Песочные часы

Меня мотало из стороны в сторону. Холод щипал щеки, проникал сквозь одежду.

Оказалось, Раш и не думал взлетать по-настоящему, всего лишь нарезал круги над городом, поджидая остальных.

Костяшки пальцев побелели от напряжения: больше всего на свете боялась упасть. Мельком глянула на норна, встретилась с его янтарными глазами и отвернулась.

Но вот поднялись с земли остальные драконы с четырьмя седоками на каждом. Хыры правили, упершись спиной в переднюю луку, в седлах вольготно устроились слуги, позади них примостились оставшиеся рабы. По сравнению с ними я путешествовала с максимальным комфортом, как равная.

Издав гортанный звук, от которого замерло сердце, Раш резко пошел вверх и влево. От страха выпустила петли и закрыла лицо руками.

Стало тяжело дышать, я замерзала. От свистящего ветра закладывало уши.

Крутой вираж – и я покачнулась, опасно накренившись в сторону пропасти. Если бы не крепления, разбилась.

Новое движение дракона – и тело свесилось с седла, перед глазами – все-таки я их открыла – пронеслись белые клочья облаков, сизое небо и далекая гладь замерзшего моря. Я судорожно цеплялась за воздух, истошно кричала, но ничего не могла поделать. Если крепления оборвутся или расстегнутся, конец! Но даже если выдержат, по лицу ударит драконье крыло.

– Я же сказал – держись! – Хозяин вытащил чуть ли не из бездны и обнял, пытаясь успокоить.

Поводья брошены на луку, Раш предоставлен самому себе. Норн удерживал равновесие, меняя положение корпуса, подстраиваясь под движения дракона, а руками держал меня.

Раш выровнялся. Набор высоты закончился, теперь мы летели прямо, разрезая вату облаков.

– В первый раз страшно, да? – Виконт взъерошил мои волосы под сбившимся платком. – Ты зачем пальцы разжала? – с укором спросил он. – Хотела покончить жизнь самоубийством? Нет, Зеленоглазка, не позволю, ты мне живая нужна. А теперь либо сядешь, как положено, либо усажу тебя так, как считаю нужным.

Дрожа, попыталась выпрямиться, но тело упрямо заваливалось набок. Убедившись, что ничего путного не выйдет, хозяин приказал:

– Ложись и клади мне голову на колени, так точно не упадешь.

Устроиться на коленях мужчины?! За кого он меня принимает? «За торху», – услужливо напомнило сознание.

– Зеленоглазка, я жду, – нахмурился виконт. – Лей, кому сказал!

Пришлось смириться и лечь, уткнувшись лицом в переднюю луку. Выбор невелик: либо носом туда, либо в живот хозяина. Виконта, как всегда, мое решение не устроило:

– Перевернись, а то когда Раш зайдет на вираж, разобьешь нос.

Затылок, видимо, ему было не жалко.

Вздохнув, уткнулась в шершавое пальто, стараясь не думать, где и как я лежу. В приличном обществе мою позу сочли бы непристойной. А может, хозяин желал, чтобы я смутилась? Хорошо хоть пальто толстое.

– Какие у тебя очаровательные розовые ушки, Лей. – Под затылок подложил валик из одеяла, заставив прижаться еще теснее. – Вот так и лежи, заодно лицо не отморозишь, а то здесь холодно, намного холоднее, чем на земле. Можешь вздремнуть: нам лететь часа два.

Спать я вроде не хотела, но уснула. Возможно, убаюкало хлопанье крыльев и ледяной воздух. Говорят же, что холод действует на человека, как снотворное. Только закрыла глаза – а хозяин уже тряс за плечо.

– Просыпайся, посмотришь на главный остров Арарга. Второго шанса не будет.

Выпрямилась, стараясь не опираться о его колени, переборов страх, глянула вниз и ахнула от восхищения.

Главный остров Восточного архипелага, Неро, не походил на тот, куда нас выбросил маг. Во-первых, он не казался таким пустынным, во-вторых, был очень красив, даже зимой. Здесь не было ощетинившихся обрывистых горных хребтов, пересеченных узкими полосами дорог. Море плавно переходило в длинную полосу пляжа, острыми косами вдававшегося в замерзшую водную гладь. За ним шли рощи, укутанные пеленою снега. Вытащенные на берег рыбацкие лодки днищами вверх лежали в лабиринте сетей возле многочисленных деревушек. Дальше местность, испещренная ветвистым деревом дорог, повышалась.

То там, то здесь были разбросаны пятна лесов, искрились серебром зеркала озер и прудов, змеились русла рек. Одна из них очень широка, как Старвей. На ее берегах сгрудилось больше всего поселений.

Вот и первый город, размерами, наверное, не уступающий Тулону. Покатые яркие крыши, высокая колокольня храма – все так привычно.

А вот еще один дракон, летит наперерез нам. Чешуя блестит на солнце, неповоротливое на первый взгляд тело легко скользит по воздушным потокам.

Снова селения, городки на черно-белом одеяле из полей, лесов и рек. Все очень красивое.

Что там на горизонте? Горы? Оказалось, я ошиблась, приняла за скалы очертания замка. Я подобных никогда и не видела, немудрено, что перепутала с горами – такой же неприступный, с настоящим рвом. Обшитая железом крыша слепила глаза. Заметив мое неподдельное восхищение, хозяин улыбнулся и приказал Рашу спланировать вниз. Дракон со свистом пронесся между квадратными башнями, напугав часовых, а потом снова взмыл в небо, держась на расстоянии выстрела от крепостного флагштока.

Чем дальше, тем больше драконов и замков встречалось. Казалось, строители не оставили без внимания ни один более-менее широкий пригорок или водную петлю. Попадались совершенно изумительные экземпляры, парившие над зеркалами озер.

– Куда же направиться? – задумался норн, натянув поводья. Раш послушно замер. – В имение или в городской дом? В городе я бываю чаще, с другой стороны, в имении тебя легче контролировать и учить. Наверное, лучше в имение. У меня все равно отпуск, смогу позаниматься. Да не вздрагивай так, – успокоил виконт, заметив мое волнение, – будешь вести себя хорошо, больно не сделаю. Я не планирую над тобой издеваться. Когда освоишься, заберу в город. Хотя, – он усмехнулся, – я тебя в любом случае заберу. Отныне ты всегда будешь жить со мной. Только в военные походы торх не берут, они в целости и сохранности ждут возвращения хозяев дома.

Правом выбора меня не наделили, оставалось молча слушать и любоваться природой.

Пробужденный от дремы движениями поводьев дракон свернул на северо-восток, одновременно набирая высоту. Вскоре мы снова оказались в гуще облаков. Намертво вцепившись в кожаные петли, то открывая, то закрывая глаза, отчаянно борясь со страхом и тошнотой, я мельком подумала, что хозяин намеренно лишил возможности и дальше обозревать окрестности. Вдруг смогу сориентироваться на местности, определю, где находится имение, и сбегу?

Наконец мы начали снижаться. Лес, поля, змейка реки с застывшей до весны мельницей, крупная деревушка на перекрестье дорог… Тень Раша скользила над трактом, заставляя жителей поднимать головы и снимать головные уборы.

Я ожидала увидеть имение: господский дом с хозяйственными постройками, прудом и небольшим парком, но за изгибом реки возник замок, хранивший следы множества перестроек. Наружные стены – суровые и высокие, они явно были возведены в давние времена, когда использовались по прямому назначению, для защиты от врагов. За ними виднелись серые крыши строений и собственно сам замок – четырехэтажный, прямоугольный и вытянутый, с пятью башнями. Четыре, пониже, по углам. Еще одна, самая высокая, с реющим на ветру флагом, – на западном торце. Сложенная из серо-бежевого известняка, массивная цитадель светлым пятном выделялась на фоне внешних укреплений. Как мне потом объяснили, камень со временем темнеет, значит, господский дом – самая новая постройка замка.

Раш сделал круг над стенами и спланировал во двор, прямо к высокому крыльцу. За ним приземлись другие драконы. Хыры соскочили на землю первыми и ухватили ящеров под уздцы. К ним на помощь поспешили слуги: удержать разгоряченного полетом дракона тяжело.

Норн щелкнул пальцами, и один из хыров подставил спину. Расстегнув крепления, хозяин нагнулся ко мне и проделал те же манипуляции. Спрыгнув с седла на спину раба, он протянул руку.

Почему Раш не мог лечь на брюхо, зачем подвергать унижению человека, используя его вместо лестницы?

– Давай, Зеленоглазка, тут невысоко, – поторопил норн.

– Я лучше сразу на землю.

Смерила расстояние от драконьего загривка до вожделенной твердой поверхности – минимум два человеческих роста.

– Лей, не дури! – нахмурился хозяин. – Не хочу, чтобы ты что-нибудь сломала. Если боишься прыгать, так и скажи.

Так и не дождавшись ответа, виконт шлепнул дракона по чешуе. Тот аккуратно нагнулся к самой земле, так, чтобы норн мог дотянуться до моих ног. Ухватив за икры, хозяин дернул к себе. Я, естественно, потеряла равновесие и оказалась в его объятиях. Бережно опустив меня на спину раба, норн спрыгнул на землю и, обняв за талию, завершил долгий путь к заснеженному двору. Не спеша убирать руку, норн отдал пару хозяйственных распоряжений, а потом обернулся к замершей в почтительном поклоне женщине в строгом синем платье с кружевным пояском.

– Сара, займись Лей. Выкупай, расчеши, одень во что-то подобающее случаю и приведи к ужину.

– Это ваша новая торха, господин? – Женщина с интересом рассматривала меня.

– Именно так, Сара. Обустрой, расскажи немного об Арарге. Девочка из Кевара и совсем ничего не знает.

Сара кивнула и присела в легком поклоне. Значит, свободная женщина: рабыня бы согнулась пополам, а не расшаркивалась, как на балу. Ну да, нет ни браслетов, ни ошейников.

Норн подтолкнул к крыльцу, и я поднялась к женщине, оказавшейся экономкой замка. Та приветливо улыбнулась, обняла за плечи и потянулась было к дверной ручке, но тут, нахмурившись, поспешно обернулась к виконту:

– Простите, господин, браслет уже активирован?