Путевой светлячок

– Девки, держитесь за нашими спинами! – прорычал Мерит, начиная сноровисто выламывать крепкими ручищами доски из стены барака.

Кое-где начали появляться язычки пламени, и под соломенной крышей барака поползли струйки дыма.

Дорг и Севас присоединились к Мериту, а мы – «девки» и Хем – жались возле столба. Мика круглыми от ужаса глазами наблюдала за огнем, но сдерживалась, ожидая, когда гномы сделают лаз.

– Горим! – заорали на другой стороне барака.

Началась паника и суета. А за стенами уже разгоралась битва. Дождь из стрел прекратился, и в свете заходящего светила сквозь щели я увидела, как сотни людей прорвались через ворота и начинают теснить арути.

Разъяренная, хорошо вооруженная толпа вгрызалась в ряды монстров. Но кланы арути – это не селяне и не торговцы, а воины, захватчики с четкой военной иерархией, и в данный момент они защищают себя и свое будущее. Потому-то исход схватки предсказать было сложно.

В драку вливались все новые и новые силы. Бывшие пленники-рабы хватали кирки и перли напролом на своих недавних хозяев.

Мерит и Дорг вырвали еще пару досок и полезли наружу: барак уже вовсю горел.

– Быстрее! – крикнул Севас Мике, которая, зачем-то прихватив котелок, возилась, пропихивая его в отверстие.

Я помогла выбраться Хему и выбралась наружу сама. Мы следом за гномами рванули к забору в направлении прохода к отвалу. Сейчас его никто не охранял, видимо, потому что там гора и обрыв. Я не думала, зачем и почему мы бежим именно туда, а действовала на инстинктах. Хорошо хоть по привычке вещмешок прихватила, как Мика – котелок. Ну, это уж кому что дорого, то из пожара и выносят. Впрочем, у нас и выносить-то больше было нечего. А вообще – странные мысли иногда приходят в голову в суровых обстоятельствах.

Неожиданно из-за кучи породы на нас выскочили двое вооруженных арути. Я испуганно затормозила, Хем – тоже. Зато Мерит с Доргом, по ходу дела подобравшие кирки и лопаты для возможной защиты, ринулись прямо на монстров. Мика и тут не растерялась: удачно запустила котелок в голову одного из арути, на мгновение оглушив и дезориентировав чудовище, стоящее между нами и свободой.

В состоянии крайнего изумления – если не обалдения! – я смотрела, как оборотница прямо в движении частично трансформировалась в волчицу и прыгнула на грудь арути, впиваясь зубами в его незащищенную глотку. Рывок – и кровь толчками бьет из разорванной шеи врага.

Мика отпрыгнула в сторону и, низко пригибаясь к земле, подобралась к обороняющемуся от гномов второму монстру, который загораживал нам проход наружу. Но троим гномам наконец удалось добить его лопатами. Мериту до крови рассадили руку, однако он не позволил нам ни останавливаться, ни медлить:

– Быстрее! Быстрее! Не факт, что люди сомнут арути…

Выбравшись за частокол, мы принялись изо всех сил карабкаться вверх по крутому каменистому отвалу. С высоты было видно, что битва на территории поселения в самом разгаре, и людям все же удается теснить арути и гнать их в пещеру.

– Зачем они их в пещеру загоняют? Там же невозможно будет их достать! – приостановившись на мгновение, не удержалась я от вопроса.

– Подземный город не готов, выходов запасных нет, еды – тоже нет, но зато там есть множество рабов. Люди берут их в клещи. Если что, просто заблокируют выход и возьмут этих недодраконов измором, – пояснил Мерит.

Я положила ладонь на его раненую руку и отпустила силу, чтобы остановить кровь и залечить рану. Гном благодарно кивнул.

– Не такие уж и сильные у арути прорицательницы! – ехидно, с нотками победителя в голосе, заключила Мика, вытирая рукавом лицо, замазанное кровью. Чужой кровью!

Но, как ни странно, меня это уже не так сильно волновало. Слишком многое произошло за неделю такого, что навсегда изменило мое восприятие жизни. Заставило еще больше повзрослеть и обрести толику здорового цинизма. Наверное, месяц назад меня бы мутило и рвало от вида оборотницы, разрывающей глотку арути, а сейчас я просто старалась не думать об этом и не смотреть на заляпанное чужой кровью лицо. Звериные черты исчезли, будто растворились, и Мика поглядывала на меня блестящими печальными глазами. Думаю, неожиданно обретенная кровная сестра догадывалась о моих чувствах.

Присмотревшись, я разглядела у нее в руках котелок, что неожиданно развеселило.

– Мика, кто о чем думает, а ты – всегда о еде. И так мило смотришься с котелком… – весело сказала я.

Она как-то удивленно покачала посудину в руке, держа за ручку, и горько выдавила:

– Я никогда раньше не голодала. В лесу всегда можно найти еду или дома покормят. А теперь вот беременная, вечно голодная – да мне еда даже во сне снится…

Мерит похлопал оборотницу по плечу со словами:

– Все, что ни делается, – к лучшему. Давайте побыстрее убираться отсюда, а то стоим как на ладони.

Когда луна неохотно заняла небосклон, выбравшись из-за облака, мы вышли в долину, поросшую лесом. Дорг со вздохом облегчения опустился на колени, помогая Хему слезть на землю. Мальчик устал настолько, что с час назад гному пришлось предложить ему ехать «на закорках». Впрочем, все мы устали, очень скоро улеглись спать, для тепла сбившись в кучу.

* * *

– Похоже, когда-то здесь жила семья гномов, – сообщил Севас, пока мы устало рассматривали старую прогнившую хибару, расположенную в нескольких метрах от речушки, где мы устроили привал, чтобы передохнуть и напиться.

– И откуда такие выводы, гном? – насмешливо поинтересовалась Мика.

Мне тоже стало любопытно узнать ответ, и я вопросительно посмотрела на паренька, стоявшего между Меритом и Доргом. А дядя с улыбкой потрепал племянника по грязным темным вихрам.

– А вот, – молодой гном жестом указал на необычное нагромождение камней прямо на берегу, – каменка стоит. Это наши соплеменники так делают, чтобы мыться или лихоманку лечить.

В первый момент мне показалось, что это просто кто-то камни свалил в кучу, но, подойдя поближе, рассмотрела сооружение из камней и глины в форме груши, высотой в рост гнома. Эльфу здесь было бы низковато, да и тесно – мы все же гораздо выше гномов да и в плечах пошире.

– И как это происходит? – поинтересовалась Мика, скептически обходя вокруг и рассматривая каменку.

Севас бросил короткий взгляд на родственника, поймал его одобряющую улыбку и пояснил нам:

– Внутри есть место, где разводят огонь. Камень нагревается, и становится тепло, можно мыться в любую погоду. В речке купаешься, а потом в каменке отогреваешься – очень удобно.

– Может, тогда и нам здесь помыться можно? – жалобно обратилась я к Мериту.

После побега прошло два дня, но старый гном все еще упорно гнал нас вперед похлеще злобных арути, почти не давая продыху. Он нахмурил лоб, углубляя морщинки, почесал затылок, вновь окинул взглядом окружающий лес и почти развалившуюся хибару и только потом ответил:

– Ладно, давайте передохнем здесь. Место больно удобное, да и помыться, действительно, не помешает. А то скоро что любой зверь, что охотник за версту нас учует.

Мы дружно обрадовались словам старого гнома. Само собой вышло, что он с первых дней плена стал нашим старшим. Впрочем – немудрено, ведь у него жизненного опыта сколько, да еще путешественник бывалый – большую часть жизни в дороге провел, в отличие от нас. Даже своевольная Мика беспрекословно выполняла его приказы.

– Хел, а можно мне тыкву съесть, а то кушать хочется очень? – ко мне подбежал Хем. В руках он держал круглый оранжевый овощ, неведомо откуда взявшийся: или перезимовал удачно, или обронил кто.

Мальчик неожиданно споткнулся, упал и расстроенно смотрел, как тыква разваливается на куски, выпав из его маленьких ручонок. До меня долетел тонкий вкусный аромат этого полезного плода. Хем подобрал кусочек и, не дождавшись моего ответа, принялся жадно есть, смешно выгрызая мякоть.

– Мало того, что неуклюжий и слабый, так еще и травоядный! – презрительно фыркнула Мика.

Во мне поднялась злость на оборотницу за обидные слова. Демоненок же, не обращая на нее внимания, сосредоточенно и с аппетитом лопал тыкву, а вот я стерпеть не смогла:

– Что ты вообще о нем знаешь, Мика? Все время только и делаешь, что шипишь на него и обижаешь. Ему шесть лет – малыш совсем. А сколько он вынес за свою короткую жизнь! И видел пока лишь предательство да нелюбовь окружающих. Им не занимались, не тренировали, как положено, но только за эти дни мальчик значительно прибавил в выносливости. Он слаб, потому что вел образ жизни, который навязали родственники, и, несмотря на это, терпит невзгоды получше некоторых взрослых, учится у жизни, на ходу становится сильнее, быстрее…

– Если бы не ты… – попыталась прервать меня Мика.

– Если бы не она – и ты бы сейчас лежала на том отвале мертвая! – оборвал ее Мерит. – Хем – маленький, а чем ты можешь оправдать свои выходки? Сама недавно сказала, что глупость и дурость стали причиной твоего пленения, и я убеждаюсь, что ты, к сожалению, не поумнела.

Услышав гневную отповедь Мерита, оборотница захлопнула рот, опустила голову и пошла к воде. Старый гном повернулся, бросив взгляд на демоненка, который во время перебранки, удобно привалившись ко мне спиной, увлеченно догрызал оранжевую мякоть.

– Не думай о ней плохо, Хел. Испокон веков оборотни враждуют с демонами. Понимаешь, она сама вряд ли сможет объяснить, почему не любит Хема – это память предков. Тем более, вы связаны твоей кровью. Мы предупреждали, что так будет. Инстинкты оборотня срабатывают: ты теперь – ее собственность, а на тебя посягает чужак, и неважно, что маленький. Возраст для ваших рас не помеха, ты слишком молода еще, и мальчик скоро подрастет, а кровного родства у вас нет…

Я положила руки на плечи Хема и, сильнее прижав к себе, выдохнула: