Факультет неприятностей. Избранница дракона

Нырнула ласточкой и поплыла к берегу. Река не хотела отпускать, тянула водоворотами, манила, звала оглянуться. Но я не сдавалась.

Выбралась, отдышалась, отжала волосы и сорвалась на бег. Мчалась по берегу быстрее ветра, цепляясь за ветки сосен, не чувствуя усталости и страха. И где-то посреди леса, когда дыхания почти не осталось, налетела на Дара. Растрепанного, исцарапанного, присыпанного хвоей, насквозь пропахшего лесом…

– Эль! – тяжело дыша, выдохнул он и сграбастал меня в объятья.

Сердце бешено колотилось о ребра, перед глазами плыли круги, легкие горели.

– Эль, ты как? Я почувствовал, что с тобой может случиться беда, сорвался… Единорог ни за что на свете не простит, что я оставил место, к которому он меня привел. Там какой-то амулет за скалу зацепился, надо было лезть…

Дар вдруг поднял мое лицо, стал покрывать поцелуями.

– Ты плачешь? Что случилось? Ранена?

Он не на шутку встревожился, заглядывая в мои глаза. В этом лесу в свете вечных звезд они наверняка сияли ярче.

– Какой-то амулет был и у меня. Сдается, на дне глубокого омута. Нырни да достань. Но, Дар… Ты один… Там, в этом волшебном лесу, где может случиться что угодно… Не нужен мне даже самый сильный артефакт. Я не готова променять тебя на него.

Я жалобно всхлипнула, посмотрела на замершего Дара, словно не верящего в услышанное. Вдруг он притиснул меня к себе еще крепче, покрывая поцелуями волосы, что-то бессвязно шепча…

Идиллию разрушило лошадиное ржание.

– Опять ты! – возмутился Дар, оглядываясь на единорога. – Сказал же, не надо мне ничего! Лишь бы с Эль не разлучали.

Конь забавно фыркнул, в его зубах что-то сверкнуло. Медленно подошел к нам, опустил голову, оставляя у ног Дара круглый амулет, так похожий на тот, что я видела на дне реки. Разве что камень иной. Ярко-голубой, а не синий.

Мы так и замерли, удивленные и растерянные. Потом мой дракон усмехнулся, поднял драгоценность, поклонился и протянул ее мне.

– Полагаю, в нем сильные защитные чары, Эль. Возьми, пожалуйста.

– Иногда мне хочется тебя прибить, – выпалила я. – Вот скажи, дракон, какой нормальный мужчина отдаст то, что может спасти его жизнь? Ты же знаешь, сила разбитого артефакта не позволяет создавать даже самые простые щиты!

– Как показал недавний случай, жизнь любимой для меня важнее, – очаровательно улыбнулся Дар. – К тому же камень голубой, нежный… Тебе подойдет.

Я скрестила руки на груди, собираясь долго и со вкусом ругаться, как волна вдруг плеснула за спиной, заставляя оглянуться. Амулет со дна реки, с синим камнем, лежал на земле, в двух шагах от меня. Вот, значит, как… Лес устроил нам с Даром проверку, а потом наградил тем, в чем нуждались…

Цапнула кругляш с синим камнем, решительно подошла к Дару и накинула на его шею шнурок, на котором висел амулет. Камень засиял, принимая владельца.

Дар улыбнулся, сотворил то же самое с амулетом, который был в его руках, надев его на меня. Полюбовался голубым, чуть холодным светом сиявшего амулета, заглянул мне в глаза, а потом поцеловал.

Я откликнулась. И почти мгновенно оказалась прижата к стволу ближайшего дерева. Чуть шершавое, ароматно пахнущее… Застонала и прикусила губу Дара, почти сходя с ума. Я еще никого и никогда не хотела. Я еще никого и никогда не хотела так. Так, как его. Моего дракона.

Пылали губы, от прикосновений Дара горела я вся, но останавливаться не хотелось. Забраться ему под кожу, проникнуть в кровь самым сладким наваждением, занозой засесть в сердце…

Не знаю, чем бы все обернулось. Мы бы не сдержались. Наплевав на клятву, что дал дяде, Дар пошел бы дальше, а я бы ответила. Если бы не… покашливание. Характерное такое, привлекающее внимание. Мы с Даром одновременно остановились и, так и не размыкая объятий, повернулись на звук.

Неподалеку стояла самая обычная старушка. В темном плаще, с седыми волосами и яркими синими глазами. В руках у нее была крючковатая палка, а под ногами – вязанка хвороста.

– Устала я, тяжело нести. Не поможете? – поинтересовалась она, не здороваясь и ведя себя так, словно повстречала в лесу обычных путников.

Наверное, к этому моменту мы были готовы к чему угодно, только бы вместе. Дар кивнул, молча подхватил вязанку хвороста, закинул на плечо, взял меня за руку и поинтересовался:

– Куда идти?

Старушка указала направление, и мы побрели по ночному лесу. На сердце было легко и спокойно. Меня не пугали трудности, пока рука Дара лежала в моей. Время от времени я сжимала ее, и дракон улыбался.

Через полчаса, когда мы оба убедились, что нас никто не станет разлучать, успокоились.

– А вы хранительница этого леса? – спросила я у старушки, которая так и шла неподалеку от нас.

– Признаться, думала уже, что не спросите… Ну и молодежь нынче пошла! Нелюбопытная, увлеченная только друг другом.

Дар насмешливо посмотрел на меня, заставляя краснеть. Хорошо хоть, в лесу темно, не видно этого.

– И все же?

– Конечно, хранительница. Вот сейчас дойдем до моего дома, отдохнете, горячего чайку с брусничными пирожками отведаете…

– А обратно никак? Ведь, насколько мы поняли, здесь оказались именно из-за артефактов, – спросил Дар, почему-то сильнее сжимая мою ладонь.

– Если лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты… полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, – протянула старушка.

Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.

– И почему же тогда лес закрыт? – не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.

– А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи – с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая… Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.

– Что за артефакты мы получили, не знаете?

– Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них… не скажу я.

– Вы же хранительница! – почти возмутилась я.

Старушка остановилась, посмотрела на меня.

– Я – дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.

Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.

Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.

– Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, – спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.

Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым… Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.

– Догадливый какой.

– Нехорошо обманывать! – возмутился Дар, пока я смотрела на незнакомку. – Эль, это…