Стая

– Дура, – просто ответил Врадес. – Чтобы сделать беспомощным меня, ведра этой мерзости маловато…

– Дура? – обиженно повторила Кота. Как бы раньше не обзывался брат, произносить подобные слова все же считал ниже своего достоинства.

– Конечно, – с удовольствием подтвердил он. – Была бы умная, держалась бы от этой железки подальше! Дай ее мне! – Врадес качнулся вперед и повалился в ноги сестры.

Взвизгнув, та метнулась к выходу, перепрыгивая через распластавшегося мужчину. Но он и не пытался догонять. Убедившись в этом, Кота остановилась и осторожно заглянула внутрь землянки. Врадес лежал в том же положении, а через секунду до слуха девушки донесся мощный храп.

– Ты в порядке?

Кота испуганно взвилась, но, увидев голубоглазого Кродоса, нервно рассмеялась. Брат был совершенно трезв и смотрел с тревогой.

– Более-менее, – она неожиданно почувствовала слабость в ногах и прислонилась к насыпи. – Что-то неладное творится с Врадесом. Он хотел забрать кулон, но заснул…

– После ведра самого вонючего пойла селян я рассчитывал, что он заснет прямо на месте. Но стоило отвлечься, как пройдоха тут же сбежал. Я сразу понял, что он пошел к тебе, – осуждающе качнув русой головой, Кродос бережно поддержал сестру и помог дойти до гладкого бревнышка. – Но он все равно не забрал бы Сердце клана. Просто не смог бы…

Усадив ее, отбросил старый котелок в сторону и, согнувшись в три погибели, быстро раздул тлеющие угли, подбросив в разгорающийся костер несколько сухих веток. Кота зябко поежилась, пережитый страх дал о себе знать.

– Почему все ведут себя так… странно? – чуть не плача, прошептала она. – Что такого в этом ершистом кулоне? Если все так недовольны, что Сердце досталось мне, пусть кто-нибудь его заберет, мне не жалко!

Сорвавшись, заревела в голос и уткнулась в ладошки, пряча лицо. Кродос неповоротливо опустился рядом и успокаивающе погладил сгорбившуюся спину сестры.

– Тебе тяжело, понимаю, – проникновенно проговорил он. – Я объясню. Сердце клана хотел бы иметь каждый из нас. Да что там, хранителем мечтает стать воин из любой стаи! Это великий дар! И великое проклятие.

– Проклятие? – насторожилась Кота, приподнявшись.

– Хранители не отличаются длинной и счастливой жизнью, – грустно улыбнулся голубоглазый парень. – Особенно, в последнее время. Редко кто протянул больше пяти лет…

Сердце облилось кровью, дыхание перехватило. Так она умрет? Слезы мгновенно высохли, Кота мелко затряслась от страха.

– Но я не хочу умирать, – еле вымолвила она помертвевшими губами.

– Никто из нас не хочет, чтобы ты умирала, – покачал головой Кродос. – Ломлес даже чуть не нарушил традицию, хотел забрать страшный талисман себе. Но никто из нас не имеет право это делать – Мотас передал сердце тебе…

– А если я так же передам его кому-нибудь? – с надеждой спросила Кота, глядя на брата снизу вверх. – Ты говоришь, что каждый мечтает его носить…

– Мотас не был хранителем, – с отвращением сплюнул Кродос. – Кишка тонка! Он так и не примерил кулон.

– Так почему вы позволили мне надеть сердце? – чуть не вскричала Кота. – Почему не остановили?

Он тряхнул русой головой и пристально посмотрел на сестру.

– Втайне каждый надеялся, что ты окажешься той самой…

– Самой… кем? – растерялась девушка.

Кродос тяжело вздохнул и пересел на землю, опершись спиной о бревно. Лица их поравнялись. Рассеянно подкинул в затухающий костерок пару веток и посмотрел на светлеющее небо.

– Когда-то, – с трудом начал он, словно преодолевая жгучее желание ничего не рассказывать, – существовал древний клан солнечных волчиц. Все стаи подчинялись ему. И испытание давали именно избранные. Волчицы были особенными… полными таинственной силы. – Он обжег сестру холодным взглядом голубых глаз. – Непостижимой, древней силы… доступной лишь женщинам. Да, Кота, клан состоял исключительно из волчиц, как остальные стаи – только из волков, воинов. Ты стала исключением впервые за много лет, я до сих пор не верю, что такое возможно. Мы надеялись, что Сердце клана выберет тебя, как продолжательницу рода… и боги могли дать тебе имя Шактир. Раньше властительницей становилась девочка, рожденная от солнечной волчицы из клана. Увы, Сердце не открылось тебе. Ты – только шакти…

Он помолчал, собираясь с духом, а Кота затаила дыхание, не в силах выдержать паузы. Дрожащими руками сжала кулон на груди. И не понимала, Сердце ли пульсирует в ладонях или это оживает древняя легенда.

– Локки, – горько проронил Кродос. Скривившись, пошевелил палкой угли: – Они не могли смириться с силой клана. Ведь он мог бы и всех магов со свету сжить. Властительницы, не церемонясь, часто вмешивались в темные делишки локки, назначая испытания для щенков. Каждый такой случай маги считали плевком в их сторону. Клану в то время не было дела до зарвавшихся колдунов, древний закон давал право на жизнь всякой твари. Но маги такого права властителям не дали. Гнусная, тайная травля на представительниц древнего рода продолжалась долгое время. И вот, когда прямая наследница осталась только одна, маги объединились и принялись выслеживать девочку еще яростнее…

Кродос тяжело дышал, не отрывая от огня взгляда. Зрачки голубых глаз расширились, лицо перекосила гримаса. Он точно бы видел сейчас события прошлого. Кота вздрогнула, подумав, что он и сам участвовал в них.

– Мы с Врадесом были совсем щенками, – подтвердил брат догадку девушки. – Испытанием боги назначили охранять одинокую солнечную волчицу. – Кота вдруг вспомнила утренний разговор Солдеса с Врадесом и мелко задрожала. – Среди магов был один… Локк! Невероятно сильный. Он мог превращаться в волка. И он преследовал шакти. Нас заманили в ловушку. Сразу несколько магов напали одновременно… – Кродос мрачно усмехнулся и задумчиво провел пальцем по шраму. – Я бросился на нападавших, чтобы отвлечь от Вии. Думал, Врадес успеет увести ее в безопасное место. Но локки оказались сильнее. Потом пронесся слух, что Вия погибла. Но забрала с собой в гости к Моросу и Локка. А вот Сердце бесследно исчезло…

– А Врадес выжил, – закончила за брата Кота. – И до сих пор корит себя за то, что не смог спасти девушку…

Кродос пронзительно посмотрел на сестру. Кота с удивлением заметила в голубых глазах слезы.

– Они любили друг друга, – отрывисто произнес он и ударил кулаком по бревну. Кота вскочила и зачарованно проследила, как гладкое дерево разваливается на части. – Солнечная волчица носила под сердцем щенка Врадеса…

– А… Мотас? – робко спросила девушка. – Я так поняла, что он тоже участвовал в этом.

– Не совсем, – мрачно буркнул Кродос. – Боги отвернулись от Мотаса, потому что он предал род шакти. Выдал Локку место, где мы прятали Шактир. По глупости своей… Брат был чересчур горяч, но недостаточно умен. Чем Локк и воспользовался.

Он резко поднялся и, отвернувшись, тихо сказал:

– Ты теперь шакти. Ни снять, ни передать Сердце клана, пока жива, невозможно… разве что только другой шакти. Но они все погибли. Локки будут охотиться за тобой. Испытание близится. Ничего не происходит просто так, видимо, тебе суждено прикоснуться к древней тайне. А мы постараемся сделать все зависящее, чтобы ты осталась жива как можно дольше, – Кродос вздохнул и бросил: – Мне жаль…

Ссутулившись, словно под грузом тяжелых воспоминаний, он пошел к землянке. Кота проследила взглядом за удаляющейся фигурой брата. Она была растеряна, испугана, встревожена и… зачарована. Старая, почти забытая легенда коснулась ее. Кота судорожно сжала кулон. Как много он значит для Врадеса… как много он значит для стаи!

Рассвет легонько коснулся нитки горизонта. Скоро братья направятся к камню. Нет, она не может сегодня идти с ними, слишком много эмоций бушует сейчас в девичьей душе. А еще… она вряд ли сможет встретиться взглядом с Врадесом. Синеглазый атлет больше всего на свете ненавидел жалость. Или нет, сегодня ночью Кота узнала, что локки он ненавидит еще больше. Оставаться в поселении тоже не было сил, Чилва одолеет ее расспросами, а скрыть чувства Кота не сможет.

И тут она вспомнила о нескладном парне, с которым повстречалась в замке харца. Как там его? Ага, Лай! Кажется, он говорил про мостик через Ори. Кота решительно поднялась и быстрым шагом, – пока не проснулись братья, – направилась в сторону города. Конечно, идти придется долго, быстрее добежала бы в образе волчицы. Но у камня есть риск повстречаться с кем-нибудь из своих. Да и горожанин может в обморок грохнуться, увидев приветливо оскалившегося волка…

Одежда локки ничуть не стесняла движений и была даже комфортнее грубых холщовых брюк. Легчайшая, эластичная ткань повторяла каждое движение. Кота даже рассмеялась от удовольствия и побежала. Ветер играл с черными локонами, прогоняя мрачные воспоминания минувшей ночи. Утреннее солнышко ярко серебрилось в чистейшей воде родника, который услаждал слух мелодичным журчанием. Светло-зеленая молодая листва тихонько мурлыкала нежную песенку, кокетливо поддаваясь ласке ветерка.

Вот и замок. Перед ней опять выросли темные могучие стены Бая, от которых веяло сыростью. Как она быстро добралась! Видимо, Кота так увлеклась приятными утренними ощущениями, что совсем не заметила, как пролетело время. Маленький мостик из отсыревшего дерева нашелся очень легко, как и полянка неподалеку. Но паренька не было. Кота осмотрелась и решила переждать на большом раскидистом дереве.

С легкостью забравшись, уселась в удобном разветвлении и иронично хмыкнула, вспомнив неудачу в жутко-неудобном платье. Эта одежда словно создана для того, чтобы лазать, бегать… Может, конечно, так оно и было. Кота очень мало знала о магах. Точнее, почти ничего.

– Ой! – испуганно пискнула выскочившая из дупла маленькая белка.

Уронив орех, шмыгнула обратно. Кота удивленно подняла брови. Она и в человеческом обличии понимала язык зверей? Хотя, что удивляться, ведь стая могла общаться со зверьем в любом обличии, почему Кота должна чем-то отличаться? Просто проверить новые навыки времени не было. Мрачный от возложенной заботы Врадес так рьяно взялся за обучение, как будто от этого зависела жизнь. Да и общаться со зверьем как-то не возникало необходимости, и так было с кем поговорить.

– Эй, мелочь, – насмешливо позвала Кота. Конечно же, это тот наглый зверек, с которым она пререкалась около жертвенного камня, – выходи.

Белка с любопытством высунула кончик носа, но покидать убежище не спешила. Кота подняла орех, застрявший в густой листве. Зверек метнулся было к ореху, но тут же дернулся обратно. Девушка покрутила в пальцах орех, вполне спелый и твердый. Видимо, из прошлогодних запасов. Расколов скорлупу зубами, с удовольствием съела сердцевину. Из дупла послышалось раздраженное бурчание.

– Иди сюда, – вновь позвала зверька Кота.

Белка осторожно вылезла из укрытия. Девушка выбросила ногу и, прежде чем белка успела шмыгнуть обратно, закрыла стопой дыру в коре.

– Надо бы позавтракать, – усмехнулась Кота, с удовлетворением размышляя, что волчьи рефлексы тоже остались при ней.

Белка, услышав эти слова, страдальчески пискнула и изобразила глубокий обморок. Конечно, она поняла, кто эта особа и что сбежать не удастся. Кота посыпала зверька кусочками скорлупы.