Красавица и Дракон

– Я слушаю, – кивнула.

Это был странный разговор. Мужчина стоял за мной, я смотрела в зал, а не на него. Но так даже лучше. Не видя лица Дракона, я чувствовала себя уверенней и была готова к переговорам. По крайней мере, мне так казалось.

– Ни отец, ни жених тебе не помогут. Им не добраться до Морабатура. Ты пробудешь здесь столько, сколько я пожелаю. Смирись с этим.

– Я все еще слушаю, но пока слышу исключительно угрозы. Где же предложение?

Судя по смешку, мои слова развлекли Дракона. Моя бравада забавляет его? Что ж, пусть веселится, но знает – я так просто не сдамся.

– Раз уж ты задержишься здесь, милантэ. Возможно, навсегда. Выбирай, кем хочешь быть: любовницей или женой? Меня устроят оба варианта.

Произнося это, мужчина пробежал пальцами по моей шее, поправляя непослушные пряди. От его прикосновения меня передернуло, словно до кожи дотронулись не пальцы, а паучьи лапки.

– Я могу быть добрым и ласковым хозяином, – прошептал мужчина мне на ухо. – Все зависит от тебя.

У меня дыхание перехватило от его наглости. Так он меня представляет – в его постели? Размечтался. Не бывать этому!

Резко крутанувшись на пятках, я размахнулась, собираясь влепить Дракону пощечину. В тот момент мне было плевать, что за нами наблюдает весь зал. Пусть и не надеется, что я буду безропотно подчиняться его желаниям.

Но рука не достигла цели – ее перехватил Дракон. Его пальцы сжались вокруг моего запястья раскаленными тисками.

– Не стыдно, милантэ, бить незрячего? Или на это и был расчет? Думала, я не смогу за себя постоять? – в голосе мужчины сквозила издевка. – Так я тебя разочарую, даже в повязке я вижу лучше многих людей.

– Пустите меня, господин Дракон! – я вырвала руку и потерла запястье. Оно горело после прикосновения чудовища, но синяков не наблюдалось. Мужчина держал меня осторожно, чтобы не навредить. Это странная забота лишь сильнее злила. Как будто я игрушка, которую он раньше времени боится сломать.

– У меня уже есть жених, я дала ему слово. И пусть мы никогда не увидимся, я все равно буду хранить ему верность, потому что люблю его. Так что вашей женой я стать не могу, а любовницей быть не желаю. Я не собака, чтобы у меня был хозяин, – ответила на его предложение.

– Я могу заставить, – произнес он будничным тоном.

– Тогда зачем спрашиваете мое мнение?

Дракон поджал губы. Он ведь не рассчитывал, что я с радостью соглашусь? Я еще не выжила из ума.

– Присядем, – он жестом пригласил меня за стол.

Я снова повернулась к залу и заметила любопытную вещь: пирующие смотрели куда угодно, только не в нашу сторону. Они нарочно избегали нас взглядами, таким образом оставляя нас наедине. Неплохо Дракон выдрессировал свою свиту. Со мной он планирует проделать то же самое?

Мужчина лично подвинул мой стул. Я села и спрятала руки под столом, чтобы никто не видел, как они дрожат. Очень сложно изображать спокойствие, которого нет и в помине.

Я сосредоточилась на Иридии и княгине Оквинии. Поговорить в присутствии Дракона мы не могли, но обменялись многозначительными взглядами. Видеть их живыми и невредимыми – подлинное счастье. Но где же телохранители? Их не позвали на пир?

– Кого-то ищешь? – догадался Дракон по моему мечущемуся взору. – Посмотри туда.

Он указал на стену в противоположном конце зала. Я посмотрела туда и не сдержала возмущенный возглас. Агварес и его люди стояли прикованные цепями к стене. Пока гости и мы вместе с ними пировали, мои верные телохранители терпели унижение и страдания.

– За что вы так с моими людьми? – повернулась я к Дракону. – Чем они заслужили подобное обращение? Тем, что выполняли свой долг, защищая меня?

– Это не месть, – качнул он головой. – Всего лишь традиция. Поверженный враг присутствует на пиру в качестве доказательства победы.

До чего ужасный, варварский обычай! Хотя чего еще ожидать от подобного сброда. Эти люди не просто выглядят дикими, они такие и есть. В огненные земли ссылают воров, убийц и прочие отбросы со всех княжеств. Здесь понятия не имеют о чести и сострадании.

– Снимите их немедленно! – потребовала я.

– Или что? – поинтересовался Дракон.

Я кусала губы, не зная, что ответить. Какие у меня козыри? Да никаких. У меня и карт-то нет. Дракон побил меня еще до начала игры.

– Угрожать ты мне не можешь, – заметил мужчина. – Нечем. Но я готов поторговаться. Предложи что-нибудь взамен.

Дракон откинулся на спинку трона, насмешливо глядя на меня. Повязка на его лице совсем не мешала считывать эмоции. Не видя глаз, я откуда-то точно знала, какое у них выражение.

– Но что? – от шока я растеряла всю браваду. Отчаянно хотелось помочь мужчинам, которые сражались и гибли за меня. Агваресу, потерявшему сына. Разве он мало мучался? Но что у меня есть такого, что заинтересует Дракона? Ведь я и так в его полной власти!

Видя мое замешательство, мужчина сжалился:

– Как насчет танца? Сущий пустяк. Потанцуй со мной, милантэ, и я прикажу отвести твоих людей обратно в темницу. Иначе они будут висеть на стене всю ночь.

Подумаешь, танец. Это ведь не страшно. Верно? Я представила, как Дракон снова коснется меня. Возможно, обнимет. Мы будем близко-близко. Что если я сгорю в его объятиях, и от меня останется лишь пепел?

Я сглотнула ком в горле и кивнула. Танец так танец. Не съест же он меня.

– Смело, – похвалил Дракон. – Я думал, откажешься.

– Давайте уже покончим с этим, господин Дракон.

– Позже. Сперва поешь.

Мужчина отвернулся от меня. Вот чего он добивается? Хотел, чтобы я уступила ему хоть в малости, а как добился желаемого, потерял интерес? Я повела плечами. Если он продолжит прогибать меня вот так по капле, вскоре от моей хваленой независимости ничего не останется. Я буду выполнять команды еще до того, как он их озвучит. У меня действительно появится хозяин. Нельзя этого допустить!

Когда Дракон снова заговорил, я уже была настроена на сопротивление.

– Между прочим, у меня есть имя, – произнес он. – Не обязательно звать меня «господин Дракон».

– Охотно верю, – перебила я, пока он не представился. Не хочу знать, как его зовут. Он ведь и сам отказался называть меня по имени, я всего лишь отвечаю любезностью на любезность. – Но имя чудовища мне не интересно.

Дракон хмыкнул. Понял намек. Понравились ему мои слова или нет, а настаивать он не стал.

Я мрачно ковыряла вилкой в тарелке, когда Иридия осторожно потянула меня за рукав. Видя, что я занята беседой с Драконом, подруга опасалась заговаривать со мной, но едва мы умолкли, она рискнула.

– Выпейте, княжна, – Иридия подвинула ко мне кубок. – Вино придаст вам сил.

– Ты слышала про танец? – уточнила я.

Иридия опустила взгляд. Значит, слышала. И не только про танец, но и все остальное.

– Вы очень храбрая, – прошептала она.

Я горько усмехнулась. Была бы храброй, спрыгнула бы с балкона, положив конец издевательствам и освободив отца. Он бы оплакал меня и успокоился. Я всего лишь младшая дочь, а вовсе не опора и надежда княжества.