Прокляни меня любовью

Да, я тоже так думала. Но с точностью до наоборот. Ничего, Рик. Мы еще встретимся. Вот только при другом раскладе. И тогда посмотрим, кто из нас кому продался и что из этого получится. С этими мыслями закрыла глаза. Думала, что не усну, но уже спустя пару мгновений погрузилась в сон.

Глава 8

Я проснулась рано – и одна. В голове все еще стучали молоточки, хотелось стать маленькой и незаметной, но все же я выбралась из кровати и потащилась умываться. Не стану пугать Эберта опухшим лицом. Тем более что хотела снова напроситься с ним на работу. Когда он ушел – я не слышала. Наверное, решил меня не беспокоить. Или просто не хочет видеть. Вчерашний вечер был исключением из правил, во всем. Но когда вспоминала его, становилось и сладко, и горько, и стыдно.

Увы, Эберта я упустила. Марго сказала, что он уехал на рассвете, поэтому пришлось завтракать в одиночестве. Я едва допила тонизирующий напиток, когда Марго снова появилась в дверях.

– Госпожа Элис, вас ожидают в гостиной первого этажа, – доложила она.

– Меня? – На мгновение мелькнула мысль, что Эберт вернулся, но он бы не стал нигде меня дожидаться, а поднялся бы сам.

– Да. Друг господина Скайдена.

Даже так? Странно… Любопытство взяло верх, и я пошла за Марго. Мы спустились по лестнице, свернули в коридор, и вскоре Марго толкнула одну из дверей, пропуская меня внутрь. Когда я увидела, кто именно желал меня видеть, то чуть не рванула назад, но Ральф оказался быстрее. Перехватил меня у самой двери и плотно ее закрыл. Между мной и выходом оказалась почти неразличимая стена магии.

– Чтобы не подслушивали, – прокомментировал владелец борделя свои действия. – И чтобы ты не пыталась сбежать, птичка моя. Присядь, почирикаем.

Я огляделась. Да, комнаты первого этажа отличались от второго. Гостиная была очень строгой, в коричневых тонах. Истинно мужской. Ничего лишнего, кроме того, что необходимо для минимального комфорта. Села в кресло, а Ральф занял место напротив. Странно, что могло связывать это чудовище и Эберта Скайдена? Кроме разве что болезни Эберта. Потому что воспринимать его состояние иначе, как болезнь, не получалось.

– Что вам нужно? – Я заговорила первой, потому что игра в гляделки начинала выводить из себя.

– Тише, не стоит злиться, кошечка. – Ральф оскалил в улыбке крепкие белые зубы. – Я всего лишь пришел взглянуть, не пора ли прислать Скайдену новый подарочек. Ну, или покупку. Но вижу, ты жива и невредима. Эберт тоже, судя по тому, что он спокойно уехал на работу. Как жизнь, малышка? Не передумала? У дяди Ральфи всегда найдется для тебя место.

– Катись в бездну! – ответила я.

– У-у-у… – Ральф откинулся на спинку кресла. – Показываем зубки? Значит, и правда все хорошо. Узнаю ту, кого сам выбрал.

– Что? – Я уцепилась за странную фразу.

– Говорю, что наблюдал за тобой, детка, – продолжил Ральф. – Около месяца. И когда шел к тебе в дом, прекрасно знал, что Рик согласится тебя продать. Уж прости, ты – лакомый кусочек. Я должен был убедиться, что ты стоишь своих денег.

– Я не товар. – Желание вцепиться негодяю в лицо становилось все сильнее.

– Почему это? – Ральф испепелял меня взглядом черных глаз. – В нашем мире все продается и покупается, милая Элис. Даже такие хорошенькие самостоятельные девушки, как ты. Но я пришел не затем, чтобы ты расцарапала мне лицо. Оставь страсть для Эберта. У меня есть для тебя деловое предложение.

– Деловое? – Я против воли подалась вперед. – Если вы хотите предложить мне нового хозяина…

– Нет, – перебил Ральф. – Сначала слушай, потом говори. Думаю, за эту неделю ты поняла, что собой представляет Эберт Скайден. И сталкивалась с его небольшой проблемой.

– Допустим. – Я сдержанно кивнула.

– Так вот, милая. Я готов отдать тебе сто тысяч из двухсот, которые получил от Рика. Тебе хватит лет на десять безбедной жизни, а учитывая твою хватку – и на больше.

– С чего такая щедрость?

О том, что я таких деньжищ и в глаза не видела, говорить не стала.

– Видишь ли, милая Элис, – Ральф взъерошил пятерней волосы, – мы с Эбертом знакомы уже давненько. И за это время я успел хорошо его изучить. Я даю тебе сто тысяч, а ты убеждаешь Эберта, что влюблена в него, и делаешь все, чтобы ему было спокойно.

– Чего ты добиваешься? – спросила я, отбрасывая официальный тон. – Хочешь заманить Эберта в ловушку? Не выйдет!

– Нет, дуреха! – Кажется, Ральф начинал злиться. – Скайден – мой друг. И мне надоело видеть, как он мечется между женщинами. Это может плохо кончиться. Ты еще не видела, что бывает, когда он пытается совладать со своей силой.

– Имеешь в виду факел? – уточнила я.

– Нет. То, что наступает после. Пару раз мне приходилось возвращать его к жизни. Больше не хочется. Убеди его, Элис. Убеди, что любишь, и будь с ним эти проклятые полгода. Может, найдется какое-то решение…

– У нас и так контракт, – напомнила я, с трудом скрывая отвращение.

– Да, контракт. Но Эб… В общем, наблюдая за тобой, я понял, что ты так просто не смиришься. А я прошу тебя – смириться и не трепать Скайдену нервы. Сто тысяч. Этого достаточно?

Продавать любовь за деньги? Мало того, что я продала тело за чужой долг. Нет уж, господин Ральф. Не дождетесь. Я не стану этого делать. Хотя…

– У меня есть другое предложение, – сказала я уверенно. – Я хочу, чтобы Рик Торнот потерял все. И тогда готова разыгрывать любовь с кем угодно. Хоть с тобой.

Насчет «с кем угодно» я, конечно, преувеличила. Но ему-то откуда знать?

Внезапно Ральф рассмеялся. Он хохотал долго, хватаясь за бока, а я никак не понимала причины его веселья.

– В чем дело? – поинтересовалась у этого «весельчака».

– Элис, милая, ты коварная женщина. – Ральф погрозил мне пальцем. – С твоим Риком Эберт разберется сам. Уж не знаю, что он успел вам сделать, но сегодня утром Эберт попросил меня собрать все, что могу, о твоем бывшем женихе. Поэтому я и пришел. Ты нравишься ему, Элис. Это редкий случай, когда он хотя бы заинтересовался кем-то за последнее время. А я желаю ему счастья.

– Допустим, я соглашусь на деньги. Что случится через полгода, когда истечет срок контракта? – спросила я. – Тебе не кажется, что мой обман, наоборот, приведет только к худшему?

– Полгода – большой срок, – заметил Ральф. – Может, за это время он найдет… скажем так, лекарство. И ты станешь ему не нужна.

Глупо! Лучше уж пусть Эберт не строит никаких иллюзий. Будь что будет.

– Мне не нужны твои деньги, – ответила я Ральфу. – С Эбертом я разберусь сама.

– Как знаешь, милая. – Ральф поднялся. – Тогда я пойду. Передумаешь – сообщи. Мое предложение действительно… полгода.

Очень хотелось сказать или сделать что-нибудь, чтобы стереть самодовольное выражение с лица этого мерзавца. Я так и не поняла, зачем он приходил. Испытывал? Хотел иметь дополнительные рычаги влияния на Эберта? Прошлась по комнате, раздумывая над этим вопросом, но ответа так и не нашла. Прокручивала в голове слова Ральфа снова и снова. Значит, он тоже считает состояние Эберта чем-то вроде болезни. Кольнуло упоминание о том, что я единственная за долгое время хоть чем-то его заинтересовала. Конечно, с его проблемой отношения с девушками становятся несколько напряженными. Но и только. Откуда столько презрения?

И где искать ответы? А потом мелькнула мысль… Откуда я узнала, что несчастного Рика нужно утешать после бегства невесты? Из газет. Где может быть информация об одном из самых успешных ученых? Да там же! Нужно только найти старую прессу. Но как? Если мне из дома нельзя выйти?

– Госпожа Элис, подавать завтрак? – Марго возникла в дверях. Очень кстати!

– Нет, – ответила я. – Послушай, Марго, какие приказания господин Скайден отдал по поводу моих передвижений?

– Вы не должны покидать территорию особняка без его разрешения. – Девушка потупила взгляд. Наверное, ей наши отношения казались странными.

– А если, допустим, мне нужно посетить библиотеку? Что тогда?

– В доме много книг.

– Речь идет не о книгах. Хочу попросить Эберта разрешить мне немного переоборудовать верхний этаж. Только не могу определиться, какой отделке отдать предпочтение. Было бы неплохо полистать журналы, посмотреть на модные тенденции.