Секретарь его светлости

Де Вен постучал перстнем по деревянному каркасу дивана.

Смущенная, покрывшаяся пятнами Ноэми кое-как встала на ноги, пригладив волосы.

– Простите, ваша светлость, не хотелось попадаться вам на глаза, – пролепетала она.

– Но все равно попались. – Усмешка тронула губы де Вена. – Я уже успел забыть, что оставил вас в замке.

Цепкий взгляд пробежался по фигуре.

Неужели герцог до сих пор не завел секретаря? Странно, нашлось бы немало желающих продать честь на таких условиях.

– Пожалуй, я склонен передумать, – де Вен налил бокал вина и протянул Ноэми.

Девушка брезгливо поморщилась. Неужели он думает, будто она станет пить из чужого фужера? Она отвела рукой бокал и, сделав реверанс, собралась удалиться, однако герцог остановил, велел сесть на диван. Ноэми подчинилась. Хочет она или нет, де Вен – ее работодатель, только от него зависит, останется ли у нее кусок хлеба и крыша над головой.

– Не люблю девственниц: одна морока! – пожаловался герцог и пригубил отвергнутый Ноэми бокал.

Девушка вспыхнула и не стала молчать:

– Ваша светлость, ваши слова…

– Дослушайте сначала! – оборвал ее де Вен.

Зажав ножку бокала между пальцами, он сверлил Ноэми взглядом.

– Вот за это и не люблю – за истеричность, порывистость и вспыльчивость. Глядя на вас, не скажешь, будто получили достойное воспитание. Между тем, вы разительно отличались от других… – герцог замялся, подбирая слово, – претенденток. Вы действительно искали место секретаря, по наивности не понимая, что вам действительно предлагают. Именно поэтому я готов дать второй шанс. Должность вакантна.

– Неужели остальные девушки отказались? Ваша светлость, сумма велика, а я не первая красавица королевства.

Чем больше Ноэми говорила, тем больше запутывалась. В итоге и вовсе решила замолчать, уставившись на сложенные на коленях пальцы.

Герцог позвонил в колокольчик, велел принести второй бокал и фруктов. Теперь Ноэми держали за даму, а не за обслугу. Действительно, де Вен сам взял с подноса фужер, наполнил рубиновым вином и с легким поклоном предложил девушке.

– Фрукты тоже для вас, я такое не ем, – улыбнулся герцог.

– Предпочитаете мясные закуски?

Ноэми из вежливости пригубила напиток. Он оказался густым и отдавал травами. Девушка сама не заметила, как сделала второй глоток.

Бокал уютно устроился между ладоней, напряжение минувшего дня пригвоздило к дивану.

– Предпочитаю не портить вкус напитка, – едва заметно улыбнулся герцог. – Вину пять лет. В моей коллекции есть и более ценные экземпляры.

– Вы большой ценитель вина, ваша светлость. Оно воистину великолепно.

Де Вен кивнул, принимая комплимент. Взгляд на мгновение остановился на лице Ноэми, а потом переместился на магический огонь в камине.

– Вас останавливает девичья стеснительность? – Разговор вернулся к прежней теме. – Признаться, меня она раздражает, но, так и быть, я готов проявить терпение. Ни одна из девиц не справилась с сортировкой корреспонденции.

– И на таком основании?.. – Щеки Ноэми зарделись румянцем.

– Я хотел бы подписать контракт именно с вами.

– Я не стану спать с вами, ваша светлость, – решительно заявила девушка и, поднявшись, поставила полупустой бокал на стол. – Это противно чести.

Де Вен фыркнул. Никогда прежде ему не приходилось слышать столь смехотворное объяснение. Многие дамы света продали бы душу демону, чтобы оказаться в постели герцога, и без сомнений согласились бы стать одержимыми ради одного единственного бастарда. А тут лишенная фамилии леди, чей род, де Вен узнавал, балансировал на грани разорения, гордо отказывалась от повторного предложения. Хотя бы ради морального удовлетворения нужно овладеть строптивицей.

– Приятно слышать, что у вас есть честь, госпожа… Кстати, как мне вас называть? – Герцог почесал подбородок. – По рождению вы леди, дочь лорда Сулина Варда. И можете вернуть фамилию, если пожелаете. Достаточно прошения королю и публичного освидетельствования.

– Нет, лучше с вами! – покраснев еще больше, не думая, выпалила Ноэми.

От мысли об унизительной процедуре за ширмой в присутствии десятка свидетелей бросило в жар. Незнакомый мужчина цинично раздвинет ноги, взглянет и буднично сменит перчатки. Подобное хуже изнасилования!

Де Вен цокнул языком. Он отказывался понимать Ноэми. Предпочесть любовника медицинскому осмотру! Но дело герцога дать совет, а Ноэми – принять его или отвергнуть.

– То есть вы согласны?

– Исключительно секретарем, ваша светлость. – Девушка потянулась к бокалу, чтобы унять бушевавший внутри жар. – Обещаю хранить ваши тайны, как свои.

Герцог задумался, поставил фужер туда, где некогда стоял бокал Ноэми, и взял девушку за руку. Она попыталась вырваться, но де Вен укоризненно покачал головой. Его пальцы переплелись с пальцами Ноэми, ласково поглаживая.

– Вы леди по духу, госпожа Ноэми. Пожалуй, стану называть вас именно так, – улыбнулся он и поцеловал руку онемевшей девушки.

Сердце подпрыгнуло и замерло в горле.

Де Вен, воспользовавшись замешательством Ноэми, притянул ее к себе. От герцога пахло дорогим парфюмом и не менее дорогой тканью, девушка ощущала мышцы, бугрившиеся под рубашкой. Первое впечатление верно, де Вен действительно силен.

Герцог с удовольствием крал тепло девичьей кожи, наслаждался чистым, незамутненным запахом. Пальцы осторожно, чтобы не напугать, скользнули вниз и, едва касаясь, погладили. Ноэми дернулась, и де Вен убрал руку, чтобы захватить в плен пальчики.

– Какая же вы невинная! – выдохнул он ей в лицо. – Знаете, я счел девственность недостатком, но сейчас, наоборот, запишу в достоинства. Леди – леди во всем. Одно маленькое «да», и вы станете тем, кем положено.

Ноэми дрожала. Близость мужчины странно действовала на нее. Она никогда еще не оказывалась ни в чьих объятиях, не ощущала терпкого, дразнившего нос запаха, который парализовал волю.

– Сами подумайте, – герцог одной рукой перебирал пальчики, другой поглаживал, стремясь вновь овладеть мягкими полукружиями, – достойно ли вас нынешнее существование? Никто и ничто, тень архивариуса. А тут высший свет, мои тайны, деньги, большие деньги.

Губы де Вена на мгновение коснулись ее щеки. Словно молния ударила! Девушка часто, шумно задышала. Мурашки пробежали по спине.

– Я… я не могу без брака, ваша светлость! – в отчаянье пробормотала Ноэми.

Она понимала, согласие – единственный шанс выбраться со дна. Герцог не станет предлагать снова, он овладеет здесь и сейчас, как потом жить, опозоренной?

– Придется, – мягко возразил де Вен. Жениться он не собирался. – Сразу в постель не надо, когда решитесь. Пожалуйста, разденьтесь. Простите, но я должен взглянуть. Обещаю, – большой палец коснулся нижней губы и чуть надавил, – ни один мужчина больше не увидит вас обнаженной. Я отвернусь, вы разоблачитесь, и все, завтра жду к девяти в кабинете, начну вводить в дела.

– То есть вы действительно?..

Ноэми колебалась.

Постыдно, гадко, но де Вен – герцог, основная работа почетна, а девушка теперь безродная сирота. Может, Ноэми сумеет убедить работодателя ограничиться деловыми отношениями? Она станет усердно трудиться, зарекомендует себя отличным секретарем. Зачем такую в любовницы?