Ошибка богов. Отбор для наследника

Папа, бросив быстрый взгляд сперва на правителя, потом на юношу, выдохнул:

– Нет, дорогая, не запрещено. Но тебе лучше взять с собой лорда Кассандера. Все же за последнее время именно он смог завоевать расположение этого гордого красавца.

Поджав губы, я кивнула. А что еще мне оставалось? И только я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы еще раз уточнить о Ксьере, как отец меня перебил:

– Я не знаю, где твой друг, сам его давно не видел. И как сюда попал его пегас, тоже не имею понятия.

– Врешь! – выпалила я и всмотрелась в лицо отца. Широкая улыбка, самый честный в мире взгляд, а главное, столько искренности и уверенности в голосе, что я сразу… не поверила, успев отлично его изучить. Интересно, он при монархе не желает говорить или тут что-то происходит?

– Иль, дорогая, даже я чувствую, как волнуется твоя Снежа, – сменил он тему.

Поджав губы, я кивнула, потому что вот уже несколько минут моя дракоша в голове бунтовала на пару с Айшей. Они явно предпочитали заняться поисками Ксьера позже, а пока нас всех ждало небо. От услышанных в свой адрес проклятий я невольно улыбнулась, но томить свою сущность больше не стала.

Накинув на себя морок невидимости, я перешла в звериную форму. Эйгарус заржал, приблизился к Снеже и уткнулся лбом ей в бок. Та накрыла его крылом, нежно гладя и сама урча от удовольствия.

– Полетели, мой хороший? – мягко рыкнула алдрака.

Пегас кивнул, подождал, пока его оседлает Кассандер, и мы взлетели.

И снова знакомое слияние сознания.

Отец с Императором наблюдали за нашим взлетом, я заметила искреннее восхищение в их глазах. Ладно отец, он каждый раз так смотрит на мою дракошу, но восторг правителя теплом отозвался в груди. Я перевела взгляд на своего спутника, пытаясь понять, что же все-таки меня так напрягает. Как ему удалось завоевать расположение чужого фамильяра? Ведь это в принципе невозможно, если только… Да нет, этого точно не может быть.

«Ты слишком громко думаешь, – произнесла Айша, летящая рядом. – Да и ответы на твои вопросы лежат на поверхности. Если это друг Ксьера, то его фамильяр признает парня. Скорее всего твой ледышка или где-то рядом, или появится в скором времени. Наверняка у него дела. Отработку никто не отменял, а пегас – слишком заметная фигура, когда нужно сохранить инкогнито. Не забывай, вы боевые чародеи».

«Да? И ты могла бы вот так же летать с кем-то другим?» – уточнила я, сама не ожидая, что во мне вдруг проснется ревность.

«Илька, ты чего? Сколько раз я оставалась с нашими друзьями? Забыла? И это воспринималось как должное».

От стыда я покраснела. А ведь она права. И Галина, и Райэра часто выгуливали Айшу, если я была слишком занята. А сколько раз гаррата спасала нас всех! Так почему бы другу Ксьера не присмотреть за белоснежным красавцем? Пришлось принять подобное объяснение. А при мысли о том, что скоро я увижу ледышку, мое сердце вдруг радостно забилось. Правда, кое-что все равно не давало покоя.

«А почему Эйгарус находится в Императорской конюшне? Неужели у Ксьера своей нет?»

«Иль, ты вроде умная девушка, а порой спрашиваешь такие глупости, – возмутилась питомица, но потом смилостивились и пояснила: – Чтобы не привлекать ненужного внимания. Боевые чародеи – те же наемники. Представляешь, сколько у них недоброжелателей? А как отомстить врагу? Правильно, воздействовать на того, кто ему ближе всего. А кто самый близкий? Фамильяр или любимая. Что-то мне подсказывает, любимой у ледяного принца нет или она надежно защищена, значит…»

Ей даже договаривать не пришлось, я и так все поняла. Из груди вырвался тяжкий вздох. Интересно, Ксьер уже восстановил свои чувства? Или при встрече, как обычно, сделает вид, что меня не узнал? Скорей бы он появился, тогда я смогу точно узнать, есть ли у меня шанс.

– Леди Иллианита, вы так тяжело вздыхаете, что я начинаю подозревать, будто вы не рады моей компании, – дал о себе знать лорд.

Признаться, про него я совсем забыла.

– Ваша компания меня мало интересует. Да, я не в восторге от того, что Эйгарус вас слушается, но это скорее обида за его хозяина, который когда-то был мне другом, – честно ответила я, хотя изначально собиралась нагрубить. Видимо, Снежа сгладила мой боевой настрой.

– Не стоит волноваться, я никогда не причиню вреда этому красавцу. – Несмотря на улыбку, в голосе лорда промелькнули сталь и холод. Ага, моя компания ему тоже не по душе. – Вы сказали – был? Почему? Что изменилось? Вы больше не считаете его другом?

– Я не хочу обсуждать это с вами. Мы даже не знакомы. С чего бы мне с вами откровенничать? – резко ответила я, не задумываясь о том, как отреагирует мой спутник.

Но он лишь улыбнулся:

– А он вам нравится…

Эти слова прозвучали скорее как обвинение, но я не стала хамить в ответ, к тому же лорд сказал правду.

– Да, это глупо отрицать. Ксьер мне нравится, и уже давно. Но… Впрочем, неважно. Лучше расскажите о себе. Чем занимаетесь, чем увлекаетесь? – Я решила перевести разговор в светскую, ничего не значащую беседу.

– Меня зовут Кассандер, я работаю на тайную канцелярию его величества, здесь по делам службы. А вы уже взяли направление на практику? – И тон такой покровительственно-надменный, словно он многовековой, умудренный опытом архимаг, а я нерадивая ученица.

– Нет, не успела, – вздохнула я и ехидно поинтересовалась: – И что, даже не попытаетесь найти себе невесту? Вон их сколько понаехало. Уверена, ни одна не останется без жениха.

– Как получится, – отрывисто бросил лорд и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

– Вот и пообщались, – буркнула я себе под нос, но меня явно услышали: об этом свидетельствовали мимолетный взгляд и вздернутая бровь.

Хм, не очень-то и хотелось.

Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, не ощущалось никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз я пыталась их вызвать на откровенный разговор, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания. Снежа вообще сообщила, что устала, и пришлось заходить на посадку.

Возле загона, снова приняв человеческий облик, я прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала, что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла. Он пробормотал что-то мне вслед, но я не расслышала.

В наших покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив меня, тут же бросилась навстречу с вопросами и упреками. Оказывается, она напридумывала себе невесть что, и пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением:

– Иди переодевайся, нам через час на ужин.

Снова Тара и Кара расстарались, сотворив на наших головах настоящие шедевры. При этом они без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно было это сделать, когда поток речи не прекращался ни на минуту.

Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих.

Спустившись в столовую, я немного опешила. Признаться, я думала, претенденки будут ужинать отдельно от приглашенных аристократов, на деле же рассадка за столом была сделана таким образом, что возле каждой девушки находился кавалер.

Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутка судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз, ожидая возле дворца.

Стоило всем занять места, как вошел его величество в сопровождении супруги и фаворитки, позади шествовали мой отец, двое министров и мои братья. Надо же, а они тут каким боком?

Проходя мимо меня, оба подмигнули и улыбнулись, вызвав девичьи вздохи, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трех длинных рядов, где разместились претендентки и аристократы. Правитель дал отмашку начать ужин.

Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает сразу за двумя женщинами. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Я всегда считала, что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает. В противном случае это предательство. И как ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте.

Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек, сидящий слева, так и норовил положить мне на тарелку то запеченное филе в зеленом соусе, то рулет из рыбы… Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.

– Благодарю, но я сама справлюсь, – не выдержала я, когда заметила, как он потянулся к пудингу.

– У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, – протянул незнакомец слишком приторным тоном. – Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?

– Да, – отрывисто бросила я и положила в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно, разговаривать с полным ртом – моветон. Вот я и воспользовалась моментом.

Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее и несколько раз ловила на себе взгляды Кассандера, он будто насмехался надо мной.

– Могу ли я пригласить вас на прогулку? Я знаю отличные места. – Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.