Облачная академия. Битва за пламя

– Зачем ты так? – вырвалось у меня испуганное.

Я, забыв о гордости, опустилась на колени и принялась их собирать.

Отец смерил меня презрительным взглядом.

– И ты считаешь все это достойным леди твоего уровня? – процедил он. – Настойка перемен… Эфир удачи… Капли от тоски… Амулет возможностей… – Носок его начищенного ботинка небрежно подцепил и толкнул один из флаконов, и тот покатился под стол. – И этим занимается моя дочь? Как магичка низшего звена? Как последняя знахарка? Еще и торгует ими в портовой таверне!

– Я не делаю ничего дурного! – выкрикнула я. Мой голос дрожал от обиды и гнева. – Эти вещи… Люди в них нуждаются. Они приносят пользу и радость. Дают надежду. Но главное, мне нравится их делать! Мне нравится создавать все эти настойки, эфиры и амулеты, понимаешь? И у меня это получается хорошо!

– И это отвратительно, – отец наклонился ко мне, прошипев это прямо в лицо. – Отвратительно, когда магию великого рода растрачивают на всякую ерунду типа этого. – Он занес ногу над пузырьком, лежащим рядом, и наступил на него со злым наслаждением. Раздался хруст стекла, и на ковре стало расплываться мокрое пятно. Запахло терновым корнем и семилистником.

Я стиснула зубы, чтобы не наброситься на отца в порыве ответного гнева.

– Бери пример со своего брата, – продолжил отец. – Вот кем можно гордиться!

– Конечно, – удрученно усмехнулась я. – Джереми прекрасный сын. Пошел по твоим стопам.

– Так почему же ты не можешь сделать то же самое? – рявкнул отец и снова стал расхаживать туда-сюда.

– Окончить университет по «женской» специальности и стать еще одним винтиком в министерстве права? Или отправиться в отдел исполнения наказаний и применять магию на осужденных? Стать фрейлиной старой королевы и делиться с ней своей силой, чтобы она протянула еще с десяток лет? А потом выйти замуж и делать то же самое для мужа? Нарожать ему детишек и продолжить его род? – с вызовом поинтересовалась я. – Тогда бы ты мог мною гордиться, папа?

– Видишь, сколько у тебя вариантов? – едко отозвался отец. – И ты сама о них знаешь. Во всяком случае, выбери ты что-то подобное, хотя бы не позорила меня. Впрочем, замужество действительно было бы для тебя лучшим выбором. Потому что, похоже, достойное образование ты не потянешь. – Он скривился, глянув на горсть амулетов, которая лежала на моих коленях.

– Я лучше умру, чем выйду замуж, – выплюнула я с ненавистью.

Отец закатил глаза и тяжело вздохнул. Потом потер грудь в районе сердца, поморщился и открыл графин с водой. Медленно наполнил стакан и сделал оттуда несколько крупных глотков. Закралась робкая надежда, что буря затихла, но отец вдруг заговорил. И голос его отдавал сталью.

– Я нашел для тебя наилучший вариант, Эмили. Даже лучше, чем замужество. Пока. Ты отправишься в Облачную академию.

– Что? – Мир вокруг пошатнулся. – Ты шутишь?

– Я серьезен как никогда. – Он бросил на меня испепеляющий взгляд. – Мне нелегко далось это решение. Но я понял, что это лучшее, что я могу сделать для тебя. Для всех нас.

– Лучшее для меня? Для всех вас? – Я подскочила на ноги и почувствовала, как дрожат коленки. – Говори прямее: ты избавляешься от меня!

Он покачал головой.

– Если нахождение там выбьет из тебя всю спесь и глупость, то все равно, как это называется. Ты не оставляешь мне выбора, Эмили, повторяю.

– Но там, говорят, настоящая тюрьма… – прошептала я в нахлынувшем ужасе.

Отец пожал плечами.

– Тем хуже для тебя.

– Так лучше или хуже? – Я нервно улыбнулась и попятилась к двери. – Чего ты хочешь для меня?

– Я всего лишь хочу послушную дочь, которая не позорит меня! – Он стукнул кулаком по столу.

– Ты этого не получишь, – хрипло произнесла я и рванула к двери, намереваясь сбежать, но меня отбросило от нее силовой волной. Затем закрутило волчком, а после притянуло к отцу. В его глазах пылал огонь ярости. Он впервые использовал на мне свою магию, и это стало для меня точно еще одно предательство.

– С этой минуты, – проговорил он, крепко, до боли сжимая мой локоть, – ты будешь выполнять то, что скажу я, Эмили. А за любым сопротивлением последует наказание. И твоя жизнь превратится во мрак еще до того, как ты попадешь в Облачную академию.

После этого он, продолжая удерживать мой локоть, потянул меня прочь из кабинета.

Слуги опускали глаза и прятались по углам, пока я поднималась по лестнице в сопровождении надсмотрщика-отца. Мои щеки пылали от обиды и унижения. Когда отец захлопнул за мной дверь моей комнаты, я пнула ее ногой и упала на кровать, зарывшись лицом в подушку и дав волю слезам. Я пыталась сдерживать рыдания, чтобы не давать никому лишнего повода для разговоров, а отцу и брату – для торжества.

Я не заметила, как дверь снова открылась и кто-то вошел, услышала тихий голос Марго, когда она уже стояла у моей кровати:

– Мисс Эмили…

Я затаила дыхание, борясь со слезами. Потом сделала глубокий судорожный вдох и оторвала лицо от подушки.

– Чего тебе? – прозвучало грубо и резко, хотя я никогда не позволяла себе раньше подобного со слугами.

– Вот. – Она положила на край кровати мою сумку. – Я собрала все, что было еще целым.

Я не поблагодарила ее, но притянула сумку к себе и обхватила ее обеими руками, как самую ценную вещь.

– Это ведь ты отдала сумку отцу? – спросила я бесцветным голосом.

Марго потупила глаза, в них блеснули слезы.

– Простите, мисс Эмили, но он заставил меня. Так бы я никогда…

– Ясно. – Я рассеянно кивнула в сторону. В этот миг в мире стало меньше еще на одного человека, кому я могла доверять.

– Вы что-то желаете? – поинтересовалась Марго. – Давайте помогу раздеться.

– Не надо, я сама. Можешь идти.

Служанка попятилась к двери, потом остановилась и вновь виновато посмотрела на меня.

– Еще, госпожа… Простите, но мне велено вас запереть.

Из меня вырвался отчаянный смешок.

– Простите, мисс, – повторила она и выскользнула за дверь. Вскоре раздался щелчок замка.

Я сжала голову ладонями. Виски раскалывались, а в ушах гудело. Опустошение растекалось по всему телу. Я закусила губу до крови, чтобы хоть так не дать себе провалиться в это губительное состояние. Сделала несколько глубоких вдохов.

Тяжесть сумки на коленях помогла окончательно вернуться в реальность.

Я открыла ее и осторожно вытряхнула содержимое на кровать. В этих пузырьках и фигурках была вся моя жизнь. Моя отдушина.

Делать всевозможные снадобья и наполнять магией предметы меня научила бабушка. Она делала это втайне от отца, который презирал ее не меньше, чем меня сейчас. С той лишь разницей, что теще он не мог высказать это в лицо и применить к ней какое-либо наказание, кроме того, чтобы сократить общение со мной до самого малого. Отец не знал, чем мы занимались с ней дождливыми осенними вечерами и снежными днями, прячась в маленьком домике садовника. Там никто не жил, просто хранили всякий инвентарь и хлам, для нас же это стало нашим секретным местом.

Я продолжала ходить туда, даже когда бабушки не стало. Занимаясь всеми теми же вещами, я чувствовала себя не так одиноко. И не такой бесполезной.