Хозяин огня

Глава 1

Ненавистные лучи уже заходящего солнца светили мне в лицо. Я не люблю солнце, предпочитаю гулять по ночам. Не физиология, нет, это моя глубинная, выстраданная сущность, приобретенная в связи с моим своеобразным образом жизни.

Я лениво потянулась на кровати, не открывая глаза, чувствуя, как усталость сковывает каждое движение. Солнце, днем милостиво укрытое кронами деревьев, сейчас нагло вторгалось в мое личное пространство, мешая спать.

– Мирдер, ну задерни ты это проклятое окно!

– Сама занавесь, я тебе не прислуга? – прозвуял его ворчливый голос в моей голове, привычно раздражая.

Мирдер – мой филин, по совместительству фамильяр, доставшийся мне в наследство от мамы, а ей от бабушки. Сколько столетий он прожил? Ни мать, ни бабушка не знали. Он был их тенью, их спутником, а теперь стал моим. И заодно постоянной головной болью в голове, которая все время пытается научить меня жизни, давая мудрые советы.

Он бесшумно опустился на край кровати и уставился на меня своим немигающим взглядом, полным то ли укора, то ли усталости. Он так же, как и я, не любил дневной свет, мы оба предпочитали гулять по ночам.

– Ну что тебе стоит? Это же так просто, – ныла я, пытаясь спрятаться от ненавистных лучей.

– А тебе, когда только прилетела, сложно было окно закрыть? Каждый день одно и то же! Ни капли уважения к старости, к опыту! – ворчал он в моем подсознании.

Он не умел говорить вслух, этот старый ворчун, но наша ментальная связь была как распахнутая дверь. Я слышала все его мысли, все его жалобы, его вечное недовольство.

– Какой же ты зануда, Мирдер! Невыносимый старый зануда!

Я соскользнула с кровати, и мои босые ноги коснулись пола, опалённого солнцем. Жар обжигал кожу, словно издеваясь, напоминая мне о солнце.

– Снова кружила над лесом, сеяла панику в сердцах заблудших?

– Нет, сегодня меня ждало зрелище куда пикантнее. В наши края забрёл красавчик из солдат ближнего герцогства, и, поверь, моим представлением он был глубоко впечатлён. Теперь будет рассказывать своим, что видел в лесу ведьму, которая пыталась вырвать его сердце.

– Тебе двадцать шесть, а в душе всё ещё ребёнок!

– Ой, не начинай, – я подошла к окну и резко задёрнула шторы, погрузив комнату в темноту. И, пригладив рукой всклокоченные волосы, села на край кровати.

Ведьмой я была лишь в их испуганных фантазиях. На самом деле, я всего лишь смешанный маг-отшельник. Наш дом давно стоит в Вудвудском лесу, что раскинулся на вольных землях близ Векинтронии, вдали от людской злобы и предрассудков.

Раньше тут было веселее, когда рядом бродили твари из разлома, но уже десять лет, как его закрыл местный правитель, Викториан Викентрон, чьи земли тянулись вдоль самого Рубежа. Рубежом называли огромную стену, которую он сам и возвел во времена, когда разлом был открыт и твари, которых называли галаками, жрали эмоции людей. Нам, магам, вообще ничего не грозило, они просто не могли нам навредить, но простые смертные… Опустошенные, выжженные изнутри, лишенные всех эмоций и чувств и потерявшие смысл жизни, брели к Бездне. Кстати, Бездна – это вход в царство мертвых, его огромный зев располагался за сотню миль отсюда, на мертвых землях, оскверненных, бесплодных. Раньше десятки опустошенных людей брели туда, следуя зову хозяина нижнего мира, проходя через мой лес, но эти люди не были мне интересны, они просто шли, еле волоча ноги, к своей цели. И многие, очень многие, не доходили. Умирали от жажды, тонули в болотах моего леса. Мы не могли им помочь, поэтому просто не обращали на них внимания.

Я потянулась, разминая затёкшую спину, и подошла к зеркалу. В его глубине отразилась молодая красивая девушка, которая, надо сказать, была просто чертовски хороша собой и не скрывала этого.

Чёрные как крыло ворона волосы волной ниспадали до пояса. Смуглая кожа натянулась на тонких, почти болезненно изящных чертах лица, зелёные, как изумруд, глаза и чувственные, припухлые губы.

При виде меня мужчины иногда теряли рассудок, при желании я могла бы соблазнить любого, но мужчины у меня еще не было, потому что я ждала того единственного, кто займет место в моем сердце, а не в кровати.

– Мирдер, у нас сегодня важная миссия, полнолуние. Мы должны добыть травы для нашего отвара, скоро на базар, а у нас ничего не готово.

– Я помню, Элина, ты, как всегда, все делаешь в последний момент.

– У нас целых две ночи! Успеем, не ворчи, словно старый пень!

Он взмахнул крыльями и сел на подоконник:

– Я вздресну на ветке сосны, если буду нужен – зови, с тобой тут не выспаться.

Один взмах крыльев, и моя огромная птица взмыла ввысь.

Нужно начинать собираться, времени и правда немного. До поляны, где растёт дамина, лететь недолго, но лететь через лес, потому что выше подниматься нельзя, могут заметить. Моя метла, конечно, не запрещена, но всё же артефакт редкий, такие на вес золота, мало ли кого может заинтересовать. Конечно, обычные разбойники мне не страшны, скорее я им могу навредить, чем они мне. Но есть герцог со своей свитой, которая периодически портит мне жизнь и пытается поймать, но не тут-то было.

Я оделась, собрала в сумку только самое необходимое: нож, мешки и на всякий случай дурман-траву – вдруг кто-то заметит и придется все-таки убегать.

Подхватила метлу и вышла из дома.

– Мирдер, идем, – крикнула я, запрыгнула на метлу.

Ее подарила мама на восемнадцатилетие… последний ее подарок. Потом ее нашли бездыханной у стены рубежа. Герцог выдал сухое заключение – магическое истощение. Но сердце мое отказывается в это верить, противится, кричит от боли, ведь ровно год назад так же ушел и отец. И я не верю в такие совпадения, а вот противный Освальдер, как оказалось, верит.

Отец не жил с нами в нашей лесной глуши. Мама встречалась с ним на опушке леса раз в неделю. Он был маг, приближенный к герцогу, верно служил при дворе. И у него была жена, с которой ему не суждено было познать радость отцовства. А у нас с мамой был он. Помню, маленькой я тоже ходила с ними. Помню шелест леса, приглушенные голоса, ускользающие взгляды животных. А потом я выросла и поняла, что им интереснее вдвоем, в этом странном уединении, а мне… мне веселее одной бродить под сенью знакомых деревьев. И я перестала им мешать, наивно полагая, что моя тихая независимость облегчит их тайную ношу. А потом их не стало, и я осталась одна. Точнее, с Мирдером. И сегодня у нас с ним важное дело, на которое я уже опаздываю.

Мы летели напрямую, касаясь верхушек деревьев, чтобы в любой момент уйти под крону и спрятаться от лишних глаз. Чаще всего все было тихо, но могли шастать патрули герцога или вообще чужаки. Свободные земли на то и свободные, что тут нет мага-правителя, и живет на них кто хочет и где хочет, но правило одно: даже если ты маг, магию применять нельзя – это карается законом, и даже в магический кодекс прописали не так давно, что маги, пересекая границу этих земель, не могут использовать магию, которая несет вред простому населению. Таким образом, прибив тут обидчика, можно лишиться магического центра, а прибив его, например, на землях Викентронии в честном бою, можно получить награду.

– Элина, снижайся, мы почти на месте, – крикнул Мирдер, вынув меня из моих мыслей.

– Хорошо, ворчун.

Я начала медленно снижаться к земле и аккуратно приземлилась у края поляны, на которой росла дамина. У этой травы было одно свойство: ее можно было увидеть только под светом луны, и расцветала она лишь в дни полнолуния.

Мы с Мирдером использовали ее для отваров, которые носили на базар. Мы, конечно живем отшельниками, но нам тоже нужны деньги. Кушать хочется всем.

– Вон смотри, фиолетовые цветочки справа, иди собирай, я буду смотреть, чтобы нас не поймали, – проворчал он, садясь на ветку самого высокого дуба.

Конечно же, он будет следить, чтобы не поймали, а я работать не разгибая спины.

Выйдя в поле, я начала собирать нужные мне цветы. Через полчаса, когда сумка сильно тянула плечо, я поняла, что она уже полная, а значит, миссия выполнена, и я готова возвращаться домой.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что очень далеко ушла от Мирдера.

Ноги гудели от усталости, и лишь мысль о скорой встрече с метлой давала силы идти вперёд.

Подойдя к опушке леса, я заметила свечение среди ветвей. Интересно, что там могло быть? Раньше я не замечала тут каких-то посторонних светлячков.

– Мирдер, – шепнула я.

Филин молчал, наверное, опять спит на посту. Вот что за бесполезный у меня помощник.

Я отодвинула куст, но свечение было значительно глубже, чем мне показалось на первый взгляд. Я полезла по кустам, царапая руки.

Но он ускользал, как будто дразнил, заманивая вглубь чащи. Что это? Игра воображения или зов судьбы?

Внезапный хруст ветки оборвал мои мысли. Не подо мной… Сердце бешено заколотилось в груди.

– Кто тут? – но в ответ только тишина.

И вдруг, словно из ниоткуда, возникли сильные руки. Грубые пальцы впились в мои плечи, лишая возможности двигаться.

– Попалась, ведьма, – прорычал мужской голос над ухом.

Но не тут-то было, я была изворотливая девица, мама с детства учила мужикам в руки не даваться, если сама этого не хочешь.

Я схватилась за руку этого хама и шарахнула его огнём, но он умело впитал мою магию. А, понятно, огневик, опять он. Никак не оставит свои провальные попытки поймать меня.

– Как же ты меня достал, – я извернулась и шарахнула в него водой, вырвавшись из захвата.

Вот так-то, милый мальчик. Не на ту напал красивый.

Я схватила метлу и взмыла вверх. Огневики, они же маги огня, летать не умеют, но у этого было на чем летать – боевой анкор, но, увы, его в ночном лесу не спрятать, а значит, он пешком.

– Мирдер, хватит спать, нас поймали, – заорала я филину.

Он с громким уханьем взлетел следом за мной.

– Что случилось? – спросил он, нагнав меня в небе.

– Этот костерок надоедливый случился, опять пытался меня поймать.

– Я не видел.

– Надо меньше спать. Ты вообще зачем был оставлен? Чтобы смотреть? А если бы он украл метлу? Я, конечно, умею летать по ветру, но не так быстро, как на ней, и, надо признать, не так умело.

– Не ворчи, Эля, а то упадёшь. Лучше смотри на дорогу.

– Ой, учитель, ни на кого нельзя положиться, ещё и фамильяр называется!

– Полукровкам вообще не положены фамильяры, я – талисман.

– Ага, талисман, от которого одни беды, потому что он спит на посту.

– Всё, прекрати, убежали же.

– На этот раз да, но рано или поздно, боюсь, он нас найдёт, и тогда я как минимум поплачусь за применение магии в отношении него.

После десятиминутной погони я наконец-то приземлилась во дворе своего дома и быстро забежала внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Уже почти рассвет, нужно разложить траву на столе и ложиться спать.

Фредрих Освальдер

– Фред, ну только не говори, что ты снова упустил эту чертовку? – ржал на весь кабинет мой лучший друг и по совместительству герцог Викентронии, Викториан.

– Ты не поверишь, на этот раз она меня потушила, – злился я.

– Третий раз она ускользает от тебя, я предлагаю тебе на ней жениться, это единственная женщина, за которой ты гоняешься десятилетку и не можешь поймать, ни одна твоя подружка так долго не держалась.

– Не смешно, Вик, она меня достала, у меня очередной солдат пришел с рассказами о ведьме, которая хотела вырвать его сердце.

– О, друг, это судьба, она просто создана для тебя.

– Ей сто лет в обед, я не засматриваюсь на таких.

– А она вот тебя явно приметила, – ржал он.

Вообще, с того времени как Викториан женился, он стал веселее, раньше все его мысли были заняты разломом и галаками, а теперь семьей и герцогством. Его супруга Ольмира ввела много новых законов, которые позволяли нам процветать, и в связи с этим Викториан был почти всегда занят делами герцогства.

Дверь распахнулась стремительно.

– Дядя Фред, ты поймал ведьму? – залетели в кабинет отца мои названные крестники Вереса и Райден.

– Нет, я снова ни с чем.

– ОООО, – протянули они хором, – она снова тебя обставила.

Я очень их любил, но двойняшки были копией отца, а жаль, лучше бы унаследовали гены Ольмиры, она более толерантна.

– О Фред, не переживай, новое полнолуние не за горами, она снова придет на поле, и в этот раз ты обязательно ее поймаешь, – зашла в комнату Ольмира.

– Я сожгу это поле к чертям – злился я скорее на себя самого.

– Так нельзя, свод законов свободных земель не позволяет причинять магический вред ничему и никому из его обитателей.

– Не начинай, Мира, я знаю. Только ведьму это не останавливает, сегодня она меня потушила.

– Ну, не переживай, сегодня потушила, завтра подожжет.

– О, вы оба невыносимы, – я вышел из кабинета Викториана и направился к анкору, мне еще предстоит полет к соседям на переговоры вместо Викториана, который боится на шаг отойти от любимой жены, и поэтому миссия снова досталась мне.

Элина Гринтерг

Весь день мы проспали, вечером спать было некогда, нужно было ставить вариться зелье которое требовало моей руки, а полынь, как назло, закончилась, моя оплошность, я снова забыла про нее.

– Эля, когда же ты станешь внимательнее? – укор Мирдера как всегда не во время.

– Ну, с кем не бывает, забыла, прости. Сейчас мигом обернусь.

– У тебя час, не больше, иначе все труды пойдут прахом.

– Успею, обещаю.

– О да, свежо предание, ты собираться будешь час.

– Я быстрее ветра.

– Лети уже, сказочница моя – проворчал он садясь на печку

Я выскочила из дома и пошла на болото, всего-то десять минут по знакомой тропинке. От дома до старого дуба, а там направо.

Лес дышал тишиной и прохладой. Я обожала эти летние вечера, когда земля, утомленная дневным солнцем, еще не успевала источать духоту, даря ночам свежесть и покой.

Болото дремало, спокойное, без чужаков, никаких непрошеных гостей.

Я ступила на тропу, выученную с детства.

Присев, стала собирать траву и складывать ее в котомку, которую принесла из дома.

Я почти закончила, когда над головой пронеслась гигантская тень. Сердце болезненно сжалось в предчувствии чего-то нехорошего.

Запрокинув голову, я увидела то, что повергло меня в ужас. Над самыми верхушками деревьев метался красный анкор, его когти едва не касались дрожащих верхушек деревьев. Что-то было не так. Обычно они не рискуют спускаться так низко.

Он отчаянно вихлялся, словно раненый, почти касаясь брюхом колючих кустов. Менее чем в сотне метров справа от меня. Я застыла, казалось, он вот-вот упадет на землю.

Зверь явно из последних сил удержался в воздухе, но всадник с него упал вниз, и бездыханное тело уже приближалось к земле, когда я успела подхватить его потоком воздуха и не дать удариться о землю. Сил у меня было немного, поэтому я смогла лишь смягчить падение всадника, и он свалился в кусты и затих.

Сначала я хотела уйти, ведь для ведьмы статус которой мне приписали я и так много сделала хорошего для этого бедолаги. По крайней мере, его найдут и, возможно, успеют спасти. Но, с другой стороны, что если он маг и у него есть регенерация, и рано или поздно он, возможно, сможет встать и может найти мой дом.

Я вставила два пальца в рот и со всей силы свистнула, метла примчалась ко мне через минуту, пикируя между деревьями, и больно ударила мне в ладонь.

Сколько лет летаю, а так и не научилась управляться с артефактом.

Я подошла ближе к кустам волчьей ягоды, в которые он свалился. Было тихо, скорее всего, он все-таки мертв, но мама учила меня с детства не оставлять тела в лесу потому, что если их начнут искать, то у нас могут быть непрошенные гости, а нам они не нужны. Все местные боятся ведьму, но не маги, хоть дом и скрыт от чужих глаз заклинанием, но маги могут найти.

Я оперев метлу о ствол дерева полезла в кусты.

Тело хрипело и дышало с трудом, и сомнений не оставалось – это был маг. Багровый камзол, прошитый золотой нитью, безошибочно выдавал в нем огневика. В этих краях их было больше всего, и почти все правители окрестных земель принадлежали к их числу. Однако я не разбиралась в знаках, зашифрованных в узорах нитей на камзолах, а именно они указывали на принадлежность к определенному герцогству.

Задыхаясь от напряжения, я потащила его на себя. Мужчина был непомерно тяжел. С отчаянным усилием я вытащила его из цепких кустов на траву, осторожно положила на спину.

Мужчина был красив: белые волосы, сейчас растрепанные, выбивались из хвоста; узкие губы и строгий нос с легкой горбинкой придавали ему аристократичности.

Он стонал, не открывая глаз.

Нужно было, как делала мама, закинуть его на метлу потоком воздуха и вынести ближе к опушке, чтобы его быстро нашли, не углубляясь в мой лес.

Я приподняла мужчину, он снова застонал. Объективно оценивая характер его ранений, он не доживет до утра, даже с регенерацией – просто замерзнет в лесу, либо его разорвут хищники. Живого мага они боятся, а почти мертвого не испугаются.

Я кое-как подняла его потоком воздуха и закинула на метлу, перекинув животом через середину.

Но в какой-то момент я поняла, что если я ему не помогу, то он действительно умрет.

В доме были травы и отвары, которые могли помочь, но что будет потом, когда он придет в себя? Он же меня сам и схватит, хотя что предъявит? Я ему ничего плохого не делаю, наоборот, помогаю. За такое нужно благодарить.

Ладно, делать нечего, помогу и завтра вынесу на опушку, одна ночь погоды в его случае не сделает.

Занеся его в дом, я скинула его с метлы сразу на настил, который стоял в кухне на случай, если я усну, пока варю отвары, и мне будет лень идти наверх.

– Что ты притащила в наш дом, Элина? – голос Мирдера дрожал от смеси гнева, его глаза, полные тревоги и злости, впились в меня.

– Он упал с анкора в наше болото – мне было искренне жаль бедолагу, на него явно напали, но он отбился и теперь от меня зависит его жизнь.

– Туда ему и дорога, – проворчал Мирдер, но в его тоне сквозила не только злость, а глубокая, почти отчаянная забота о нашей безопасности.

– Он умрет, если ему сейчас не помочь – наставала я на своем теряя драгоценное время.

– Мы умрём, если поможем, – отрезал он и селна подоконник всем своим видом показывая что он не намерен помогать мне.

– Не ворчи, все будет хорошо, я просто немного подлечу раны а утром отнесу на опушку леса. Он очнётся и уйдёт, и никто не узнает.

– К утру здесь будет толпа его друзей-магов, они обвинят тебя, скажут, что это ты его опоила, отравила! И пыталась убить!

– Не придумывай, по нему явно видно что моей силы не хватило бы на такое. Тем более за несколько часов ничего не случится.

– Потом не жалуйся на судьбу, – вздохнул он, он отговоаривать перестал.

Я подошла к огневику и перевернула на спину, нужно было расстегнуть камзол чтобы оценить глубину ран и их размер. Он весь был в крови и казалось что ранено все тело. Я старалась действовать осторожно, но не всегда получалось.

Он снова застонал.

– Тише, тише, сейчас станет легче, – прошептала я, поглаживая его дрожащую руку.

Я быстро справилась с камзолом, но рубашка… она была пропитана кровью, густой и липкой, и было не совсем понятно, где начинается рана и где она заканчивается.

Так, ее тоже нужно расстегнуть. Я аккуратно расстегнула рубаху, стараясь не потревожить израненную плоть и не вызвать новую волну агонии.

Его лицо скривила гримаса боли.

Рана была единственной, но какой! Она разрывала тело от плеча к противоположному боку. Рана оказалась не слишком глубокой, чтобы убить мгновенно, но достаточно коварной, чтобы выпить жизнь капля за каплей, заставляя кровь литься рекой.

– Странно, почему не начинается регенерация? – прошептала я себе под нос.

Мирдер опустился на край настила и осторожно положил лапу на руку мужчины.

– Он почти пуст, – вздохнул он. – Ему нечем исцелять раны.

– Спасибо, – выдохнула я, теперь более четко понимая, что нужно делать.

– Могла бы и сама проверить, – проворчал он, но в его тоне сквозило не упрек в моей невнимательности.

– Я буду долго концентрироваться, а времени у нас нет!

Я принесла воду и принялась промывать рану. Раствор с антисептиком стекал по коже, смывая грязь и обнажая рваные края раны.

Он тяжело вздохнул, попытавшись дернуть плечом.

– Спокойно, нужно промыть, чтобы не занести заразу, – я осторожно положила руку на его плечо, удерживая от резких движений.

Зачем я ему это говорила, я не понимала, но вдруг ему станет хоть немного легче.

Промыв все раны, я намазала их заживляющей мазью и наложила повязку. В течение нескольких минут она начнет действовать, за пару часов должна остановить кровь. Мазь была целиком на травах, без капли магии и уповала лишь на силу природы.

– Если ты вольешь в него немного магии, то процесс ускорится, но тогда есть риск, что он придет в себя.

– Пока не буду, магия у него своя есть, когда придет время, она подключится к регенерации, и к этому времени его тут уже не будет.

– О да, хотелось бы верить – проворчал он снова сев на подоконик

– Иди лучше полынь в кастрюлю положи, толку больше будет, чем от твоего нытья, – огрызнулась я, стараясь скрыть тревогу за мага.

Мирдер, вспыхнув обидой, метнулся к столу, схватил полынь и, ворча что-то себе под нос, швырнул ее в кастрюлю. Он, конечно, был недоволен моим решением помочь незнакомцу, но я не могла иначе. Как я могла бросить его умирать, зная, что в моих силах его спасти? Совесть бы загрызла.

Закончив с повязкой, я застегнула рубашку. Мой взгляд невольно задержался на незнакомце. Он был невероятно красив. Даже в своем предсмертном состоянии он сохранял притягательность, что-то такое, от чего сердце начинало биться чаще. Нет, ему явно не двадцать. Пусть маги и стареют медленнее людей, но морщинки в уголках его глаз говорили о зрелости, о прожитых годах. Ему было где-то за тридцать, может, чуть больше.

– Что ты на него уставилась? – подлетел Мирдер.

– Его сейчас нельзя трогать, пусть полежит пару часов, на рассвете вернем на опушку.

– Если к этому времени его друзья не схватят нас, – не унималась птица.

– Да брось, все будет хорошо, – старалась сгладить конфликт я.

– Хотелось бы верить – снова вздохнул он

– Так верь! – кивнула я и, оставив гостя, пошла мешать отвар.

Через час он перестал стонать и начал покрываться испариной, значит, заживление идет полным ходом. Отлично, еще часок, и можно возвращать пострадавшего в лес.

– Сейчас уже пора, – торопил он меня, стараясь поскорее избавиться от мага.

– Нет, Мирдер, еще рано, он сейчас не переживет транспортировку, – упрямилась я.

Вот он меня достал сегодня, сколько можно, я же сказала: пока не убедимся, что действительно помогли, не отпустим.

Через еще пару часов испарина прошла, и теперь действительно тянуть было нельзя. Еще немного, и он придет в себя, а нам это совсем не нужно.

Я так же, как и в прошлый раз, закинула его на метлу, и мы пошли на опушку.

Дойти до опушки нам не дали.

– Голоса, Элина, там люди, – прошептал Мирдер, летевший надо мной тенью.

– Оставляем его здесь.

Я склонила метлу и уккаратно стараясь не ранить сгрузила его на землю, прислонив спиной к шершавой коре дерева.

Голоса были уже близко, нам нужно было уходить. Я присела рядом, дрожащими пальцами поправляя камзол, чтобы ночной холод не коснулся его. Почему-то прикосновения к этому мужчине вызывали у меня мурашки.

Его веки были сомкнуты, но дыхание выровнялось. Значит, все не зря. Мой незнакомец будет жить. Я искренне надеялась, что долго и счастливо.

Коснувшись щеки, провела рукой по его лицу, ощущая тепло кожи под пальцами, и, не в силах сдержать внезапный порыв, легонько чмокнула в губы.

Его веки дрогнули, так, сейчас точно пора.

Его веки дрогнули. Все, пора. Больше нельзя оставаться.

Люди уже совсем близко, ищут, несомненно, его. Я схватила метлу и, стараясь не шуметь, взмахнула над деревьями, скрываясь в непроглядной вышине.

– Он тут! – крикнул мужской голос.