Жемчужная принцесса, рубиновый король

«Да какая, в принципе, разница? – одернула я себя в следующий момент. – Русалы, тритоны… Не о том сейчас думаешь, Алина! Что они хотят? Вот где вопрос поважнее».

– Ваше Высочество, – вперед вышел, то бишь выплыл, длинноволосый блондин с темно-синим хвостом и учтиво поклонился. – Рады, что нашли Вас.

Спохватившись, что моя верхняя часть тоже обнажена, я поспешно скрестила руки на груди, прикрывая ее. Затем натянуто улыбнулась, ожидая, что последует за этим вполне вежливым приветствием дальше. Похоже, расправа надо мной откладывается. Но чувство опасности никуда не делось.

– Принцесса, прошу проследовать за мной во дворец. Его Величество гневается, и требует, чтобы Вы немедленно к нему явились, – мужчина-рыба говорил все так же с опущенной головой.

Остальные русалы-тритоны тоже зависли вокруг меня в полупоклоне, и не поднимали глаз.

– Я? – все же уточнила робко.

Ну а что? Вдруг меня с кем-то путают?

Блондин наконец глянул на меня исподлобья и прошептал заговорщицки:

– Линэль, прекрати капризничать и идем со мной, если не хочешь неприятностей. Твой отец рвет и мечет.

– Линэль? – я снова безуспешно попыталась осмыслить происходящее.

Значит, я – это все же не я? Или меня принимают за какую-то Линэль?

– Не будь бессердечной и возвращайся, – блондин, кажется, начал раздражаться. – Иначе вместе с тобой накажут и меня, и моих ребят.

И что мне делать? Пойти за ним, как просит? Или попытаться сбежать? Я снова оглянулась на десяток мужчин, окруживших меня. Теперь я видела в руках у них копья, а за плечами нечто, похожее на арбалеты. Блондинчик, к слову, тоже был вооружен. Да уж… При такой страже не убежишь. Ладно, отправлюсь за ними. Вдруг как раз там, куда они меня приведут, я получу ответы на свои вопросы?

– Хорошо, – я смущенно кашлянула. – Пойдемте.

Блондин тут же вскинул голову, и в его глазах мелькнуло искреннее удивление, а следом и радость. И чем я его так поразила?

– Благодарю, Ваше Высочество, – с жаром отозвался он, вновь чуть ли не пополам сгибаясь в поклоне. – Вы очень великодушны.

Затем блондин дал знак страже разворачиваться, после чего, глянув вверх, на ската, громко свистнул, и тот сразу поплыл вперед.

– Следуйте за мной, Ваше Высочество, – улыбнулся блондин уже мне. И вдруг весело подмигнул.

Глава 2

С меня явно не собирались спускать глаз: стражники продолжали сохранять вокруг кольцо, пусть и держались на приличном расстоянии. И лишь блондин плыл совсем рядом, чуть впереди, и постоянно поглядывал через плечо, будто боясь, что я исчезну или сбегу. Такое отношение к моей персоне было непонятным, но приходилось терпеть. В моменты, пока главный провожатый не смотрел в мою сторону, я сама украдкой его разглядывала. Верхняя часть его тела была просто загляденье: широкие плечи, мускулы спины и груди прекрасно развиты, а кожа гладкая, без единой родинки или волоска. Лицо тоже привлекательное, но по мне чересчур смазливое и идеальное. И еще эти волосы длинные, с несколькими тщательно выплетенными косичками…  У меня почему-то всегда было предубеждение к длинноволосым мужчинам. Мне казалось, что они грешат самолюбованием. Впрочем, знаю немало девушек, которые находят длинные волосы у сильного пола очень даже сексуальными. Так что каждому свое.

Что же касается этого блондина… Все же трудно воспринимать мужчину как объект для симпатий, когда его прекрасный торс переходит в рыбий хвост. «Ха! А у самой что вместо ног сейчас?» – тут же напомнила себе и сразу приуныла. В эти минуты больше всего на свете я мечтала снова увидеть свои ноги. Пройтись по песочку… Или по травке… Как мне все это вернуть?..

Плыли мы довольно долго, я даже успела устать, и несколько раз порывалась поинтересоваться у блондина, скоро ли мы прибудем на место, но так и не решилась. Скорее всего, и этот вопрос вызовет в нем удивление. Когда же вдалеке показался настоящий подводный город, я сразу поняла: мы почти прибыли. А дальше всем моим вниманием завладел окружающий пейзаж, заставив на время забыть о своих переживаниях и тревогах.

Город раскинулся на скалах. Ворот, как и стены, не было, вместо этого на входе находилась арка, выполненная из… серебра. Дома из разноцветного ракушечника густо разбросало по склонам, у подножий в основном стояли скромные и небольшие жилища, в один-два этажа, и похожие друг на друга, как близнецы. А вот чем выше мы поднимались, тем интересней и богаче становились постройки. Многие уже имели серебряные ажурные заборы, а дворы украшали «клумбы» и даже «деревья» из кораллов самых невероятных цветов. Встречались в «ландшафтном дизайне» и водоросли, и даже морской мох. Нетрудно догадаться, что здесь обитали более состоятельные горожане. К слову, те самые горожане, естественно, все как один хвостатые и длинноволосые, то и дело попадались нам на пути. Но заметив нас, тут же застывали в поклоне и не поднимали головы, пока мы проплывали мимо. И что-то подсказывало, что подобное раболепие было адресовано в первую очередь мне, а не блондину и его «ребятам», отчего я чувствовала себя неловко и все больше хотела поскорее куда-нибудь спрятаться. А еще хоть чем-нибудь прикрыть наготу верхней части тела. Я уже, конечно, успела заметить, что местные женщины ничуть не смущались своей обнаженной груди, наоборот, умудрялись каким-то образом украшать ее камушками, похожими на стразы, тонкими цепочками и колечками. Впрочем, шея, запястья, пальцы и мочки ушей тоже не оставались без блестящих украшений. Мужчины также не прочь были сделать свою внешность ярче, но для этого выбирали различные амулеты и медальоны, которые чаще всего болтались на их шеях в нескольких экземплярах. Глядя на всю эту цыганскую пестроту, я порадовалась, что на мне здешней надеты только небольшие серьги, на ощупь похожие на простые колечки, и два тонких браслета. Не люблю всякую мишуру!

Эх, взглянуть бы все же на себя в зеркало…

Дворец находился на самом верху скалы. Стрельчатые башни были отделаны настоящим жемчугом, стены тоже отливали бело-розовым перламутром, а двери уж слишком походили на золотые. Поэтому неудивительно, что их открывали сразу четверо стражников: трудно представить, сколько весит каждая створка!

За дверью оказался огромный зал с рядом колонн и… зеркалами! Закованные в дорогие изысканные рамы, они чередовались с мозаичными панно, и зрительно делали зал еще больше. Я не выдержала и подплыла к одному из них.

«Все-таки я!» – и вздох облегчения. Но стоило присмотреться к себе повнимательней, и радость моя сразу поутихла. Отражение точно было моим (ну, не считая хвоста), но вот лицо… Кажется, оно несколько моложе, чем я привыкла видеть в зеркале. Такой я была в лет семнадцать-восемнадцать. Нет, не скажу, что в свои двадцать шесть я плохо выглядела, но работа в воде, да еще и со специальным гримом не лучшим образом сказывалась на коже, а тут… Ну прямо пышет здоровьем и юностью. И цвет глаз. У меня они серо-зеленые, сейчас же радужки потемнели, став почти как малахит. Волосы… Порядком длиннее, сантиметров на двадцать, не меньше, хоть оттенок и похож на мой.

Так все же я это или не я?! Кого сейчас вижу в зеркале?

– Линэль…– позвал блондин.

Во дворец его свиту не впустили, и теперь в этом зале мы были одни, но я все равно не сразу вспомнила, что подобным образом он обращается именно ко мне. И ему даже пришлось повторить:

– Линэль! Поторопись!

Блондин подплыл ближе, затем внезапно взял меня за плечи и развернул к себе лицом. Бросил быстрый взгляд на мои по-прежнему скрещенные на груди руки и заговорил, теперь уже глядя мне прямо в глаза:

– Линэль… Я понимаю, что ты не хочешь этого делать. И мне тоже не по себе от мысли, что тебе придется отправиться к этому… дракону, – он гадливо поморщился. – Да еще и попытаться очаровать его! Пройти этот треклятый Отбор! Да чтоб Его Рубиновое Величество сгорело от собственного пламени! – выплюнул он уже в сторону, да с такой ненавистью, что меня саму кинуло в дрожь. – Но ничего изменить нельзя, – теперь прозрачно-голубые глаза снова проникновенно смотрели на меня. – Это твой долг. Судьба всего нашего королевства в твоих руках. А я дождусь тебя, знай. Даже если каждый прожитый день без тебя будет для меня пыткой. Поэтому перестань противиться отцу. Видишь? Я сам прошу тебя об этом.

– Ранмар! Ты тут? – требовательный голос эхом пронесся по залу, а вскоре из-за дверей на противоположной стороне показался и сам его обладатель: мужчина, уже в годах, с огненно-рыжей шевелюрой и такой же рыжей пышной бородой.

Блондин сразу склонился перед ними и заговорил:

– Ваше Величество, приказ выполнен: принцесса Линэль найдена и доставлена во дворец в целости и сохранности.

– Вижу…– тот уже сверлил меня взглядом. – Благодарю за службу, капитан Ранмар Бел. Можете быть свободны. Теперь я хочу поговорить со своей дочерью наедине.

Его местное Величество кивком показал мне на распахнутые двери и сам остановился около них в ожидании. Я не стала испытывать терпение этого страшного рыжего тритона и направилась к нему.

Мы снова оказались в каком-то зале, немногим меньше прежнего. В оформлении здесь преобладали все те же бело-голубые тона, и лишь трон, стоявший на возвышении, был выполнен из какого-то красного гладкого камня, который из-за движения воды постоянно менял оттенки от кораллового до алого.

– Считала, что можешь сбежать? – рыжий тритон устрашающе навис надо мной. – Вздорная и дерзкая девчонка! Эгоистка! Да если бы твои сестры Элла и Мириам были не так малы, а Теора и Касси не обзавелись мужьями, то для этого великого дела я выбрал бы любую из них! Но не тебя, слышишь? Не тебя, безответственная дочь! Ну что молчишь? – от его гневного взгляда перехватывало дыхание, и даже если бы я что-то и хотела сказать, то из меня вырвался бы только писк.

Вот же жуткий тип… Не знаю, по какой причине та, на месте которой я сейчас нахожусь, хотела куда-то сбежать, но если от этого монстра-отца, то вполне ее понимаю.

– Молчи, не молчи, – Его Величество стал кружить по залу, – но долг свой выполнишь до конца. И вернешь Священный Халлот нашему королевству. Ты должна понимать, что это наш последний шанс, Линэль! – он вдруг посмотрел на меня с таким отчаянием, что мне даже стало жаль его.

Что ж там за дело такое серьезное? Что за Священный хи… Халлот. Или как там его? Из-за которого все так всполошены?

– Значит так, – король заговорил уже спокойней, но деловым сухим тоном, не терпящим возражений. – Завтра у тебя встреча с учителем танцев и этикета.

– Танцев? – вырвалось у меня удивленное, и я невольно бросила взгляд на свой хвост.

– Да. Он обучит тебя всем правилам поведениям и этикета, которые тебе понадобятся при дворе Варрлеев. Никто не должен узнать и понять, кто ты есть на самом деле. И платье не забудь надеть. Все-таки Катен, твой учитель, не из марегов. Полагаю, его будет смущать твой вид.

Платье? Значит, их здесь все-таки носят?

– Ты все поняла?

Конечно же, нет. Но стоит ли в этом признаваться?

– Опять молчишь? – взревел Его Величество, возвращая себе вид монстра. – Или снова собираешься перечить?