Агартха

– Хорошо.

Мужчины медленно пошли к пещере, которая зияла черной дырой входа. Арсений и Молох притаились недалеко от входа, издавая слабое потрескивание. Мужчины обвязали веревкой большой камень у входа, надели на голову каски с фонариками и двинулись внутрь друг за другом, держась за веревку, словно за нить Ариадны. Молох и Арсений тоже продвинулись немного вперед. Их движение снова не укрылось от людских глаз.

– Васек, там светится что-то… – младший спелеолог потер глаза.

– Глупость там твоя светится… – Васек шел впереди, уставившись себе под ноги, – на землю смотри лучше, споткнешься.

Молодой обиженно замолчал. Так они дошли до красивого грота, усеянного сталактитами и сталагмитами. Молох и Арсений притаились за большим наростом, наблюдая за людьми. Те сели отдохнуть и начали фотографировать. Молодой сел на камень.

– Вась, ну что, обратно? Не по себе мне что-то… голова трещит, сил нет. Что-то здесь аномальное.

– Аномальное… слов-то каких нахватался… нет, еще пройдем, там ответвление есть, нужно проверить. Обратно… ишь, чего выдумал. Мне бабки не за эти твои красоты платят, мне этого чудика пещерного хотя бы фотку сделать нужно. А еще лучше убить и привезти труп. Тогда другой расклад. Забыл, что ли, на что подряжались?

– Да помню я, только страшно мне что-то… Мертвецам и деньги не нужны…

– Да ладно, сразу и мертвецам. У меня ружье слона свалит, не бойся, не то что пещерного чудика. Ты за мной держись, подстрахуй, если что, а я весь удар на себя приму.

Вася встал, взял ружье в правую руку и двинулся в сторону темного прохода, из которого слышались свистящие звуки. Арсений замер от ужаса того, что эти люди собирались сейчас делать. Они с Молохом влетели в проход вслед за ними и теперь катились почти по самой земле. Вой стал громче, от него кровь стыла в венах, но люди упрямо шли вперед. И Арсений вдруг совершенно неожиданно для себя самого, потерял всякий интерес к их судьбе. Он плелся за Молохом, если так можно выразиться и просто наблюдал за дальнейшим развитием событий. Казалось, что существо, издающее вой, еще достаточно далеко, судя по звуку, но Вася нес ружье наизготовку. Молодой впал в панику, не выдержав напряжения. Он бросил веревку и хотел бежать обратно, но Молох вдруг вытянулся в светящийся столб и загородил ему путь. Человек упал без сознания. На звук падения Вася обернулся, и в этот самый момент что-то проворное и черное бросилось на него и вцепилось в горло. Вася от неожиданности выронил ружье и попытался оторвать существо от себя. Но оно визжало на высокой ноте, а потом начало издавать хлюпающе-чавкающие звуки. Арсений подлетел поближе, насколько хватало его поводка, чтобы рассмотреть существо. Оно было похоже на беса, каким его изображали на церковных картинах. Маленькое, черное, с острой мордочкой, утыканной острыми зубами. Существо терзало горло Васи, очевидно, высасывая из него кровь, судя по звукам. Его напарник неподвижно лежал рядом. Существо заметило Арсения и Молоха, оторвалось от своего занятия и, как показалось Арсению, кивнуло им в знак приветствия. А потом разразилось почти человеческим хохотом. После этого оно спокойно вернулось к своему занятию, так как Василий, похоже, еще не был выпит до конца. Арсений хотел посмотреть, что будет с другим человеком, но Молох потянул его за собой к выходу. Это могло означать только одно – их миссия здесь закончена и делать им тут больше нечего.

Снаружи уже разгорался день, хотя и было пасмурно. Арсений решил полюбопытствовать у Молоха о только что виденном.

– А что будет с другим? Оно тоже его сожрет?

– Не знаю. Возможно, и нет. Во всяком случае, у него есть шанс. Хотя, конечно, его тоже следует сожрать. Возможно, наш страж так и поступит. Ему не часто выпадают такие радости.

– А чем он питается, когда к нему не заглядывают такие вот искатели приключений?

– Нападает на животных… здесь полно теплокровной живности. А вообще он периодически впадает в спячку. Трудно жить на границе миров.

– Понятно. Только почему ты не дал ему уйти? Я видел, он хотел.

– Я не мог. Ему нельзя уходить оттуда.

– Как? Ты же сказал, что у него есть шанс… я тебя не понимаю.

– Есть шанс. Если он все забудет. Я попытался стереть ему память. Если у меня получилось, и его не сожрет наш друг, то он сможет выбраться. Или будет плутать в лабиринтах этой пещеры. Там есть порталы в другие миры и даже в его собственный, но в другое время. Если он попадет туда, то может больше никогда не вернуться. Хотя может и просто выбраться наружу. Такое тоже не исключено. Вообще, когда имеешь дело с другой реальностью, можно ожидать чего угодно. Во всяком случае, теперь он никогда не будет прежним. Мои воздействия не проходят даром.

– А что с ним будет? Ну, если он благополучно выберется я имею ввиду?

– Его разум пострадал. Люди будут считать его не от мира сего.

– Он будет сумасшедшим?

– Ну, не совсем так. Просто очень странным. Будет нести всякий вздор… возможно, сможет врачевать… будет избегать людей.

– Н-да… незавидная судьба…

– Почему? У его друга гораздо хуже, мне думается… – Молох изобразил смех.

– Это как сказать. Его друг уже на небесах и ему все равно. Куда мы сейчас?

– В обиталище Аиды. В то место, где она иногда бывает. Я хочу, чтобы ты это увидел. Аида будет не против.

– Ты же говорил, что она редко выходит, что ей трудно это дается.

– Говорил, не отрицаю. Но все же она выходит. Это ее дань вашему миру. Ее часть, которую она дарит вам, взамен того, что забирает. Это необходимо для поддержания баланса. Конечно, все это дается Аиде с трудом, и отнимает много сил, но не лишено приятного. И потом, я научу тебя принимать еще одну форму. Пригодится, я думаю.

Они влетели в лес и постепенно забирались все дальше в глушь. Скоро они увидели небольшой бревенчатый домик. Возле домика они резко остановились, и опустились на землю. Светящиеся сферы собрались над их головой, и улетели, но Молох не дал Арсению передохнуть. Он зашел к нему сзади и потянул за что-то, показавшееся Арсению шнуром, выходящим из его тела. Арсений тот час ощутил, как он уменьшился в размерах и обнаружил у себя пару черных крыльев и мощный клюв. Рядом с ним уже сидела черная, как смоль, ворона и косила на Арсения круглым глазом. Арсений понял, что теперь он такая же ворона и взлетел на ветку. Молох в образе второй вороны примостился рядом.

– Ну как тебе форма?

– Нормально. Никогда не был вороной. И что теперь?

– Зайдем к Аиде. Кажется, она пока одна. Думаю, будет нам рада.

Они влетели в приоткрытую дверь домика и уселись на перекладину под потолком. Арсений осмотрелся. Внутри дом напоминал обиталище ведьмы или знахарки, как это принято говорить в деревнях. Повсюду висели пучки высушенных трав и разбросаны предметы культа в виде различных амулетов и банок с весьма странным содержимым. Посередине стоял огромный дубовый стол, а в углу притулился камин, где тихо потрескивали дрова. Было тепло и даже уютно. Когда Арсений с Молохом влетели в дом, от стены отделилась высокая фигура, и Арсений с трудом узнал в ней Аиду. Она была одета в длинную рубаху до пят, перехваченную широким цветным поясом, а на голове ее красовался черный платок. Глаза ее горели лихорадочным блеском, оживляя бледное лицо. Она улыбнулась.

– Это ты, Молох…Рада, что вы прилетели. Будет не так тоскливо… Можете побыть здесь, если хотите. Упырь вас не тронет.

– Кто такой упырь? – Арсений забеспокоился. В его мире это слово не означало ничего хорошего.

– Да вон он. – Молох показал на огромного черного кота, смирно сидевшего в темном углу и потому незамеченного ими сразу.

– А почему он упырь?

– Это его имя.

– Ничего себе имечко…

– Да не хуже других. Всего лишь набор звуков, не более.

В это момент дверь скрипнула, и в дом вошел молодой человек лет двадцати с небольшим. В руках он держал ружье. Он не был красив в общепринятом смысле этого слова, но упрямый взгляд из-под насупленных бровей выдавал в нем страстную натуру, что невольно обеспечивало ему особую притягательность. Он уселся на табуретку возле стола и сразу перешел к делу:

– Где ты была, Кассандра? Я ждал тебя целую неделю, каждый день приходил сюда. Что за мучения для меня, только подумать!

– Я отлучалась по делам, Батыр. Разве ты не знаешь, что у меня бывают дела? Мне нужно собрать травы.