В лесу, где птицы петь боятся

– “Но…”

– “Молчи, Варенька, и сосредоточься.”

– “Хорошо” – но мысли ее не слушались, наскакивая друг на друга: “а как, интересно, он становиться вороном?”, “а кто еще в кого превращается?” “а я так смогу?”, “а где он был с Соколом?”, “Они что, воюют, раз в доспехах” – рой вопросов не получалось остановить, видимо, ее разум, изголодавшийся по общению, отказался подчиняться, стоило ей немного отпустить контроль.

– “Ох” – Саул усмехнулся – “надеюсь, мы быстро приспособимся к такому общению. Насчет превращения – это часть Дара. Я видел, что Князь обращается в змею, но то скорее секрет. А открыто сейчас трансформируемся только я и брат Сокол…”

– “Дай угадаю, он обращается соколом” – они вместе подавили смешок. Варвара снова пожалела, что не может видеть друга.

– “Я бы тоже очень хотел видеть тебя. И, думаю, еще насмотримся” – сказал Саул. – “Но, Варенька, сосредоточься. Надо многое обсудить. По поводу безопасности…”

– “Имена…”

– “Да, настоящие имена лучше не называть. Они – важная часть защитной магии. Раз твое у всех на слуху, значит твою защиту пробить проще…”

– “А зачем кому-то пробивать мою за…”

– “Варенька, сконцентрируйся и слушай. Князь зачем-то ищет…”

Они оба напряглись, почувствовав опасность. Саул моментально обернулся Вороном и скрылся в самый дальний угол комнаты. “Окно” – одновременно подумали они. Девушка, дрожа всем телом, залезла на сундук и закрыла створку. Ей показалось, что в темноте она разглядела птицу, пролетающую мимо.

– “Это брат Сокол. Мы живем в разных половинах терема, да и мои отлучки обычно никого не волнуют, но от тебя точно нужно отвести любые подозрения. Я должен немедленно вернуться…”

– “Сав… Саул, миленький…” – она и сама не знала, что именно хотела сказать. “Не уходи”, “не оставляй меня”, “останься”, “спаси”…

– “Пробовал я тебя спасти” – проворчал он – “но ты же самая умная…”

– “Так это ты был в отцовском доме?”

– “А ты думала, тут стая разговорчивых Воронов? – Она с трудом подавила смех. – “Варенька, будь осторожна. Никто не должен понять, какой у тебя сильный Дар. Никогда и никому не открывай того, что читаешь мысли. Тренируй что-то простенькое: управление животными, травничество… их и демонстрируй, поняла?”

– “Поняла. А точно не все могут слышать мысли?”

– “Ну нет конечно. Я же уже говорил. Мы потом с тобой обсудим подробнее. Я придумаю, как. Но поверь мне, пожалуйста.”

– “Хорошо”.

Он сел на ее плечо и ласково потерся об ее щеку. – “Я бы все отдал, чтобы обнимать и целовать тебя” – едва слышно пронеслось в голове девушки.

– “И я” – подумала она. Саул-Ворон тут же отстранился.

– “Ого! Ты слышишь мысли, которые я специально стремился скрыть от тебя. Заклинаю, Варенька, пусть об этом никто не узнает”.

Они решили, что брат Сокол мог остаться следить за ее окном, поэтому девушка тихонько отварила скрипучий засов и приоткрыла дверь. Темный коридор казался абсолютно пустым. Саул-Ворон вылетел стрелой. Комната осталось, словно осиротевшей. В воздухе еще витал его едва уловимый запах.

Лежа в кровати, она, как мозаику, восстанавливала по кусочкам все мельчайшие подробности драгоценной встречи. Ей показалось забавным, что опасности, якобы грозящие ей от самого Князя Леса, и новость о том, что ее Дар действительно существует, да еще и силен… Все это меркло в сравнении с самым важным. Савелий ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотел бы обнимать и целовать ее. И многое бы за это отдал. Уснула со счастливой улыбкой на лице. “Как же хорошо”.

8

Варвара стойко переносила любую физическую работу. Одиночество ее тоже не особенно беспокоило, как и непрерывный контроль за собственными мыслями, с необходимостью постоянно ограждать свое сознание ото всех. Ни косые взгляды Братьев, ни ехидные перешептывания о ней, не трогали ее сердце. Самым сложным оказалось видеть друга, знать, что Саул рядом, и при этом ни словом, ни делом, ни даже мыслью не выдать, что жаждет срастись с ним в объятиях. Она фантазировала, как они болтают обо всем на свете многие дни, а может даже годы напролет и ничего другого ей было не нужно. Он, по всей видимости, испытывал схожие трудности, так как избегал любых встреч с ней.

По его наказу, Варвара стала проявлять открытый интерес к травничеству, и даже попросила братьев, сведущих в этом, обучить ее. Поэтому вскоре начала разбираться в лекарственных растениях довольно сносно и порой получала приглашения в восточное крыло, к работе над простыми снадобьями. Ее веселило, как удивленно хмыкают старшие братья, если получалось продемонстрировать хороший результат. В работе с домашними животными она откровенно жульничала. Просто слушала их мысли и желания, а затем старалась сделать то, что им требовалось, поэтому они отвечали дружелюбием и с охотой подчинялись. Так, на глазах у нескольких изумленных братьев, получилось усмирить красивого черного жеребца, на которого ни у кого не было управы. Весть об этом быстро разнеслась, и все чаще ее звали, чтобы подоить особо упрямую козу, или выловить полудикого кота, который устраивал охоту то на цыплят, то на ноги самых младших мальчишек.

Потихоньку девушка стала замечать на себе все больше заинтересованных взглядов. И, хотя чужие мысли, по-прежнему, старалась не слушать, порой улавливала их против своей воли. Особенно яркие и неприличные. Строгая дисциплина и статус “Брата”, конечно, берегли ее честь, но очевидно было, что некоторые юноши всячески стремятся оказать ей знаки внимания, которые казались тревожными. Больше всего в этом преуспел, как не странно, брат Сокол. Варвара слышала, что именно он периодически думает о ней, как о женщине, и здорово смущалась всякий раз. Конечно, его красота и великолепие буквально сражали наповал, и ей льстило это внимание, тем более, что все Братство, очевидно, прислушивалось к нему чуть ли не с тем же уважением, как к самому Князю Леса. Однако, внутренне она ощущала рядом с ним в основном страх и не могла игнорировать этого. Если Саул изо всех сил старался ее избегать, то Сокол, казалось бы, только и занят тем, что выдумывал, как бы им остаться наедине.

– Обычно нам не позволяют попусту разговаривать с новичками – он появился, словно из ниоткуда, чем здорово ее напугал. Варвара собирала крапиву и, видимо, увлекшись, отдалилась от других братьев.

– Я не слышала, как вы подошли…

– Подлетел. Видишь ли, у меня есть некоторые… привилегии – он самодовольно усмехнулся. – Хочешь, я помогу тебе?

– Буду благодарна – с трудом представлялся блистательный Сокол, дергающий крапивные побеги. Одна эта мысль, почему-то сильно её развеселила и, с трудом удержавшись от смеха, она застенчиво улыбнулась. В ответ он просиял, и сама того не желая, Варвара провалилась в лучистые медовые глаза.

– Такой красавице одно удовольствие помочь! А еще ты явно талантлива. Даже интересно, какие еще Дары в тебе есть. Почту за честь открыть их вместе с тобой.

– Я… я… – девушка испугалась его возбуждения, и помня наказ Саула скрывать чтение мыслей, поспешила замаскировать свое смущение – Я обожглась – пришлось нарочно выронить тряпку, через которую собирала крапиву и теперь ладонь действительно горела. Скол вдруг взял ее руку. Сердце пропустило пару ударов. С великой нежностью он прикоснулся к ней губами и подул. Затем вытащил из сумки великолепную пару кожаных перчаток. И надел на нее аккуратно, будто на хрупкую фарфоровую куклу. Варвара, казалось, забыла как дышать. Его громкие мысли неожиданно увлекали ее. Она удивилась, насколько желанна, и практически была готова поддаться этому наваждению.

Громко хрустнула ветка. Резко подняв голову, девушка заметила, как ввысь поднимается черный ворон.

– Спасибо – тихо прошептала она, отстраняясь.

– На здоровье. Оставь пока себе. Я закажу тебе пару по размеру. Как раз, будет подарок к испытанию.

– К испытанию?

– Да, все новички его пройдут. Покажут, чему научились и на что способны. Братство оценит, годишься ли ты для работы, и для какой именно. Например, я воин и Белый Маг. Поэтому, порой участвую в войнах и обороне, если у правителя есть на то договоренности с Князем Леса. Сам он, кстати, Черный Маг, поэтому может заключать сделки с Силами призывать духов, управлять погодой, людьми и, конечно, знает все о ядах. Хотя, по части ядов, с ним, пожалуй, уже посоревнуется брат Саул – от этого имени Варвара непроизвольно вздрогнула. Сокол решил, что ее напугали разговоры про темные искусства – Да, приятного мало, – снисходительно заключил он. – Но что же поделать, и это нужно миру. Как известно, тени отлично подчеркивают и выделяют свет. – От такого неприкрытого самодовольства, девушка едва не фыркнула.

– Благодарю, что рассказал мне – она постаралась выглядеть восхищенной. Но от наваждения и интереса не осталось и следа.

– Я рад заботиться о тебе, Варвара – казалось, ему нравится произносить ее имя. С горечью вспомнились слова Саула, что это верный способ пробить защиту. Неужели и вправду Князь специально стремился ослабить ее этим…

Брат Сокол вскоре распрощался, а она долго еще рвала крапиву с помощью все той же тряпки, затолкав перчатки поглубже в сумку. Почему-то нахлынула злость на все разом: и на крапиву, и на Князя, и на Сокола. А в особенности, на Саула с его бесконечными прятками. Девушка сконцентрировалась на работе, и боль от ожогов отлично в этом помогала.

9

Утро выдалось прохладным. Хотя дни все еще стояли жаркими и солнечными, уже ощущалось дыхание отдалённой осени. Сегодня предстояло собирать грибы, а значит, выйти в лес, чего она еще ни разу не делала. Несколько молодых братьев тоже вызвались для этой работы, но даже в компании, Варвара заметно трусила. Ее пугала неизвестность и суеверные страшилки из детства про темные чащи, где даже птицы петь боятся. Саула не было уже несколько дней, а Сокол отправился на таинственное задание вчера. Иногда она лениво придумывала, чем таким могут заниматься братья вне Терема, и всякий раз расстраивалась, так как ее “великие дела” сводились, как правило, к мытью посуды и полов.

Вооружившись острым ножом и большой потрепанной корзиной, девушка отправилась вглубь леса, куда обычно ходить им запрещалось. Дворовый пес, Черныш, немного проводил, но затем отвлекся и, видимо вернулся назад. Братья быстро разбрелись. Варвара знала, что им неловко оставаться поблизости с ней. Кому-то поручили искать редкие грибы для снадобий, но ей предстояло просто набрать как можно больше съедобных, для зимних заготовок. Лес, очевидно, помогать ей в этом не стремился.

– “Сворачивай направо” – голос в голове прогремел неожиданно. Оглядевшись, она никого не увидела, хотя сердцем поняла, что с ней говорит Саул. – “Ну, конечно, я” – пришел ответ на незаданный вопрос.

– “Будь я злым духом в лесу, сказала бы тоже самое.”

– “Это я. Саул. Ворон. Савелий” – он будто развеселился от ее комментария.

– “Ого, ты же просил…”

– “Да, просил. Но ты ведь иначе не уймешься” – она тихонько хихикнула.