Отбор с сюрпризом

– Господин Рениард, господин Рениард! – влетел в кабинет Жермин, забыв даже постучать. – Матушка желает видеть вас. Немедленно.

Немедленно? Уж не заболела ли она? После того как отец погиб на охоте в прошлом году, мать сильно сдала. И я беспокоился о ее самочувствии. Поэтому отодвинул в сторону кипу бумаг и поспешил на зов вдовствующей Высшей леди Мираны.

Матушка нашлась в гостиной. Она мерила шагами немаленькую комнату и накручивала на палец черный локон. Черное, вышитое золотом платье подчеркивало ее бледность и хрупкость. Срок траура недавно закончился, но мама осталась верна себе. И, готов был поспорить, не собиралась менять черные одежды на другие цвета.

– Матушка, – склонил я голову.

– Рениард, почему так долго? – кинулась она ко мне.

– Пришел так быстро, как только мог.

Мама и правда казалась взволнованной, меня кольнуло чувство тревоги. А я привык доверять предчувствиям.

– Вот, взгляни! – Мать протянула мне белый конверт с золотым тиснением. Цвета королевского двора. Я вытащил лист с гербами и печатями, пробежал глазами по строчкам – и нахмурился.

Высший лорд Рениард Аэрдан, – значилось там, – пятнадцатого числа сего месяца начинается королевский отбор женихов, претендующих на руку ее высочества Элизы Альдонской, дочери светлейшего короля Эрлизара Первого Альдонского. Вам надлежит явиться в столицу не позднее четырнадцатого числа и принять участие в соревнованиях за руку принцессы. Отбор продлится ровно месяц и будет состоять из семи этапов. Те, кто прибудет позднее положенного срока или не прибудет вовсе, будут лишены права бывать при дворе сроком на сто лет.

Хорошая приписка. Специально для меня! Я сжал кулаки, едва сдерживая гнев. Что за плевок в лицо?

– Рен, это такой шанс! – Лицо матушки светилось счастьем. – Дорогой мой мальчик, это возможность вернуть то, что принадлежит тебе по праву!

– Матушка, это оскорбление. И только. Я не собираюсь жениться на принцессе. И не буду участвовать в глупых состязаниях только потому, что светлейшему так угодно. Поэтому…

– Рен! – Мама мигом сменила тон. – Нравится тебе это или нет, но ты поедешь! Или я тебе не мать!

– Но…

– Пока мы в опале, ты даже жениться не можешь. Кто станет твоей невестой? Старая дева? Бесприданница? Кто, сынок? Я, между прочим, хочу дождаться внуков. Тебя же никто не просит побеждать. Дойди до финала. Докажи, чего стоит род Аэрдан. И наша жизнь изменится.

– Я не стану унижаться ради жалкой подачки с королевского стола.

– Или ты едешь, или я умру. Прямо сейчас.

Матушка закатила глаза и упала в кресло. Плохая комедия. Я бы сказал, привычная. Но каждый раз мать рассчитывала на одно и то же. И я сдавался. Зря, конечно, но в ее словах был здравый смысл. Поеду в столицу, дойду до финала, а там или проиграю, или во всеуслышание объявлю, что королевская дочь мне не нужна, даже если ее приданое – престол Альдона. И пусть горит все огнем!

– Хорошо, отдам приказание собираться. – Я взял со стола нюхательную соль, но даже не успел поднести к лицу матери, как та уже подскочила.

– Правильное решение, дорогой, – обняла она меня. – Пусть все видят, каким красавцем вырос мой сын, и кусают локти! Они еще попомнят род Аэрдан. А принцесса сама упадет к твоим ногам. Только обычно же отбирали невест… Что за испытания они подготовят для женихов? Так, срочно в библиотеку! Будем искать похожие случаи. Нет, я – в библиотеку, а ты – к портным! Привлекательность привлекательностью, а достойный костюм еще никто не отменял.

– Матушка, дела в наших землях и так идут худо… – попытался я вразумить родительницу, но без толку. Мама села на любимого конька. Видимо, что бы она ни говорила, ей не хватало шума и суеты. Поэтому, убедившись, что я отправился к портным, матушка наверняка помчалась рыться в древних книгах.

Чтоб он провалился, этот отбор вместе с принцессой! Ну ничего, Альдон, ты еще попомнишь Рениарда Аэрдана, не будь я сыном своего отца!

Глава 2

Пути для бегства

Элиза

Ближайшие дни я буквально спиной чувствовала чужие взгляды. Казалось, отец приказал следить за непутевой дочерью всем, кому только мог: стражникам, служанкам, даже старой нянюшке. Кузина Ариэтта, моя ближайшая подруга, осталась единственной, в ком я была уверена. Но даже ей я была не готова доверить страшную тайну. Нет уж, сначала подготовлю все для побега. И если бы можно было обойтись без помощи Ари, клянусь, ни слова бы ей не сказала. Потому что недальновидно – и опасно. Ари мне, конечно, подруга, зато батюшка – сильнейший маг. Кого угодно заставит говорить правду.

Тем не менее, когда удавалось ускользнуть от слежки, приготовления шли полным ходом. Правда, одной из прачек влетело за исчезнувший после стирки мужской костюм, но я подбросила ей несколько монет, чтобы она не сильно расстраивалась. А костюм спрятала в тайном чуланчике, который с самого детства был моей тайной комнатой, убежищем от отца, профессоров, назойливых мамушек. Так стоит ли удивляться, что именно потайной чулан я выбрала местом для вынашивания плана побега?

Украденный костюм был великоват, а я, как истинная принцесса, плохо разбиралась в бытовой магии – принцессам она ни к чему. Поэтому два дня ушло на то, чтобы освоить заклинание уменьшения размера. Почему костюм мужской? Да потому, что все будут искать девчонку, и никто – парня. А уж внешность можно слегка подправить иллюзией. Жаль, что только слегка.

Когда одежда наконец перестала болтаться на мне, как на вешалке, пришла пора стадии второй. Куда бежать? Скроюсь из дворца – и что дальше? Навестить тетку по материнской линии? За новые земли тетка и родную дочь продаст, не то что племянницу. Путешествовать по миру? Нет, такая жизнь не для меня. А если… Это «а если» преследовало меня пару ночей, пока однажды я не проснулась ровно в полночь с вполне готовым планом. И правда, чего это я? Скитаться где-то, искать пристанища, если ближайший месяц во дворце будет полно незнакомых парней. Займу место одного из них – и дело сделано! Признаюсь, эта мысль привлекала и по другой причине. До рассвета я лежала в огромной кровати под балдахином и представляла, как утру нос всем этим Высшим лордам и одержу победу в отборе, а затем заявлю отцу:

– Ну что, папенька, кто из них достоин моей руки, если победила я сама? Изволь мне предоставить выбор, за кого и когда выходить замуж.

В крайнем случае, с отбора можно будет сбежать – куда проще, чем из-под присмотра соглядатаев. А еще меня точно никто не будет искать среди претендентов на собственную руку. Разве кто-то сможет предположить, что, вместо того чтобы прятаться, я буду у всех на виду? То-то же.

Сам отбор меня не пугал. Я изучила список испытаний последних трех. Правда, это были испытания для невест – женихов для будущей королевы не выбирали никогда. Но кто виноват, что у папеньки так и не родился долгожданный сын, а только я да еще младшая крошка-сестра? А матушке лекари запретили рожать снова. Хотя она не сильно этим расстроена – беременность портит фигуру, видите ли. Да и сестренку больше воспитывают нянюшки. Не королевское это дело – детьми заниматься.

Кроме испытаний, так же тщательно пришлось изучить список возможных женихов. Как назло, у всех высших родов были наследники. Сыновья – гордость и слава. Хоть бы одни на девчонках остановились… Значит, женихов будет двенадцать. Или одиннадцать. И лишь двоих я видела в глаза. Правда, это было давно, и нескладная девочка-подросток превратилась, надеюсь, в привлекательную девушку. Так что шансов, что они заподозрят сходство одного из кандидатов с принцессой, нет. Осталась малость – решить, чье место займу. Своих знакомцев я отмела сразу. Их при дворе видели, узнают. Также в сторону отставила некоего лорда Рениарда Аэрдана, двадцати пяти лет, наследника Северных границ, потому что был шанс, что папенька не позовет Аэрданов на отбор. У деда с маменькой нынешнего наследника конфликт вышел. Она отказалась участвовать в отборе невест, и дед наслал на род опалу. Аэрданы сильно не расстроились. Госпожа Мирана быстренько выскочила замуж. Правда, с детьми им с мужем не везло, но они не отчаивались, и у них появился-таки сын. Впрочем, леди Мирана еще в самом расцвете магических сил. Может, родит еще кого-нибудь, если снова выйдет замуж. Но родословная Аэрданов занимала меня меньше всего. Раз они в опале, значит, для моей цели не подходят.

Осталось девять женихов. Их я изучила с тщательностью королевского сыщика. И выбрала жертву. Элиас Кавернел. Двадцать лет. Специализируется на защитной магии – как и я. Замечательный кандидат! Учитывая, что Кавернел – это южная окраина Альдона, Элиаса тут в глаза не видели. А его собственной свите придется остаться в отведенной им резиденции, потому что к участию в отборе допускается только сам наследник.

Итак, все, что нужно сделать, – сбежать из дворца, найти Кавернела, избавиться от него и занять его место. Вот только этот последний этап казался почти невыполнимым. Пришлось решиться и довериться Ариэтте. Кузина росла при дворе, чтобы стать моей наперсницей и компаньонкой. А стала подругой по шалостям и хранительницей тайн. Не всех, конечно, но большинства из них.

Ари нашлась в будуаре, она сидела у зеркала и расчесывала золотые локоны – предмет тайной зависти женской половины дворца. Ариэтта вообще походила на фею. Тонкая, хрупкая, миловидная. Вот только за хрупкостью скрывался несгибаемый характер, поэтому дражайшая кузина до сих пор не обзавелась женихом.

– Элиза! – Ари отложила гребень и поднялась мне навстречу, расправляя складки изумрудного платья, оттенявшего глаза. – А я как раз хотела идти к тебе.

Я приложила палец к губам. Ариэтта мигом поняла, что разговор будет серьезный, и достала из стола «трещалку» – наше маленькое изобретение. Этот шарик нужно было всего лишь поместить в замочную скважину, и если кто-то подслушивал, он слышал милую болтовню двух девушек о нарядах и кавалерах. А мы тем временем секретничали.

Как только трещалка оказалась на месте, я подвинула кресло и села ближе к подруге.

– Ари, мне нужна твоя помощь, – тихо попросила я.

– Из-за отбора?

– Да. Послушай, только не перебивай. Я не выйду замуж за незнакомого человека. Ни за что! Поэтому за пару дней до отбора сбегу.

– Элиза, ты с ума сошла? – Ариэтта всплеснула руками. – Куда ты пойдешь? Одна, не зная мира. Даже думать не смей!

– Ари, все решено. И потом, я решила, куда идти. Но для этого мне и понадобится помощь, потому что сама не справлюсь.

И я вкратце изложила свой замысел. Стоит отдать должное Ариэтте, она не перебивала. Только сильнее хмурилась и наконец произнесла:

– Это безумие, Элиза. Ты выдашь себя. В тебе нет ничего мужского. И твоя затея обернется позором для Альдона и для тебя самой.

– Не обернется! Я докажу отцу, что достойна большего, чем роль куклы при муже. Не хочу такой жизни!

– Ты ведь все равно сбежишь, да? – вздохнула кузина, слишком хорошо изучившая мой упрямый характер.

– Даже не сомневайся, – ответила я. – Чем бы это не обернулось. Ну пойми, не смогу я улыбаться наследникам, которым нужна не я, а трон. А принцесса – в виде приятного дополнения, понимаешь? Да, династический брак – это удел каждой. Но не сейчас и не так! Я что, приз какой-то?

– Если бы приз… – улыбнулась Ари. – Нет, Элиза, стать призом тебе не грозит. Потому что победитель вряд ли легко отделается. Ну ладно, раз переубедить тебя мне не удастся, остается помочь. Вот только как ты узнаешь, где именно остановится Кавернел? Опять-таки, все равно будут люди, которые смогут его опознать. Те же слуги. Вдруг им как-то удастся проникнуть на отбор? Да и куда деть самого Кавернела? Запереть в подземелье? Убить? Нет, нужно что-то другое.