Пленник

– Хозяин, – оглядываясь, зашептала толстая прыщавая девица, – разорвал разбойников в клочья. Я слышала, как купец рассказывал отцу про то, что он увидел в лесу…

– Как видимо, – придвинулся Шкот к девице, – твой отец будет следующим старейшиной?

Девица густо покраснела, отчего прыщи её стали еще заметнее и глупо захихикала.

– Да вы посмотрите на раны! – требовательно оттащила парня Маська. – Такие не оставить ни стрелой, ни копьем, ни мечом! Это Хозяин убил её!

– Ну раз Хозяин, значит имеет право, – Шкот отодрал цепкие пальчики Маськи от своей одежды и шутливо ущипнул прыщавую девицу. Та захохотала и, подняв юбку, понеслась в сторону амбара. Шкот, чуть отставая, побежал следом, а остальная молодежь неторопливо двинулась за ними.

Маська, оставшись одна с телом растерзанной девушки, погладила её по руке.

– Ты третья жертва…

Тут, заметив, что из кулачка выглядывает какой-то предмет, Маська пробормотала:

– Но может, я узнаю, почему он и с тобой поступил так жестоко…

Она попыталась разжать пальцы мертвой девушки, но та настолько сильно вцепилась в свою добычу, что даже после смерти не хотела с ней расставаться.

– Маська-ласька, – раздалось хихиканье позади девушки. Она резко повернулась, но это был лишь её несчастный отец. Видимо ему наскучило слоняться по дому, и он пошел искать её. Мать не хотела возиться с больным мужчиной, найдя утешение на стороне. Но Маська не могла забыть, каким был отец до того страшного дня, когда он принес в селение труп неизвестного мальчика.

– Папа, – ласково сказал она, – помоги мне забрать то, что держит эта девушка.

– А что? – хихикнул седой мужчина, из уголка его губ на подбородок сползла струйка слюны.

– Это моё, – девушка решительно подталкивала отца к трупу.

– Отдай, отдай, – приговаривал тот, разжимая кулачек мертвой девушки.

Раздался хруст, от которого по спине Маськи побежали мурашки.

Чуть поморщившись, она забрала предмет у отца и повлекла его с собой:

– Пошли.

– Пошли, – легко согласился мужчина, приплясывая на месте.

Они тяжело поднялись по тропинке на холм, с частыми перерывами, так как приходилось уговаривать отца идти дальше в гору. Перед Замком на голых камнях выросли кусты с большими пушистыми цветками. Маська никогда не видела такой красоты. Они вгрызались корнями прямо в камень, заполняя все пространство перед замком.

– Интересно, зачем так много кустов? – раздраженно спросила Маська, продираясь сквозь колючий кустарник.

– Сам не знаю, – грустно ответил ей голос.

Девушка вздрогнула, но упрямо встряхнув головой, продолжила пробираться сквозь кусты, таща за собой хныкающего отца. Шла она на голос.

– А вот вы зачем так упорно лезете ко мне в гости?

Хозяин встретил её с другой стороны живой изгороди. Мужчина неопределенных лет стоял, скрестив руки на груди и насмешливо улыбаясь, осматривал ей разодранное платье.

Девушка смутилась и попыталась прикрыть самые большие прорехи. Выражение глаз мужчины стало еще более ироничным.

– Я пришла узнать, что мы тебе такого сделали, – с вызовом произнесла Маська, пытаясь придать лохмотьям более приличный вид.

– А, – поскучнел Хозяин. Он скользнул взглядом по скорченному лицу седого селянина, не упустил стекающую слюну и пожал плечами. – Насколько я помню, ничего.

– Тогда зачем все это? – выкрикнула Маська и, разревевшись, бросила Хозяину в лицо предмет, который её отец выковырял из окостеневших рук погибшей девушки.

Хозяин поймал его на лету и задумчиво рассмотрел вещицу. Это оказался осколок сосуда из самого потайного подвала в Замке.

– Ты действительно хочешь знать? – грустно улыбнулся он рыдающей девушке.

Та кивнула, не в силах говорить.

– Так хочешь, что расстанешься с жизнью за это знание? – серьезно спросил Хозяин.

– Да, – очень тихо ответила Маська.

– Пошли, – Кошчи резко развернулся и быстро отправился к воротам. Маська потащила было за собой отца…

– Это, – Хозяин презрительно скривился, – оставь здесь.

Девушка послушно опустила руки, порывисто обняла седого селянина, поцеловала и последовала за Кошчи.

Зная, что идет на смерть, она все равно смотрела по сторонам во все глаза. После внучки повесившегося старейшины, она была второй, кто вступает в это страшное и очень притягательное место.

Пустые длинные коридоры с потолками такими высокими, что они терялись во тьме, были хорошо освещены, но Маська не видела ни факелов, ни окон. Было прохладно, но её босые ноги, прикасаясь к каменному полу, ощущали приятное тепло. В коридоре не было ни дверей, ни поворотов. Девушка уже смирилась с каменной пустотой и мертвой тишиной…

– Стой, – короткий приказ разорвал мягкое безмолвие, словно шмель паутину.

Маська вздрогнула и замерла, прижавшись к стене. В прорехе на платье мелькнула маленькая девичья грудь. Хозяин усмехнулся и щелкнул пальцами.

Маська в испуге зажмурилась, но ничего не почувствовала. Тогда она приоткрыла глаза и ахнула.

Они находились в небольшой зале, абсолютно круглой и ярко освещенной, но девушка не обнаружила ни единого окна. Да что там, дверей и то не было. Повсюду стояли красивые кувшины различных форм, многие были украшены сверкающими камнями. Были и маленькие изящные кувшинчики с узкими горлышками из редких металлов, а были просто огромные, в человеческий рост, темные, с затейливым орнаментом.

И посреди всего этого великолепия стояли полусгнившие плетеные корзины с обычными крынками. Один глиняный кувшин был разбит.

– Ты уверена, что и готова заплатить жизнью за знание? – тихо спросил Хозяин. – Это не угроза. Я обязан буду тебя убить.

– Я знаю, – девушку трясло, но голос был тверд. – Я готова…

Мужчина вздохнул и потер глаза. Он достал длинную тонкую палочку из прозрачного искристого металла. Обмакнув её в жидкость из разбитого кувшина, поднес к губам девушки.

– Открой рот.

Маська послушно приняла каплю тягучей жидкости и умерла… Открыв глаза, она поняла, что еще жива. Она лежит на каменном полу, а над ней возвышается фигура Хозяина. Взгляд его был холоден. Он смотрел на неё так, как они с друзьями в детстве смотрели на лягушку, которой засунули в зад соломинку, да надули… Маську передернуло от омерзения.

– Что ты еще хочешь знать? – зло спросил Кошчи.