Академия для властелина тьмы. Какого темного?

Эльф замер. Он вряд ли ожидал такое смелое предложение. Но победить меня хотелось безумно. Теперь он кусал губы и думал, что же ему делать. Азарт – дурной советчик. Я всегда это говорил и буду говорить. Поэтому стараюсь никогда не терять головы. Но Терри пока не усвоил эту простую истину.

– Играем, – ответил он, хватая в руки колоду.

Я сосредоточился. Призраки призраками, а здравый смысл еще никто не отменял. Ничего, Терри. С тебя не помешает сбить немного спеси. А что касается меня, я не боялся поражения. Пройтись до академии в чем мать родила? Запросто. Мне стыдиться нечего. Хоть в одежде, хоть без.

Эльф раздал карты. Он сидел напротив и глядел на меня так, словно я в ту же минуту должен превратиться в факел. Похолодало, и мой ушастый противник едва заметно дрожал. Его друг уже растворился в ночной темноте – наверное, побежал греться. А у Терри выбора не было. Или пан, или пропал.

Я взглянул на карты – и чуть не выругался. Одна мелочовка. С таким набором не выиграть. А начать магичить – сразу все заметят. Ничего, теперь правила игры изменились и часть колоды осталась на земле. Может, мне повезет и сумею вытащить что-то существенное.

– У него хорошие карты, – сообщил призрачный старикашка. – Похоже, ждет тебя прогулка, дружочек.

«И пусть», – подумал я, делая первый ход. Мелочи у меня было много. Но я сделал вид, словно в руках как минимум ключ к победе. Подмигнул эльфу. Терри поморщился и уткнулся в карты. Наконец его пажи легли поверх моих семерок. Сразу пажами бьет? Недурно. Я пополнил запас карт из колоды. Одна принцесса. Все остальное – опять шелуха.

На плащ легла десятка магов. Отлично! Как раз моя принцесса пригодилась. А в руку лег хоть один туз. Надо быть осторожным!

– Готов к поражению, Терри? – спросил я вслух.

– А ты, темный? – Он готов был меня придушить.

– Только после тебя!

Я кинул на плащ шестерки. Все четыре. Карты у Терри были хорошие, но пришлось отбиваться. Четыре короля. Вот и вывел из игры угрозу. Пусть только частично. Еще один туз! А два, видимо, у Терри. Тот смотрел на меня выжидающе. Я лениво зевнул.

«У него два туза, два пажа и три принцессы», – сообщил старичок неприятную новость. И как мне справляться со всей этой оравой? Тьма!

На плащ легли два пажа. Я забрал их себе. Эльф обрадовался. Это читалось в его позе, взгляде. За пажами последовали принцессы – все три. Их тоже пришлось взять. Но здесь Терри совершил фатальную ошибку. Вместо того чтобы отдать мне и тузов, он решил ходить мелочью. Невнимательность? Или просто глупость? И то и другое вместе? Я с легкостью отбился. И вернул резко помрачневшему Терри сначала пажей, затем принцесс. И своих тузов. Партия закончилась быстро. У меня было намного меньше карт, и из них большинство парных. Эльф взвыл, но было поздно.

Раздались аплодисменты. Я встал и грациозно поклонился. Побеждать тоже надо красиво.

– Благодарю за игру, – подал руку своему противнику.

Тот разразился непечатной бранью и попытался скрыться в кустах, но не дали зрители. Пришлось эльфу расставаться с подштанниками. Он повернулся к нам спиной и снял последний предмет гардероба. А затем так же гордо, с подрагивающими плечами, но идеально ровной спиной зашагал прочь. Академия, правда, находилась в другой стороне, но никто ему напоминать не стал.

– Браво, – подбежала ко мне Марита. – Ты был неподражаем, друг мой.

И девушка запечатлела звонкий поцелуй на моей щеке.

– Спасибо, – я крепко обнял горгулью. – Сам не ожидал.

– Молодец! – подлетел Лави. – Лихо ты его сделал, хоть и темный.

– Мне всего лишь повезло, – ответил ему, а мысленно поблагодарил призраков, которые тоже кричали и радовались, только их никто, кроме меня, не слышал.

– Фи, какая пошлость, – Лайла прошла мимо с гордо поднятым носом. – Некоторые абсолютно не знают, когда нужно остановиться.

Но я не стал обижаться на ее слова. В конце концов, я только что унизил ее жениха. Пусть у них и плохие отношения. Не будет же Лайла радоваться вместе с остальными. Что ж, похоже, первый шаг на пути к вершине сделан. Видел бы меня Дэл! Он небось думает, что я трясусь от страха перед заговорщиками и грызу гранит науки. Не тут-то было! В академии меня запомнят надолго.

Часы пробили полночь. Студенты медленно потянулись в общежитие. Мне тоже не хотелось спать на погосте. Со мной остались только Кай и Марита. Демон был холоден и спокоен, словно игра совсем его не занимала. Но я-то понимал, что он притворяется. Горгулья, наоборот, не скрывала восторгов.

– Завтра все об этом узнают! – обрадованно тараторила она. – Ребята молчать не будут. И придется эльфу собирать вещички и бежать отсюда подобру-поздорову. Или краснеть перед каждым.

– Не думаю, что он настолько расстроен, – заметил Кай. – А теперь я хотел бы знать, кто мне все время подсказывал на ухо.

– Это были мы, – три призрака появились в середине поляны. Марита взвизгнула и прыгнула мне за спину. А демон даже не переменился в лице.

– Так я и думал, – хмыкнул он. – Знаменитые обитатели погоста. Что ж, спасибо за помощь. Игра игрой, но не в моих планах разгуливать голым по академии.

– Да не за что, – Бертрана смутилась и отвела взгляд. – Хотя, может, и стоило вам еще пару раз проиграть.

Нет уж! Все хорошо в меру. Я обулся и аккуратно сложил плащ. В отличие от эльфа, я почти не замерз. Наоборот, в крови бурлил азарт. Будь тут еще десяток Терри, игра бы продолжалась всю ночь.

– Идем спать, – скомандовал демон.

– Не выйдет, – развел я руками. – Ректор приговорил меня к неделе ночевок на погосте.

– Ректора беру на себя. Идем.

Я не стал спрашивать, откуда у Кая такие связи. Просто радостно побежал за ним. Потому что хороший отдых и мягкая постелька еще никому не помешали. Тем более будущему герою дня. А в том, что уже завтра о моем подвиге будет известно всей академии, я, как и Марита, не сомневался.

Глава 9

Властелин всегда прав

Сон в кровати был особенно сладок. И я наконец-то выспался! Поэтому утром готов был облагодетельствовать весь мир. Включая вчерашних врагов. В этот список попал даже ректор, потому что я до последнего ждал, когда он появится в дверях комнаты и напомнит, что приговорил меня к ссылке на погост. Но ректор не появился. То ли он не ожидал, что ослушаюсь. То ли и правда Кай имел на него некое влияние. Что вряд ли, потому что Кай вернулся вместе со мной и сразу лег спать.

Утро оказалось добрым еще и потому, что я проснулся за несколько минут до сигнала трубы. Звук от этого никуда не делся, но воспринимался куда проще. Подумаешь, гудит. Погудит – и перестанет.

Форма, правда, так и не поддалась. Зато, пользуясь освободившимся временем, я превратил вещевой мешок во вполне сносную сумку. По расписанию предстояло две пары целительства и одна – противодействия проклятиям. Надеюсь, на этот раз не придется никого проклинать. А то бедолага Родес до сих пор недоброжелательно на меня косится.

Учебники заняли место в сумке рядом со стилосом и свитками.

– Долго копаешься, – заметил Кай, который уже собрался и теперь следил за моими сборами.

– Сложно привыкнуть к другому распорядку, – ответил я.

– Где ты жил раньше?

Можно было, конечно, озвучить легенду, придуманную Дэлом, про городок Виллоу, но почему-то не хотелось врать новому товарищу.

– В столице, – ответил я, подхватывая сумку.

– Заметно, – кивнул Кай. – Идем.

Кажется, он смирился с моим существованием. А может, ему просто понравилась вчерашняя игра? Наверное, в академии не так много развлечений. Мы спустились вниз и миновали галерею. Как и ожидал, нам косились вслед. Кто-то доброжелательно, кто-то с презрением. Но равнодушных не осталось. Как говорил Дэл, для достижения славы все средства хороши. Наверное, это был мой случай. Хоть я и не считал, что поступил неправильно. Терри следовало проучить. Я это сделал. Точка.