Цель – Криптон

Но тут же Алексею стало не до вопросов. В мгновенье его горло словно пронзило сотнями микроскопических игл, и обдало тело огнем, пропуская через него волны боли. Шею охватила удушливая судорога, перекрывая доступ кислорода, из глаз брызнули слезы. Если бы не заклеенный рот, наверно, он бы закричал. Но сейчас у пилота вырвался только сдавленный стон, сравнимый с рыком раненного зверя… Так вот как он работает, чудо-ошейник… Действенное средство укрощения, ничего не скажешь…

Агония продлилась несколько секунд, и отпустила. Алексей обмяк, изо всех сил пытаясь отдышаться через нос, чувствуя, что если не сможет сейчас взять дыхание под контроль, рискует задохнуться. Мысленно он стал считать секунды, попеременно делая по два частых вдоха и выдоха, потихоньку уменьшая их резкость и частоту, а вместе с ними успокаивая сердцебиение, и довольно скоро почувствовал, как постепенно приходит в норму.

Зрители молчали.

Гады, скоты, ненавижу!…

– Я в восхищении, Ловец! Про выдержку ты не соврал. Мало кто приходит в себя настолько быстро. – И снова этот женский голос. – Давайте же посмотрим на него поближе.

Рядом с пилотом послышались приближающиеся шаги, и чьи-то сильные руки, подхватив его за предплечья, резко потянули верх, заставив подняться на ноги.

С головы сдернули удушливый мешок, в глаза ударил свет, заставив Горского зажмуриться. Рот при этом у него оставался заклеен. Медленно разлепив веки, Алексей проморгался и смог, наконец, осмотреться.

Он стоял на небольшой прямоугольной металлической платформе, которая возвышалась в центре зала. Со всех четырех сторон постамент подсвечивался направленными на «объект» светильниками, что очень напомнило космонавту витрину в музее, только сейчас в роли «экспоната» приходилось выступать ему самому. Внутри клокотала лавина эмоций, находиться в подобной роли ему еще не приходилось. Конечно, соглашаясь на эту операцию, он примерно представлял, на что шел, но быть выставленным на смотрины в обнаженном виде казалось  унизительным. И еще тяжелее становилось от осознания того, что ни при каких обстоятельствах сейчас нельзя выходить из рамок отведенной ему роли. Майор военно-космического флота Алексей Горский остался на Земле. А на холодной решетке, со скованными за спиной руками и залепленным ртом, перед лицом троих криптонских покупателей стоял, согласно легенде, простой, не избалованный жизнью парень по имени Алекс, который в один из прекрасных солнечных дней оказался схвачен коварным охотником за головами, и насильственным путем доставлен на вражескую планету. На его месте, Алексей бы сейчас всей душой ненавидел своего похитителя, и потому, секунду поразмыслив, вперил яростный взгляд в человека, захватившего его в плен. По выражению глаз Старика, вмиг уловившего этот зрительный сигнал «вступления Горского в игру», он тоже приготовился лицедействовать до конца.

Усмехнувшись, полковник демонстративно приподнял бокал, наполненный чем-то похожим на вино, и, отпив из него большой глоток, промокнул губы расшитым золотыми нитями шелковым платком.

Старичок, да в тебе талант пропадает…

Не спеша поднявшись и сделав несколько шагов к платформе, мельком посмотрев на Горского как на грязь под ногтями, Власов повернулся к покупателям.

– Как вы уже успели убедиться, господа – представленный вам образец – довольно редкий и ценный экземпляр. Наряду с крепким телом и выносливостью, которую он только что продемонстрировал, Алекс обладает и другими весьма незаурядными талантами. Соизвольте ознакомиться!

Ловким движением выудив из-за пазухи три номера глянцевого журнала, он раздал каждому криптонцу по одному, и выдержал почтительную паузу, дав возможность покупателям ознакомиться с рекламой. Узнав свое фото на обложке, Алексей мысленно поморщился.

Все трое неспешно листали страницы, вглядываясь и оценивая, изредка переводя взгляд на сам «образец», и вновь пряча глаза в фотоснимках. Власов терпеливо ждал, небрежно облокотившись рукой о спинку стула. И лишь один пилот мог заметить, как его улыбающийся друг, излучая равнодушие, на деле был напряжен изнутри как струна.

Чувствуя усталость во всем теле от долгого ожидания в неудобной позе, от нечего делать Горский стал разглядывать криптонцев.

Внешне они ничем не отличались от людей. Лишь необычный светло-оливковый оттенок кожи указывал на то, что эти существа не земного происхождения.

Видно почувствовав его пристальный взгляд, на Алексея поднялись три пары глаз, но лишь женщина смотрела на него с поистине неподдельным интересом, который носил, похоже, самый незамысловатый характер.

– Так что скажете, господа? – не выдержал Власов, стараясь сохранять безмятежное выражение лица.

Мужчина, сидящий по центру, молча переглянувшись со своими партнерами, задумчиво сощурился:

– Этот экземпляр, который ты нам представил, безусловно, вызывает интерес. Но прежде, чем заплатить за него назначенное тобой немалое вознаграждение, нам бы хотелось проверить его в «яме».

– Жалко портить такой торс на работах в рудниках, – игриво хихикнула женщина, облизнув губы. Алексей мысленно брезгливо поморщился. – Нельзя не дать этому красавчику шанс. Ну а после, думаю, мы сможем договориться. Если ты, конечно, согласишься снизить цену.

Интересно, о какой это «яме» идет речь? – в груди Алексея засел неприятный холодок. А напрягшаяся спина Евгения и вовсе заставила начать волноваться всерьез.

– А если, напротив, подниму? – сухо спросил Власов деревянным голосом, и Алексей молча сглотнул подступивший к горлу комок.

– Что ж, исход поединка покажет, достоин ли товар таких денег. – откинувшись на спинку кресла произнес главный, и слегка щелкнул пальцами.

К Горскому с двух сторон тотчас же подлетели два охранника, и впились своими ручищами ему в предплечья.

Евгений, все это время стоявший к другу спиной, разворачивался как в замедленной съемке. А повернувшись, всем своим видом олицетворял алчного до денег, чуть раздраженного продавца, который по воле случая вынужден ждать исхода затянувшейся сделки, но дабы не ссориться с покупателями, дисциплинированно держать себя в руках.

– Подготовьте его, – коротко отдал приказ полковник, и, прежде чем Алексей успел понять, что происходит, на голову ему снова натянули мешок.

Глава 6. Перед боем.

Он лежал, растянувшись на столе, а огромный криптонский массажист трудился над ним в полную силу.

То, что Горского на полном серьезе готовили к бою с неведомым противником, стало ясно, как только его ввели в местный "подготовительный" банный комплекс. К удивлению пилота, внутри него всё было оборудовано в точности, как  у людей. Видно криптонцы неплохо успели изучить нашу культуру…  Трое сопровождающих его конвоиров, заставив вначале хорошенько пропариться в сауне (тоже вполне себе земной!), сопроводили Алексея в массажный кабинет, где вот уже битый час его мышцы приводили в тонус, что, говоря откровенно, после всех перенесенных мучений оказалось как нельзя кстати. Ненавистный кляп со рта, наконец, убрали, но голос по-прежнему подавать было запрещено, иначе криптонцы грозились вновь активировать ошейник, и майор благоразумно решил на время обойтись без ненужных вопросов, тем более, что производимые с ним манипуляции шли сейчас организму только на пользу, и никаких возражений у космонавта не вызывали.

Предстоящего боя Алексей не боялся, драться он умел, хотя здоровые опасения, конечно, присутствовали. Его задачей было любыми способами попасть во дворец, правда пока оставалось не ясным, верное ли направление действий задал для него Старик, который из кожи вон лез, чтобы уважаемые покупатели разглядели в «товаре» хоть что-то, не позволяющее отправить свеженького, пышущего силой раба на раскопки, где он точно долго не протянет.

О том, что из себя представляют пресловутые «рудники» и как там погибают люди Алексей узнал из болтовни конвоиров, которые между собой обсуждали процесс вывоза трупов рабов как нечто, являющееся каждодневным мелким неудобством, от чего пилот еще больше утвердился в желании во что бы то ни стало выиграть приближающийся поединок. Если б еще знать заранее хоть что-нибудь о слабых сторонах противника – возможно, это повысило бы шансы на победу. Может Старик успеет что-то подсказать… А вот, собственно и он.

– Оставьте нас. – Тоном, не терпящим возражений, с ходу провозгласил вошедший в кабинет Власов, обращаясь к массажисту и охранникам, находящимся рядом с Алексеем. – Мне долго надо ждать? – рявкнул он, и криптонцы, как по мановению волшебной палочки, мгновенно рассосались.

Евгений, сохраняя невозмутимое лицо, присел перед вытянувшимся на столе космонавтом на корточки и тихо произнес:

– Не дергайся и не делай лишних движений, здесь повсюду камеры, так что нас с тобой сейчас видят. А вот слышать не могут, поэтому лежи спокойно и внимательно слушай.

– Дружище, ты же видишь, что я пристегнут, о каких движениях может идти речь? – сквозь зубы проговорил Горский, слегка тряхнув наручниками, соединявшими его кисти с кушеткой.

– Молодец, понял меня правильно, можешь еще подергаться и поорать, лишь бы для  наших зрителей это выглядело правдоподобно.

В ответ Алексей, задрав голову, от души выдал длинную матерную тираду. Старик, изобразив садистскую усмешку, продолжил:

– Как ты уже понял – тебя готовят к бою. Яма – это местная арена, замкнутое пространство, оборудованное камерами, действие на которой зрителям транслируется на экранах. Твоя задача – выиграть любыми мыслимыми и немыслимыми способами. Сдашься – и отправишься на рудники, откуда нам тебя будет уже не вытащить. Чтобы сделка состоялась, и ты смог попасть во дворец, Леша, необходимо не просто выиграть бой, но и зрительно поразить криптонцев настолько, чтобы жюри присвоило тебе «зеленый статус». Я тут успел немного узнать о том, как все происходит. Бой делится на три этапа, с постепенным усложнением условий, и за каждый присуждаются баллы. Наберешь наивысший – и будешь в "шоколаде", то есть из «раба» сразу перескочишь в категорию «слуг», а это уже совсем другой уровень, что существенно должно облегчить тебе задачу. Главное – не оказаться в «красной» категории. Этим ты автоматически приобретаешь себе билет на раскопки, и соответственно, операцию можно считать проваленной. Нам с тобой нужна только победа.

– Ну, к этим выводам я и сам уже пришел, капитан очевидность… – проговорил Алексей, изобразив зверское выражение лица и на всякий случай сжав кулаки.

– Но есть одна проблема, – усмехнулся Евгений, внешне не выходя из роли. Глаза его при этом оставались серьезными. – Ты у нас парень физически подготовленный, но и противник, говорят, тебе достался не завидный. А потому придется очень постараться, чтобы его положить.

– И почему я в этом не сомневался? – саркастически закатил глаза пилот.