– Я пойду к нему?
– Иди. Сынок, сразу попроси прощения, слышишь? И не дерзи.
Володя подошел к дверям кабинета. Он не успел постучать, как дверь распахнулась, и отец рывком втащил его внутрь.
– Что ты себе позволяешь? – тихим яростным голосом спросил он.
Володя попытался унять дрожь.
– Я виноват, – начал он, – я упустил котенка…
Но он видел, что отец не слушает его, и замолчал, с отчаянием глядя, как отец расстегивает ремень на брюках.
– Надеюсь, это пойдет тебе на пользу, – раздельно выговорил отец, направляясь к сыну.
Володя отступил. Его заполнила бессильная, беспомощная ярость. Он вспомнил летнюю историю с мячиком. Нет, такого больше не повторится!
– Не трогай меня, – глухо сказал он, отступая назад.
Отец остановился:
– Подойди ко мне.
– Нет.
– Я сказал, подойди ко мне!
– Нет!
– Не подойдешь?
– Нет!
Отец взмахнул ремнем. Володя не успел увернуться, и плечо обожгла резкая боль. Следующий удар пришелся по руке. В кабинет вбежала мама.
– Яков, не смей!
Она встала между отцом и Володей.
– Перестань! Это не метод. Перестань.
Отец яростно отшвырнул ремень.
– Забирай своего сыночка и уходите! Я с ним завтра еще поговорю.
Ночью Володя проснулся. Хотелось пить, и болело плечо. Володя встал и осторожно вышел в коридор. Проходя мимо родительской спальни, он прислушался.
– Ты по-прежнему думаешь, что это хорошая дружба? Она же вертит им как хочет!
– Она им не вертит, Яков. Я вижу, что она как раз влияет на него только положительно. Хорошая, внимательная, воспитанная девочка. И сегодня, кстати, я убедилась, что она действительно очень беспокоится о нем! Она прибежала как раз тогда, когда ты увел его к себе, стала убеждать меня едва ли не в слезах, что это она виновата, она упросила его полезть в этот подвал, и он просто не смог ей отказать.
– А ведь он говорит обратное, – задумчиво сказал отец.
– Вот-вот! Она прибежала заступаться за него, а он не пытается за ней спрятаться… хотя знал, что ему попадет. Нет, Яков, это хорошая дружба, хорошая девочка. А Володю надо простить. Нина правильно сказала – им просто не повезло сегодня.
Отец что-то пробормотал, и мама негромко рассмеялась. Потом она снова заговорила серьезно:
– А ты, Яков, был бы с ним помягче! Он тебя просто боится, поэтому и ведет себя дерзко иногда.
Володя тихонько добрался до кухни, напился воды и пошел обратно. В спальне родителей стояла тишина. Забравшись в постель, он машинально потрогал горевшее плечо. Нина прибегала, заступалась за него… Володя завернулся в одеяло и улыбнулся.
Никого я не боюсь, подумал он. Никого и ничего.
Наутро он столкнулся в столовой с отцом. Отец, строго глядя на сына, произнес:
– Подумай над своим поведением, Владимир!
Круто развернувшись, он вышел.
После уроков Володя зашел в лавку. Там было полно народу, и Арсений Васильевич едва взглянул на него:
– Нина в комнате, заходи.
Нина сидела у стола с какой-то книгой. На коленях у нее спал котенок. Володя остановился на пороге. Нина подняла голову.
Они смотрели друг другу прямо в глаза, не отрываясь. Володя улыбнулся, но Нина оставалась серьезной. Наконец она сказала:
– Зачем ты вчера так?
– Как? – удивился он, – что я сделал не так?
– Ты же слышал – я сказала, что все это придумала я. Я уговорила тебя лезть в подвал, я придумала выбираться через квартиру старика. И папа тебе головой кивал, чтобы ты молчал. А ты?
– Что ты говоришь? – рассердился Володя, – ты что, правда думала, что я за тобой прятаться буду? Да? Как бы это я – за девочкой прятался?
– Какой ты глупый! – возмутилась Нина, – ну, и что хорошего вышло? Когда я вчера к вам прибежала, твоя мама сказала, что отец очень рассердился … ну и зачем ты так? Сказал бы, что это все я…
Володя сел на стул и машинально потрогал плечо – на месте удара осталась ссадина. Нина заметила его жест. Она встала и подошла к нему:
– Володя…
Володя перебил ее:
– Мне не нравится, что ты говоришь. Я никогда ни за кем не буду прятаться. Тем более за девочкой. И тем более – за тобой!
Нина хотела что-то сказать, но он коротко бросил:
– И все. Не будем больше об этом говорить.