицу

Герцог отреагировал мгновенно. Секунду назад он еще спал и вдруг, вскочив, запустил световой шар в непрошенных гостей. Ищейка едва увернулся, и шар опалил стену за его спиной. При виде черной дыры в деревянной обшивке размером с голову взрослого мужчину меня пробрал озноб. Магия света одна из сильнейших в королевстве.

– Ваше светлейшество, – ищейка поднял руки, демонстрируя, что в них нет оружия, – прошу прощения, что потревожил ваш сон, но мы ищем воровку. Она скрылась где-то в гостевых покоях.

– Я мог убить тебя, дурень, – проворчал герцог.

Из распахнутой настежь двери в спальню лился свет, и я, наконец, рассмотрела своего соседа по кровати. Я не ошиблась, это действительно был герцог Ал’Ордэн. Я его узнаю везде и при любом ракурсе. Даже без одежды, как сейчас.

Да, герцог был обнажен. Совсем, то есть полностью. Взъерошенные на затылке каштановые волосы с ярко выраженной рыжиной, широкие плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы – беглый осмотр показал много интересного. Я уже собралась стыдливо отвернуться, но в последний момент одернула себя.

По легенде для ищеек мы с герцогом провели эту ночь вместе. Он – мое алиби. Возможно, мне будут задавать пикантные вопросы. Мои ответы должны звучать правдоподобно, а для этого лучше узнать его светлейшество чуточку ближе.

Я еще раз прошлась взглядом по тылу герцога. Это принесло свои плоды – я заметила на его правой ягодице довольно крупную родинку. То, что надо. Она станет моим козырем.

– Покиньте мои покои, – герцог махнул рукой на ищейку. – Я сплю один.

– Мне кажется, вы заблуждаетесь, ваше светлейшество, – возразил ищейка и кивнул на меня.

Герцог тряхнул головой, еще не понимая, на что смотрит незваный ночной гость. Он поворачивался медленно, словно давал мне шанс скрыться, пока все не зашло слишком далеко. Вот только бежать мне некуда. Меня, что называется, приперли к стенке, а в такой ситуации любые способы выживания хороши.

Наконец, герцог увидел меня. Наши взгляды встретились, и его похожие на янтарь глаза сверкнули золотом. Магия света, чтоб ее. Рыцарь в ярости, и она дает о себе знать. Своевременное напоминание о том, с кем я имею дело.

Казалось, еще немного и герцог меня придушит – такое злое у него было лицо. Крылья носа подрагивали, тонкие губы побледнели, и без того четкие скулы заострились.

Мой взгляд с лица герцога скользнул ниже. Вниз по шее на широкую грудную клетку, пробежался по крепким бицепсам и споткнулся на прессе с четкими кубиками. Еще ниже я смотреть не стала.

А он красивый мужчина… Я передернула плечами. Не о том думаю. У меня жизнь под угрозой, не мешало бы сосредоточиться на этом.

Итак, мой выход. Я должна сыграть безупречно – вот что сейчас важно. Настало время применить все актерские данные, какие у меня есть. К счастью, последние несколько лет я только и делала, что тренировалась.

Я зевнула. Мои ресницы дрожали, как у человека, который недавно проснулся. Я заглянула герцогу за спину и, испуганно ойкнув, натянула одеяло до подбородка. Вроде как смутилась из-за присутствия в спальне постороннего мужчины.

Герцог и ищейка не сводили с меня внимательных глаз. Не знаю, кто из них был шокирован больше.

– Первый раз ее вижу, – пробормотал герцог.

Я обиженно поджала губы:

– А на балу клялись в любви и собирались жениться, – всхлипнула. – Все мужчины одинаковы – сначала обещают, а как получают свое, притворяются незнакомцами.

Лицо герцога вытянулось, в глазах мелькнуло сомнение, а мне только это и требовалось. Недаром от него пахло алкоголем. Похоже, на балу герцог позволил себе лишнего и теперь смутно помнил окончание вечера.

Я прямо-таки слышала его мысли: «Мог ли я затащить едва знакомую девицу в постель»? Не знаю, мог или нет, но я буду на этом настаивать. Отступать мне некуда.

Герцог вдруг опомнился, что стоит голый, и спешно прикрылся простыней. Я поблагодарила его про себя. А то мой взгляд так и норовил опуститься вниз. Стоило немалых трудов удерживать его на приличном уровне.

– Так вы утверждаете, что не помните эту леди, ваша светлейшество? – ищейка шагнул ближе к кровати, споткнулся о мое платье на полу и многозначительно посмотрел на герцога.

Я видела, как ищейка морщит нос, принюхиваясь ко мне. Я пахла не так, как воровка, за которой они гонялись по коридорам дворца. А еще, пользуясь порошком из кольца, я пожелала, чтобы от меня пахло близостью с мужчиной. Когда имеешь дело с ищейкой, любые нюансы запаха важны. Благо магический порошок обладал нужным мне свойством и мог подделать какой угодно аромат.

Мне удалось сбить ищейку с толку. Официально не существует средства, чтобы отбить их нюх. Но у графа есть много такого, чего нет и никогда не будет у других.

– Мне повторить вопрос? – переспросил ищейка, так как герцог тянул с ответом.

– Я немного выпил на балу… – пробормотал тот, наконец.