Портрет чудовища

Они двигались вдоль заросшего берега, под ногами скрипели речные камешки и сухая трава, солнце припекало изо всех сил и слепило глаза, круглое озеро затихло и, казалось, задумалось над своими тайнами.

– До сих пор точно неизвестно, как это поселение ушло под воду, то ли из-за наводнения, то ли из-за землетрясения.

– Вообще-то землетрясение может вызвать множество других катаклизмов, в том числе и наводнение, – пояснила Лола.

– Почему-то именно это Браччано очень мало изучено.

– В вашей стране так много всего есть для изучения, дойдет и до него очередь, – заметила Лола.

– Это верно. Если даже Помпеи до сих пор еще окончательно не исследованы, что говорить о здешних местах, – согласилась помощница.

Лола еще больше насторожилась, она опять и опять мысленно возвращалась к тому вечеру, снова представляя себе всколыхнувшееся озеро и появившийся из него «бугор», как назвала его Дана, с открытым ртом.

– Пошли обратно, Стефано, наверное, закончил уже, – бросила Лола через плечо, повернув назад. – Меня тут Никола спросил, куда это чудище потом девалось. А я и не знаю. Я как только его увидела, рванула к машине и уже не слышала и не видела ничего от страха, забралась в салон и даже дверь закрыла. Полминуты на это ушло, не больше. Из окна мне это место было видно, и там больше никто не появлялся.

– Под водой проплыло куда-то, – предложила свою гипотезу Дана. – У тебя первое какое впечатление было, что ты сразу подумала? Считается, что первое ощущение самое верное.

– Мне показалось, что его под водой удерживают, даже подумала, что сейчас опять вынырнет. А вот что касается облика, то я его мысленно назвала «водяным», – неуверенно закончила Лола. Ей не хотелось употреблять такие слова, но в данном случае ничего другого просто не приходило в голову.

Они вернулись к Стефано, который уже зачехлил аппаратуру.

– Ну что, в город поедем? Искать очевидцев появления озерных страшилищ? – Он повесил на плечо специальную сумку с камерой.

Лола хоть и понимала, что помощники не сомневаются в ее правдивости, все же с внутренней обидой воспринимала шутки на эту тему.

– Видимо, все-таки придется тебе в воду лезть, – с ехидством заявила она, решив таким образом отомстить за подтрунивание.

– Ты же сказала, не надо?! – оторопел оператор.

– А теперь вот считаю, что надо! Хочу обследовать структуру дна. Если там обрыв, то будет понятно, что оно могло под водой незаметно уплыть, а если мелко, то… то… – она задумалась, – тогда не знаю.

– Вот именно, что не знаешь! – укоризненно проговорил Стефано. – Любишь ты над людьми издеваться! Не полезу!

Дана наблюдала за перепалкой, не вмешиваясь и поглядывая вдаль.

– А что там за моторка уже давно стоит и не двигается?! – вдруг подала она голос.

Лола и Стефано прекратили спорить и посмотрели в сторону, указанную девушкой.

Белая лодка с синей полоской на боку покачивалась на воде.

– Там вроде нет никого… А ведь и правда давно стоит! – переключилась Лола. – Я тоже заметила.

– Без людей, и на месте застыла!

– Если вот так замерла, значит, на якоре держится, – пояснил Стефано.

– Ну я понимаю рыбу ловить, но она же пустая вроде… – отозвалась Дана, не сводя глаз с лодки.

– Может, там и есть кто-то внутри, лежит на дне, – предположил Стефано.

– Ага, лежит… труп! – выдала Дана и поперхнулась от своей же догадки.

– Это уже перебор! Поехали в город, хватит фантазировать на пустом месте! – Стефано, довольный, что про проверку дна все забыли, быстро повернул к машине.

Корпус автомобиля здорово нагрелся на солнце, Лола включила кондиционер на полную мощность и стала разворачиваться. Поток прохладного воздуха начал заполнять салон.

– Простудишь ты нас, – заныл Стефано, – сделай потише!

– Тихо! – прервала его Дана. – Кажется, что-то серьезное пришло! – Она открыла сообщение и выпалила: – Убитая женщина не опознана свидетелем как Пальмира Балотта, она оказалось Сарой Лавини, ее соседкой!

– Вот это да! – ошарашенно произнес оператор. – Ничего не понимаю, а Пальмира-то где тогда?

– Подожди! – отмахнулась Дана. – Не знаю, где Пальмира, хотя она тоже так и не появлялась, а вот Сару Лавини опознал ее муж Витторио!

– А это как могло получиться?! – удивленно вступила Лола.

– Его как соседа вызвали в морг, думали же, что опознать надо труп пропавшей Палмиры. А у той родственников-то нет, кроме дочери, которая, кстати, тоже неизвестно где. А он в мертвой женщине свою жену узнал! Она накануне к сестре уехала и, видимо, по дороге была убита, а Витторио и не волновался даже! – пояснила помощница.

– А вот с этим надо серьезно разобраться! – Лола затормозила, прижавшись к кустам жасмина. – Значит, получается, что пропавшие изначально Пальмира Балотта и девочка так и не найдены, а убитой обнаружена жена соседа той же Балотта.

– Да! – гаркнула Дана.

– Надо бы репортаж срочно делать, пока наши коллеги не прочухали еще! – заволновалась Лола.

– Коллеги не знаю, а вот новостная лента уже все сообщила, к сожалению, – приуныла Дана.

– А вот это плохо! – Лола нажала на газ. – Тогда действуем по плану, раз новость уже вышла. Поехали брать интервью у жителей, а потом все дадим в одном материале – беседы с местными и известие об опознании тела!

Глава 5

Человек лежал в лодке и смотрел в высокое лазурное небо. Спина его чуть подмокла от воды, которая была на дне, но раздражало его не это, а жесткие бугристые доски, которые больно впивались в тело.

Голоса приехавших далеко разносились по озерной глади, хотя слов разобрать было нельзя.

«Сколько это может еще продолжаться? – Он отодвинул ногой баллон с кислородом и потянулся. – Лучший вариант – это затихнуть и переждать. Но время подгоняет, а точнее, его совсем не осталось! Скоро к озеру будет не подобраться, а дело надо закончить! А как это сделаешь, если то полиция, то журналисты, а то и просто жители, которые никогда не гуляли по берегу этой лужи, вдруг из любопытства поперли на озеро! – Он закинул руки за голову и больно стукнулся локтем о борт. Крякнул и, не поднимаясь, потер ушиб. – Нет, тянуть невозможно ни в коем случае! – подстегивал он сам себя. – Потом и погода начнет портиться, а это уже кранты».

Но больше всего его тревожило то, что один он не справится. Окончательно он понял это только сейчас и с тревогой думал, кому же можно открыться, а главное, кто из его знакомых не испугается такого предложения и не побежит в полицию. Он понимал, что действовать надо наверняка и ошибка может стоить ему не только свободы, но и жизни.

Он услышал звук удаляющейся машины и осторожно посмотрел в ту сторону – между прибрежными кустами мелькал блестящий бок автомобиля, направляющегося к основной дороге.

– Ну наконец-то, – пробормотал он и, поднявшись, начал прилаживать глубоководное снаряжение.

Витторио сидел в полутемной гостиной, откинувшись на спинку дивана. Мысли всплывали, как рваные облачка, поднимались из ничего и растворялись тут же, а он все цеплялся за воспоминания и не мог остановить их круговорот – как познакомились, как сыграли свадьбу, как хотели и ждали ребенка, но все не получалось, как успокаивали себя, что и в сорок можно родить, и все еще надеялись. Ведь врачи так и не нашли ничего такого, что могло бы воспрепятствовать рождению малыша. Как ездили вместе отдыхать на море, и не только здесь, в Италии, были в Турции и несколько раз выбрались даже в Египет!

Сейчас уже так просто не разъездишься, с этим ковидом! Да и куда он теперь потащится без жены! Горькое отчаянье захлестнуло, как будто ударило наотмашь, но он сдержался и опять ушел в воспоминания.

Турция не произвела на них впечатления. «Лучше нашей Италии нет!» – сказала жена. Но Египет с его удивительным Красным морем! Он никогда не забудет, как сразу же после завтрака они пришли на небольшой, но широкий пляж, бросили полотенца и тут же рванули купаться.