Зачет по приворотам

Перегнувшись через стойку, девушка заглянула в фонды, но не увидела ничего, кроме стройных рядов стеллажей. Их освещали тускло мерцавшие магические шары. После закрытия они должны были потухнуть.

– Бред какой-то!

Даниэль недовольно выпустила воздух через нос. Стоило подниматься по лестнице на самый верх, чтобы вернуться ни с чем.

Взгляд упал на стол неподалеку. Таких тут насчитывалось десять или двенадцать, все с уютными зелеными абажурами. Не полноценный читальный зал, просто место, чтобы полистать понравившуюся книгу, заполнить формуляр. Так вот, на столе лежала книга с коричневым кожаным корешком. Обложку украшало потускневшее тиснение в виде непонятного рисунка. Обрез красный, явно дорогой. Пару минут девушка в сомнении смотрела на книгу, а потом решительно отодвинула стул и открыла титульную страницу. Название увлекло: «Фантастические твари Нижнего мира и способы общения с ними». Определенно подобных книг в колледже не держали, более того, Даниэль никогда прежде не слышала о неведомом Нижнем мире.

– Видимо, забыли сдать.

Девушка покосилась на стойку. Никто так и не появился, придется либо уйти с пустыми руками, либо довольствоваться тем, что есть.

Даниэль прикусила губу. Взять или оставить?

Кожаный переплет манил, так и просился в руки.

– Она все равно никому не нужна, иначе бы не оставили. Возьму и завтра верну. Заодно попеняю за то, что дверь не закрыли.

Леди Отой подхватила книгу под мышку. Вопреки опасениям фолиант не притянул к полу. Увесистый – да, но не кирпич.

За окнами догорал закат. Золото сменил багрянец, который стремительно теснила черничная ночь.

Даниэль прибавила шагу. Она не хотела возвращаться в общежитие в потемках, да и по лестнице лучше спуститься засветло. Факелы факелами, но внутри угнездился страх ночи. Академия древняя, мало ли какие призраки оживают вместе с длинными тенями? Не книгой же от них отбиваться.

Обратный путь выдался долгим. Или так Даниэль показалось со страху? Она торопилась, перепрыгивала через ступени, прислушиваясь к каждому шороху. Несколько раз у нее замирало сердце. Казалось, вон там, под потолком, сгустилось нечто белое, враждебное.

Выбравшись на улицу, Даниэль с облегчением выдохнула. Увы, солнце уже скрылось за горизонтом. Девушка тяжко вздохнула. Оставалось надеяться, память не подведет, иначе леди Отой рисковала заночевать на улице. И спросить дорогу не у кого… Но Даниэль не привыкла сдаваться и уверенно зашагала к воротам. Рука, державшая книгу, чесалась, а сам фолиант будто нагрелся. Девушка не обратила на это внимания, списав на игру воображения. Куда больше ее волновала решетка. Вдруг она опускалась после заката? Тогда одним призраком в Академии магических искусств станет больше.

– Не могла подождать до утра! – ворчала на себя Даниэль, плутая между корпусами. – Или хотя бы уговорила Аргуса проводить. Не так уж это и сложно, все парни предсказуемы. Никто не просил с ним встречаться, только немного пофлиртовать.

Да покажутся, наконец, проклятые ворота! Девушке казалось, будто она ходит по кругу. В довершение бед книга выскользнула из рук и шлепнулась на булыжную мостовую. Радуясь тому, что никто не слышит, Даниэль выругалась. Да, леди не положено знать бранных слов, но в такой день любая королева забудет о воспитании.

Светильники в этой части академии горели тускло, ректор явно экономил, и девушка не сразу нашарила упавший фолиант. Только вот руку пришлось сразу отдернуть. Книга подпрыгнула и клацнула зубами. Даниэль нахмурилась. Да ну, ей показалось. Словно издеваясь, фолиант… отрастил глаза. Они мигнули и в упор уставились на девушку.

– Ой, мамочка!

Леди Отой в ужасе прижала ладони к лицу и отступила. Книга, ворча, последовала за ней. Даже в тусклом магическом свете ее зубы пугали, напоминали острые клыки оборотня. И Даниэль спасовала, побежала. Куда – неважно, лишь бы подальше от сбесившегося фолианта. Бросив взгляд за плечо, девушка убедилась: книга не отставала. Видимо, она задалась целью отомстить любительнице чужих вещей. Пришлось ускориться и задуматься об укрытии. Взлетев на крыльцо одного из корпусов, леди Отой в отчаянье дернула за ручку двери. Заперта!

– Эй, кто-нибудь, помогите!

Девушка забарабанила по дереву и тут же с визгом спрыгнула с крыльца, едва не пожертвовав подолом платья.

Что за невезение – светильники и вовсе погасли! Даниэль едва не расплакалась с досады. Она окончательно заблудилась, вдобавок поминутно спотыкаясь о неровные булыжники.

За спиной зажглось непонятное сияние. Оборачиваться леди Отой боялась, понимала, нужно бежать и бежать, не сбавляя темпа.

Над головой пронесся феникс и растворился в ночи, осыпав девушку снопом огненных брызг. Следом прыгнула темная тень. Уловив движение воздуха, Даниэль успела пригнуться, и та промахнулась.

Сердце трепыхалось где-то в горле. Недаром девушка заранее невзлюбила Бресдон, будто предчувствовала, что он станет ее… Стоп, никаких могил! «Я выберусь и уеду отсюда. Завтра же», – повторяла себе Даниэль. И плевать на тестирование, на темный дар, которого у нее нет, обратно в академию леди Отой вернется только под стражей.

– Так это вы?

Девушка едва не столкнулась с неожиданно возникшей перед ней фигурой. Рослый, но астеничный мужчина облачился в подобие монашеской мантии и прятал лицо за складками капюшона. Над его ладонью горел столь желанный огонек, разгонявший темноту.

– Там… книга! – выпалила Даниэль и сжалась, приготовившись к тому, что оживший фолиант вцепится в ноги.

Однако ночь казалась мирной, потусторонние твари куда-то подевались.

– Моя книга, – мужчина выделил голосом каждое слово.

Шестое чувство подсказало девушке, что неприятности только начинаются. Тон незнакомца ясно давал понять: он не испытывал к Даниэль симпатии, а низкий, чуть хрипловатый голос внушал подсознательный страх. Хотелось оказаться как можно дальше от любителя ночных прогулок, и леди Отой попыталась, только вот твердая мозолистая рука пригвоздила к месту.

– Куда это вы направились, милая леди? – Змеи бы позавидовали количеству яда в спокойном голосе мужчины. – Мы еще не закончили. Начнем, пожалуй, с книги. Она слишком ценная, чтобы бросать ее на дороге. Найдите и принесите мне.

– Ни за что! – замотала головой девушка.

Чтобы она приблизилась к злобному фолианту? Лучше наказание.

– Меня не волнует ваше мнение, – теряя терпение, отрезал незнакомец. – Делайте!

Пришлось тащиться обратно, искать проклятую книгу. Мужчина следовал по пятам, милостиво снабдив вторым огоньком. Он плыл перед Даниэль, освещая дорогу. Тяжелый взгляд сверлил спину девушки. Она несколько раз порывалась обернуться и высказать свое отношение к происходящему, но всякий раз сдерживалась. Вряд ли незнакомец обрадуется, если Даниэль признается, что не желает искать книгу. И вовсе не из-за собственного упрямства. Темнота казалась враждебной, а учебные корпуса академии – ожившими чудовищами. Сейчас они распахнут глаза, разинут пасти и поглотят вчерашнюю целительницу. С другой стороны, почему Даниэль обязана терпеть чужое хамство? Может, тот мужчина – обычный охранник. В самом деле, одет странно, бродит после заката. И характер таки взял вверх.

– Послушайте, – Даниэль резко затормозила, и огонек над плечом мужчины едва не опалил ей лицо, – я действительно не буду ничего искать. Я даже не знаю, кто вы. Может, злобный дух.

Незнакомец невозмутимо щелчком пальцев откинул огонек к ближайшей стене. Девушка ждала возражений, но не услышала ничего нового, только: «Книга, юная леди». Теперь леди Отой смогла разглядеть своего мучителя. Из-под сдвинутого на затылок капюшона смотрели темные, показавшиеся Даниэль не совсем обычными глаза. Она толком не могла понять, что с ними не так. Наверное, виной всему ночь, днем они не казались бы демоническими. Вытянутое лицо, кажется, небольшая бородка или просто легкая небритость – тень от капюшона мешала сказать точно.

– Я не артефакт, юная леди.

Даниэль вздрогнула и заморгала.

– Я говорю, что не артефакт, нечего на меня пялиться. Извольте найти мою книгу.

– Вашу?

Понятно, отчего незнакомец так рассердился. Но сам виноват, нечего было бросать ценные фолианты где попало, особенно если они плотоядны.

– Мою, – подтвердил мужчина и невежливо толкнул девушку в плечо. – Поторапливайтесь, пока не наделали бед. И не думайте, будто шалость сойдет вам с рук.

«Сойдет», – подумала Даниэль, но озвучивать мысли не стала.

Противный огонек запрыгал возле лица, намекая: пора в дорогу. Пришлось побороть страхи и недовольство и сосредоточиться на поисках.

«Охранник. – Шаг. – Как же, попалась бесноватому полуночнику! – Второй. – Мало тебе соседок, теперь еще этот. Нормальные люди костюмы носят, а ненормальный мешок на себя нацепил». Подобная беседа сама с собой помогала отвлечься от страхов, однако они снова взяли верх, стоило мелькнуть рядом тени. Даниэль пронзительно завизжала и шарахнулась в сторону.

– Крыса, – равнодушно прокомментировал мужчина и предупредил: – Учтите, если она попортит переплет, взыщу с вас по полной.

Даниэль нахмурилась. Он знает, кто ее отец? Очередные происки врагов? Смело повернувшись спиной к тому месту, куда юркнула крыса, девушка перешла в атаку:

– По какому праву вы командуете? Может, вы вообще вор.