Одаренные искрой

Я сипло подстегнула графа продолжить разговор:

– Но…

Он еще немного помолчал, теперь уже внимательно рассматривая меня. Может, сам пока не решил, как поступить, обдумывал.

– Но я не всемогущ. Чем дальше вы окажетесь от Астарии, тем сложнее будет помочь вам устроиться на новом месте. Еще я не могу сделать так, чтобы вы исчезли без вести.

Граф поднялся и направился к полке, заставленной бутылками с дорогими напитками.

– Что-то будете?

– Да, не откажусь от коньяка, – прохрипела я. – Какие проблемы с моим исчезновением?

Он не ответил, будто не услышал вопроса. Неспешно перебирал бутылки, остановился на пузатой и опустошенной наполовину. Поставил ее на стол и медленно прошел к шкафу. Открыл дверцу, испещренную витиеватыми узорами. Вытащил два бокала, осмотрел их, словно убеждался, что на них нет пыли. И, наконец-то, заговорил, возвращаясь к столу:

– Не совсем проблемы. Скорее нам выгодней, чтобы ваши опекуны знали, что вы бежали с моей помощью, чем верили в то, что я вас убил.

Я нахмурилась, а он покачал головой, видимо, осуждая меня за несообразительность. Неужели любая эмоция сейчас отчетливо заметна на моем лице? Слишком взволнована. Я не успела кивнуть, как поняла – не о моей выгоде речь.

– Если вы умрете, ваше место займет очередной бра-а-тик, – скривившись, произнес Крон.

Он резко опустил бокал с коньяком на стол – я вздрогнула от громкого звука.

– А если сбегу?

Мне нравился даже такой вариант, лишь бы быстрее закончить этот разговор и приступить непосредственно к действиям.

– А ваш побег наведет больше шороху в крысином логове. У нас появится шанс, подловить их на ошибке. Согласитесь, лучше, чем ничего.

– Я называю их змеями, – тихо призналась я и сделала обжигающий глоток.

– Простите?

Тепло распространялось в груди. Я прикрыла глаза, стремясь сохранить наслаждение от небольшой передышки, чтобы опять вернуться к изматывающей беседе.

– Ничего. Не важно. Так я могу рассчитывать на вас, правда? – голос прозвучал растерянно, как-то жалко.

Лимион стоял от меня на расстоянии вытянутой руки. Он опирался на стол и всматривался в мое лицо. Совсем скоро устало улыбнулся, разглаживая хмурые морщины, протянул бокал, ожидая, когда я отвечу легким ударом своего бокала. Он согласен на сделку? Неужели?.. Я судорожно выдохнула, руки заметно задрожали. Лишь бы не расплакаться.

– Вы не забыли, что я все еще хочу жить? – он улыбнулся шире и мягче. По-дружески, или мне только кажется? – Я вызову королевского мага, он снимет связь заклинания с активируемым предметом. Только прошу, доверьтесь мне. Я человек слова. А вы пока подумайте, в какой стране попробуете начать все с чистого листа.

Довериться ему? А можно ли? Как будто есть выбор…

Я не задумывалась над ответом. Усталость прогоняла страх и волнение. Будь что будет.

– Хочу оказаться отсюда как можно дальше и желательно быстрее.

– Хорошо, тогда не будем откладывать этот вопрос. К тому же у меня есть несколько вариантов, куда вы можете отправиться уже послезавтра. Я прикажу слугам подготовить комнату для вас.

Глава 2 Шаг назад, чтобы разогнаться

Солнце ослепляло. Волны с шумом врезались в борт корабля, раскачивая его и разбрасывая соленую пыль. Ветер подхватывал ее и швырял на разогретую палубу, накрывая и меня, освежая и немного облегчая неприятное состояние. Темные волосы под солнцепеком быстро нагревались, но возвращаться в душную каюту совсем не хотелось. Тенек? Я в очередной раз осмотрелась – мест на судне, где можно укрыться от солнца, хватало, но там обязательно кто-то находился. Лучше под прямыми лучами, зато в одиночестве. А еще я столкнулась с проблемой – меня укачивало. Три дня морского пути показали, что увлекательные путешествия по водным просторам и я несовместимы. И дело не только в морской болезни.

На пристани мне пришлось яростно отмахиваться от чайки, защищая булку. Царапины на руке неприятно обжигали, а пернатая никак не отступала. Она в очередной раз спикировала вниз, но вдруг с визгом отпрянула. Немного покричала рядом и улетела к группе таких же громкоголосых и противных птиц. Они кружили над ящиками и бочками с провизией и не упускали возможности стащить всякую мелочь. Мерзкие вредители! И ведь ничего не боятся.

Хотелось верить, что бесстрашный враг испугался меня, но нет. Высокий мужчина стоял на причале и улыбался мне. Он несколько секунд демонстративно вытягивал руку перед собой, а затем как-то неловко, словно смутился, почесал ею светловолосую голову. Маг? Я глянула на ближайшую птицу и поняла, что беспокоиться о них больше не стоит.

Давора Бриджа, королевского посла, я все же узнала, но не подошла к нему, ограничиваясь благодарной улыбкой в ответ. Он отправился к трапу со своим сопровождением и вскоре скрылся из поля зрения. Я осталась на месте и еще несколько минут рассматривала большое торговое судно со свернутыми парусами. Оно скрипело и чуть пошатывалось на неспокойной воде. Пассажиры прибывали на его борт, матросы суетились, проверяя снасти и загружая судно ящиками, мешками, бочками.

Пора. Я с трепетом в груди выдохнула. Первый шаг к побегу давно остался позади, но каждый новый ощущался как первый.

Визг чаек досаждал до тех пор, пока корабль не отошел далеко от берега. Я мысленно прощалась с пернатыми наглецами и наслаждалась завтраком в их отсутствие. Вокруг приятно шумело море, над головой хлопал торговый флаг Астарии, и матросы перекрикивались между собой. Почти блаженство.

Почти.

Вскоре легкая тошнота пробудила мечты о твердой земле под ногами. Я надеялась, что она пройдет, но… никак.

Трое суток я отлеживалась в темной каюте. С каждым днем климат менялся. Духота сдавливала легкие, а промокшая от пота рубашка липла к телу. Мне просто необходимо было выбраться наружу и проветрить тесное помещение. Я осторожно поднялась, ополоснула лицо и посмотрела на себя в отражение мутного узкого зеркала. Немытые волосы тяжелыми локонами лежали на плечах, полные губы потрескались, а светлая кожа пугала зеленым оттенком. Судно качнулось, и я ухватилась за полку, удерживаясь на ногах. Новый приступ тошноты поторопил на свежий воздух.

Теперь я подставляла себя водяной взвеси и остужающему ветру. Тошнота не отпустила, но немного притупилась. Я чуть улыбнулась, поймав себя на мысли, что бывала на побережье только по необходимости, а она возникала редко. Жизнь моя протекала плотным графиком: учеба, поиск информации, выполнение заданий, в свободное время – зализывание ран. Иногда мне везло, и Лира находила для меня час-другой, чтобы обнять, утешить или просто поболтать. Мы обе завидовали Кастомиру, кровному сыну наших опекунов. Я чуть больше, а она чуть меньше. Повезло ли нам, бродягам, когда семья Дезант подобрала нас с улиц? Отказалась бы я от предложения тогда, если бы знала, что меня ждет?

Не знаю.

Мы с Лирой не владели сведениями, кто стоит за всей организацией. Возможно, истинные Дезант знали, но от нас скрывали. Сеть мятежников преследовала что-то большее, чем просто переворот в Астарии. Но что? Я старалась не задавать лишних вопросов. Тщетно… Улыбчивая Висана могла снизойти с ответами до Лиры, но не до меня. Мои отношения с мачехой не сложились.

Висана купалась в любви и уважении окружающих, легко заводила полезные знакомства и без труда манипулировала легкомысленными подругами. Вокруг нее часто бурлили праздники и роскошные вечера – богатый косяк со сплетнями вместо рыбы. Ради дела она готова была терпеть рядом кого угодно. Даже такую неблагодарную дочь, как я.

Отношений с отчимом вовсе не было ни у меня, ни у Лиры. Мы обходились редкими подарками по праздникам и скупыми разговорами за обеденным столом. Лишь при свидетелях он проявлял радушие, улыбаясь нам и общаясь на непринужденные темы. Дасконт не меньше Висаны был одержим переворотом, предпочитая все время и внимание уделять ему. Он налаживал связи. Мало было отыскать единомышленников или полезных для сотрудничества людей, их предстояло еще и очаровывать. Дасконт выведывал их секреты, прокладывал путь к сердцам, а затем давил на слабости и незаметно втягивал людей в заговор. Дороги для отступления не оставалось. Впрочем, новые союзники пребывали в убеждении, что самостоятельно возжелали свергнуть короля.

Висана и Дасконт являлись образчиками для множества супружеских пар. Их связывали между собой уважение, крепкая дружба и общие интересы. Благодаря их сплоченной целеустремленности семья Дезант возвышалась над многими другими семьями, которые участвовали в заговоре.

Заговор. Я передернула плечами. Тошнота вновь накатила в полную силу, и я навалилась на перила. Всегда была слабой. И сейчас, и в тот день, когда в оборванном грязном тряпье входила в большой особняк. Уже тогда мне многое казалось странным, но я не желала искать правду. Уставшей маленькой девочке так хотелось верить в сказку.

В семьсот одиннадцатом году второго исчисления магическая эпидемия обрушилась на Астарию, унося жизни здоровых и трудоспособных людей. Целители не могли помочь всем. Множество стариков и детей остались в одиночестве. Приюты и монастыри немногочисленных орденов, которым король позволил обосноваться в стране, оказались не в состоянии принять всех под свою защиту. Тогда его величество Фредриг проявил щедрость и милосердие – по его указу семья, взявшая под опеку беспризорника, получала некоторые налоговые льготы. За каждого ребенка – пять лет.

Сложно сказать, кто из нас попал в обычную семью, а кто стал жертвой без права выбора, кому предначертано было вырасти пособником в свержении монарха. Нас старались держать в неведении друг о друге. Сколько же всего семей замешано в предательстве? Я знала всего о двух, кто тоже состоял в заговоре и взял опекунство. Одна из этих семей тесно сотрудничала с нами, а о второй мне стало известно случайно, во время поисков информации для своей первой и последней серьезной миссии.

Я – предательница. Стоит ли переживать и винить себя?

Поморщилась, вспоминая слова Висаны: «Назвать тебя лисой слишком хорошо, а нюхач звучит низко для той, кто носит фамилию Дезант»

Моей деятельности не смогли подобрать определенного названия. Я была годна для многого, но в конкретных сферах никогда не достигала грандиозного успеха. Сначала нас обучали общим дисциплинам: этикет, манеры, общеобразовательные предметы, верховая езда. Постепенно этикет и манеры углублялись в актерское мастерство и манипулирование, история превратилась в пропаганду, а физические нагрузки стали включать в себя даже рукопашную борьбу. Вот в борьбе я терпела неудачи больше всего. Особенно, если обучать меня брался Кастомир.

Каст никогда не был простым человеком. Он пугал меня уже только одним своим существованием. Безжалостный, неотступный и целеустремленный. Родной сын унаследовал от графа лучшие качества, которые присущи лидерам. Цепкий ум и отсутствие совести делали из него невероятно расчетливого и талантливого стратега. И на зависть мне, Боги Ирфрида подарили ему искру. Если бы мы ладили, возможно, все сложилось бы иначе. Но мне никогда не понять тех, кто так отчаянно жаждет власти над чужими судьбами. Тех, кто способен на зверства.

Может, поэтому с Лирой мне было спокойней и проще. Она преследовала другие ценности.

Девочке, рожденной в крестьянской семье, не сулило ничего хорошего. Официально рабства на Западном материке не было, но король или не мог искоренить торговлю людьми, или не хотел. Крестьянам приходилось туго, поэтому они стремились избавиться от калек и девочек – тех, кто приносил мало пользы в хозяйстве. Их с малых лет лишали заботы и любви, воспитывали до подходящего возраста, а затем продавали. Лира могла оказаться в доме утех, а может, ублажала бы ненормальных аристократов.