Замок дракона, или Суженый мой, ряженый

– Чем?

– Тем, что придумываю, как бы без ущерба для своей репутации достать обувь, – ответила грустным голосом.

Принц удивленно приподнял брови и уставился на меня, как на неведомую зверушку. Я же спокойно высунула голую ногу, приподняв юбку до колена. Эльф с мгновение рассматривал мои ажурные чулочки, потом отчего-то покраснел и, наконец, выдал:

– Это решаемо, принцесса. Я вам помогу, просто представьте туфельки, а я при помощи магии их сюда перенесу.

М-да… Такого поворота событий, признаться, не учла. Только идти с ним на бал не хочется. Он, конечно, красивый, но ума я за все время, что его знаю, пока не увидела. Только хитроватый взгляд с этими представлениями как-то не вяжется.

– О, благодарю вас. Но знаете что?

– Что? – живо поинтересовался Гилланадель, смотря в глаза.

– Совсем не хочется, чтобы туфельки перемещались ко мне при помощи магии. – Я капризно надула губки бантиком и глазками стрельнула. На всякий случай.

Принц озадачился, смахнул золотой локон со лба, кивнул.

– Хорошо, схожу за туфельками, ждите здесь, – велел он и с поклоном исчез за поворотом.

Уф! Я резко выдохнула и порадовалась, что никто нас не заметил. Иначе тут же донесли бы брату. И, сдается, ушастые уже сосватали бы меня и везли в свой Зачарованный Лес, получив большое приданое и часть земель Мавии, которые полагались наследной принцессе. Им бы даже было все равно, есть у меня магия или нет.

Я вздохнула, чувствуя, как сама наступила на больную мозоль. Способности к магии у королевской семьи были всегда с рождения, а у меня… В общем, и здесь я белая ворона. Нет во мне магии, что поделать?

Проскользнув в коридор, я быстрым шагом отправилась к лестнице. Ничего, отсижусь в уголочке, пока кто-нибудь из прислуги сходит за обувью. А босиком – это даже забавнее. Правда, если брат заметит, еще тот нагоняй устроит. А я только сегодня из-под ареста вышла за выходку с этим герцогом Оранским, чтоб его!

На лестнице я зацепилась за подол платья, споткнулась и налетела на кого-то, чуть не сшибив с ног. Извинилась, подняла глаза… И жуткий невообразимый холод пополз от макушки до пяток.

Взгляд незнакомца пугал настолько, что хотелось сбежать. И будто не глаза вовсе, а два черных бездонных колодца, которые вытягивали всю радость жизни. Белые волосы длиной до плеч казались седыми. Темный балахон до пят и трость с черным камнем на набалдашнике добавляли ужаса.

Что он забыл в таком наряде на балу? Так и сверлит меня черными глазищами, мертвец ходячий! Да какой там… воплощение чистого зла!

Неожиданно я поняла, что так и есть. Передо мной – некромант Торнах, князь Черных Земель, величина которых почти равна Мавии. Мы никогда не встречались и не были знакомы, но слухами королевство полнится.

– На вашем месте я бы все-таки обулся, принцесса Эвелина, – зло прошипел он, разворачиваясь и мгновенно исчезая.

И даже тот факт, что вокруг столпились придворные, а я, преодолев страх и панику, извинилась, его не смутил. Да что там говорить! Такое поведение расценивалось при дворе как неприличное.

Вздохнула и сдержалась, чтобы не закатить глаза.

– Принцесса, – раздался голос принца Гилланаделя, – куда же вы исчезли? Я возвращаюсь в арку, а вас там нет, – обескураженно сказал он, протягивая башмачки.

Вот ид… нехороший мужчина! Мало мне сплетен, так еще и новые добавятся! Арка, эльфийский принц… И что все подумают? Покосилась в сторону придворных. Глупые фрейлины, разодетые, как яркие южные птички, хихикали, а их старшие наставницы недовольно поджали губки, высказывая неодобрение моим поведением. Будто я виновата, что их ученицы – сплетницы.

Я выхватила туфельки из рук принца, проскочила сквозь толпу и нырнула под лестницу, где спокойно наклонилась и обулась. Подняла глаза и уставилась на рассерженного брата.

Надо же, и этот разоделся! И мантия алая переливается, корона в черных кудрях сверкает. Хорош!

– Хоть бы раз ты пришла на бал вовремя, не совершая глупостей, – зло прошипел Азар, заставив задуматься о его реакции.

Подумаешь, туфли забыла. Я пожала плечами.

– Я не специально, извини.

– Надеюсь на это. Пошли, тебя все ждут, – сказал брат, взяв меня под руку и вытаскивая из-под лестницы.

До бального зала мы шли молча. Брат фальшиво улыбался и кивал придворным, я делала то же самое.

Двери перед нами распахнулись, все находившиеся внутри дамы дружно присели в реверансах, а мужчины замерли в поклонах.

Я села в роскошное, обшитое бархатом и золотой тесьмой кресло, поставленное специально для меня рядом с троном Азара, и стала ждать, когда же появится наш высокопоставленный гость, в честь которого затеялся бал. Кто бы сомневался, что брат явно преувеличил, сказав, будто ждут только меня.

Наконец, спустя полчаса Азар поднялся с трона. Зал послушно замер.

– Несколько дней назад моей горячо любимой сестре и вашей горячо любимой принцессе Эвелине Мавийской исполнилось семнадцать лет, – сказал он.

Я встревожилась от этих слов. Странно братец говорит. И если праздник в честь важного гостя, при чем тут мой прошедший день рождения?

– Много достойных людей за последние дни просили у меня ее руки, но я вынужден был отказать, потому что знал: отдам принцессу самому достойному и сильному, – тем временем сказал брат.

Я с трудом удержалась, чтобы не подняться и его не ударить. Уже становилось ясно, к чему он клонит. Наверное, так и стоило сделать, потому что потом я миллион раз об этом пожалела.

– Так вот, сегодня мы с вами празднуем помолвку нашей принцессы с Тринидаром Торнахом Аршинским, князем Черных Земель.

Народ приветственно закричал и зааплодировал, когда некромант вышел из толпы и подошел к трону. Я хотела тоже встать и сказать, что абсолютно не согласна быть женой этого… этого… но не успела. Странный холод прошелся по всему телу, сковывая меня. Что за ерунда? Я посмотрела на Азара, тот улыбнулся. И в этот момент наступило прозрение.

Брат наложил на меня заклинание покорности. И теперь я… его марионетка! Кровь-то у нас с Азаром одна, поэтому сработало. И я, послушно кивая и улыбаясь, как последний болванчик, встала, отвесила поклон брату и жениху, нацепила под цепкими взглядами всех присутствующих золотое кольцо с бриллиантом и позволила некроманту поцеловать мне руку.

Глупая я, что скажешь! Это ж надо не догадаться, к чему все шло! И заклинание покорности наверняка мой братец наложил на платье. Или нет?

Приезжий маг, значит. Ты, братец, у меня попляшешь, ты у меня…

– Позвольте пригласить вас, принцесса, на тур вальса, – сказал Торнах, буравя меня взглядом.

И я снова кивнула, как послушная кукла, улыбнулась и пошла танцевать. Фрейлины даже не старались спрятать усмешки, злорадствовали. Особенно Гретхен, любовница Азара. Уж эта-то змея точно приложила руку к моему состоянию покорности. Не удивлюсь, если именно она и отдала платье моему брату, взяв его под благовидным предлогом у Мирры. Уф! Ну погодите у меня, только спадет заклинание…

Некромант усмехнулся, явно заметив и мои красноречивые взгляды в сторону Азара, и оскал вместо улыбки.

– Не надейся снять заклинание. Не выйдет.

Твою ж… прабабушку! Значит, он с моим братцем вместе действовал.

Торнах подарил очередную гадкую ухмылку.

Ледяная змея отвращения, злости и страха проползла по позвоночнику, заставляя осознать, что я в западне. И как выбраться?

Сдается, Азар на славу постарался, все предусмотрел. Уж что-что, а маг он сильный, и заклинания у него верные. Это же надо быть такой простушкой! До последнего верила, что он мне брат и не посмеет ничего подобного вытворить. Получай, Эва, за доверчивость! Меньше будешь наивной!

Но как же выпутываться? Кольцо, на которое явно тоже наложено заклинание, не снять. Азар и Торнах подстраховались. Что же делать? Что?