Мне нужно твое «да»

– Графиня сделала ставку. – Герда сложенным веером указала на Элизабет, которая уселась рядом с подругой.

Леди Мориз неслышно подошла к Валерии и стала у нее за спиной. Герда тоже недоумевала, почему Ефимию не изгнали с позором. Она достаточно постаралась, чтобы темное происхождение леди Брок стало достоянием общественности, но все напрасно. Карта Катарины Плее тоже не сыграла, в противостоянии сына и матери первый одержал победу. Хотя на месте императрицы Герда бы поступила иначе. Зачем кого-то похищать, жертвовать верными слугами, когда можно просто выгнать девицу с отбора? Разве она не нарушила правила, назвавшись чужой фамилией? Разве ее отец не участвовал в абигонском мятеже? Каждого факта по отдельности достаточно, чтобы отослать Ефимию домой. Словом, Алисия разочаровала. Герда считала ее более дальновидной, хваткой женщиной. Опять же этот Рогир Совей, занявший место Эммануэля… Неотесанный мужлан! Став императрицей, Герда похлопочет за лорда Дидье. Для слаженной работы механизма важна каждая деталь. Дворец не исключение.

– Лучше бы она ставила на себя, – резонно заметила Валерия, хмуро наблюдая за Элизабет.

– Так она о себе и хлопочет, – уголками губ улыбнулась Герда и скрыла лицо за веером. – Ты заметила, кто нашептывал ей сегодня советы? Ефимия Брок – ценное приобретение. Пока она не потеряла девственность, не приелась его величеству, Элизабет будет вертеться рядом.

– Ты полагаешь, император видит ее в качестве любовницы?

Валерия напряглась. Внутри заворочалось глухое недовольство. Ефимия метила на ее место! Даже в случае проигрыша Валерия рассчитывала удержаться подле Вардена, она не собиралась никому отдавать его спальню.

Герда пожала плечами, всем своим видом показывая: а кем же еще? Подруга вызывала брезгливую жалость. С тех пор, как каждую ночь Валерию начал сопровождать в императорскую опочивальню лакей, леди Мориз окончательно вычеркнула ее из списка соперниц. Герда и раньше ставила себя выше Валерии, а теперь окончательно низвела ее до орудия в собственных руках. Вот и этот разговор Герда начала специально, просчитала каждое слово. Бедняжка Валерия так предсказуема! Она точно подстроит Ефимии Брок – какую-нибудь пакость, само собой, вместе с ней вылетит с отбора, открыв Герде дорогу к трону.

Жертва столь грандиозных планов пока ни о чем не догадывалась. Она вполголоса беседовала с Элизабет и с нетерпением посматривала на часы. Нервозность поведения Ефимии не укрылась от подруги. Убедившись, что их не подслушивают, она шепотом пригрозила:

– Смотри, нарвешься на неприятности!

– По-моему, я уже собрала весь возможный список, – усмехнулась Ефимия.

– Не шути так! – нахмурилась Элизабет. – Не гневи императора! Ведь ты не допроса ждешь, а свидания кое с кем.

– О чем ты?

Леди Брок практически идеально разыграла изумление.

– Сама знаешь! – прошипела подруга. – Я давно за тобой наблюдаю. Раньше списывала твои странности на разные причины, но сейчас точно знаю, рядом с кем ты расцветаешь и без кого грустишь.

– Пусть так, – вздохнула Ефимия и уставилась на собственные руки, – но он ничего не знает. Не беспокойся, я приехала в столицу не ради того, чтобы потерять голову и остаться ни с чем. Элизабет, – она заглянула подруге в глаза, – ты ведь дашь мне хорошие рекомендации? Скоро сказка кончится, мне придется задуматься о работе…

– Работе? – изумилась собеседница. – Почему ты не вернешься к родным?

Ефимия тяжко вздохнула и, пересилив собственную гордость, призналась:

– Потому что у нас нет денег, а мать видит меня женой соседского управляющего.

– Тебя – управляющего? – возмущенно зашипела Элизабет. – Даже не вздумай! Можешь пожить у меня, отец не будет против.

Ефимия издала короткий смешок.

– Я ценю твое благородство, но граф Экт меня точно не примет.

– Зато приму я, – отрезала подруга, поставив точку в пререканиях. – Никакой работы! Я найду тебе подходящего жениха.

Девушка благодарно улыбнулась и пожала руку Элизабет. Она не стала расстраивать ее, говорить, что не станет злоупотреблять чужим гостеприимством и уж точно не продаст себя богатому жениху. Особенно сейчас, когда в ее сердце поселился Ленар Горзен. И Ефимия приняла решение. Будь что будет, она откроется ему. Лучше услышать «нет», чем всю жизнь терзаться в неведении.

Внимание присутствующих привлек стук каблучков. Двери гостиной отворились, явив Катарину Плее в сопровождении чопорного слуги. Фрейлина держала на руках одну из левреток императрицы. Расставание с Ленаром, казалось, никак не отразилось на Катарине. Она по-прежнему излучала пленительную смесь красоты и недоступности, покоряла нарядами и мечтательной улыбкой. Однако при виде Ефимии на лице Катарины на миг проступили черты другой женщины – злобной, мстительной и уродливой в своей ненависти. Никто этого не заметил: маркиза Плее тут же снова надела маску.