Виридис. Эпоха спящих

Мужчина бросил быстрый взгляд на вход в пещеру и в следующую секунду преодолел расстояние между нами. Мои крики прервала довольно болезненная пощёчина. Я ахнула, но замолчала и уставилась в широко раскрытые глаза.

– Заткнись! Замолчи! – прошипел мужчина свистящим шёпотом, тряся меня за плечи. – Иначе нас убьют! Поняла?!

Судорожно кивнула лишь для того, чтобы он меня отпустил.

– Что ты помнишь?

– Как засыпала дома, – честно ответила, вжимаясь во влажную, холодную стену.

Ответ собеседнику явно не понравился. Он отступил, растерянно разводя руками.

– Та-а-ак… И что мне с тобой делать? Ладно. – Мужчина устало покачал головой. – Во-первых, давай договоримся: не кричим, не привлекаем внимания. Общаемся тихо и мирно. Ты выполняешь мои приказы: чётко и без споров. Во-вторых, назови имя. Не первое попавшееся, а что-то из глубины, что-то значимое. Поняла?

– Объясните мне…

– Нет. Сначала я хочу узнать твоё имя. Какое сейчас крутится в голове?

– Серьёзно?! Имя?! Немедленно объясни… те… что я тут делаю!

Внезапно уловила какое-то движение у входа пещеры: там кто-то был. Мужчина перехватил мой взгляд, но не обернулся. Он довольно решительно взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя. Его лицо оказалось совсем близко. Жёсткая щетина пахла дымом и сосновой смолой.

– Успокойся. Дёрнешься – нам конец.

Мужчина смотрел прямо на меня, делая ударение на каждом слове. И я ему поверила, медленно кивнула, а он аккуратно отстранился и, обернувшись, произнёс прямо в пустоту:

– Уходи. Тебе здесь делать нечего, Тень. Не мешай мне выполнять свою работу.

Я отчаянно вглядывалась в пространство под сводами пещеры: кое-где капли меняли траекторию движения и обрисовывали силуэт, однако самого человека видно не было – пустота, чуть плотнее воздуха, сгущающаяся и вибрирующая. Следующие несколько секунд призрак подрагивал, то приближаясь, то отступая, будто раздумывал, что делать дальше. Затем просто исчез, смешавшись со стихией.

– Что это было?

Язык отказывался двигаться.

– То, что придёт за тобой, если будешь вести себя глупо. – Мой собеседник тяжело вздохнул и вытер пот со лба.

Скинув плащ, с которого всё ещё стекала вода, он соорудил углубление из камней и положил в него охапку хвороста, перенесённого из дальнего угла пещеры. Через минуту стены осветились огнём костра.

– Подойди, тебе нужно согреться, – сказал мужчина, так и не повернув головы. Голос его прозвучал так спокойно. – Возьми плащ, на котором лежала, и расстели вот здесь.

Я совершенно растерялась. Побрела к импровизированной кровати, на которой проснулась. Взяла плотную ткань и подошла к костру. В его подрагивающем свете лицо мужчины было хорошо видно: высокий лоб, светло-русые волосы по плечи, широкие брови, прямой нос и волевой подбородок, заросший щетиной.

– Я – Джет. Расстели уже плащ и садись.

Села, не чувствуя явной угрозы. Джет пошевелил палкой угли. Воздух уже немного нагрелся. Мужчина изредка бросал быстрые взгляды на выход из пещеры, за которым совсем стемнело. Ливень грохотал по каменным сводам. Мужчина поднял на меня тяжёлый взгляд.

– Это место называется Виридис. Я – Ловчий, и ты, скорее всего, тоже. Хотя вряд ли ты сможешь мотаться между мирами, выполняя приказы Госпожи…

Я несколько раз открыла и закрыла рот, но так и не нашла что ответить. Слова этого странного человека прозвучали как полнейший бред. Однако следующая фраза быстро привела меня в чувства.

– К тому же с тобой не всё гладко. – Он всмотрелся в моё лицо, щурясь от дыма.

– Что? Что с моим лицом? – В ужасе принялась ощупывать нос и щёки.

– Успокойся! Твоё лицо в порядке. Даже слишком. Вот. – Джет протянул мне кусок чего-то, что поджаривал на огне.

От запаха пищи у меня заурчало в животе. Тошнота прошла, но пелена перед глазами всё ещё мешала видеть чётко. Мужчина настойчиво протягивал мне еду, которую аккуратно снял с тонкой деревянной шпажки.

– Сначала еда. Тебе нужно зацепиться… Иначе опять станет плохо. Посмотри, этот кусок мяса абсолютно реален, так же как эта пещера и тепло костра. И ты не можешь влиять на эту реальность, поэтому поверь, ты не спишь. Съешь, и я постараюсь объяснить.

Нерешительно приняла кусок: он обжигал пальцы, но источал потрясающий аромат. У меня потекли слюнки. Положила мясо в рот. Вкусно!

Джет кивнул:

– Вот видишь, я говорю правду и не желаю тебе зла.

Внезапно осознала, что слушаю нового знакомого с возрастающим любопытством и принятием. Но облегчение длилось недолго. Так не должно быть! Глаза, которые, оказывается, в какой-то момент избавились от гнетущей пелены, вновь отказались видеть чётко и ясно. Вернулась болезненная тошнота. Я схватилась за живот.

– Тебе плохо?

Подняла невидящий взгляд:

– Какая-то виртуальная реальность… Я не соглашалась на участие в экспериментах. Как меня погрузили в это состояние? Что это за место?

Теперь мужчина выглядел по-настоящему озадаченным.

– Виридис, это место называется Виридис. Тебя выбрали, ты подошла ему. Не цепляйся за прошлое. Реально только здесь и сейчас, Ловчая!

– Меня зовут Лиза, и я не… – прохрипела сквозь стиснутые зубы.

– Да чтоб тебя! Вот смотри: это кусок хлеба. Он горячий, вкусно пахнет. Он реальный!

В нос ударил запах выпечки. Тело и разум усиленно подталкивали в новое состояние, где было так хорошо и всё понятно, ничего не волновало и не болело. Нужно лишь дослушать Ловчего Джета и научиться всему, что должна. Это будет правильно…

Я послушно протянула дрожащую руку, взяла предложенную еду, положила в рот и принялась медленно её пережёвывать. Попыталась сосредоточиться на ощущениях, но при этом не сводила глаз с Джета. Он привлекателен, несмотря на суровые черты лица… Эта внезапная мысль заставила глупо ухмыльнуться.

– Так-то лучше, – облегчённо выдохнул мужчина, видимо, расценив мою усмешку как улучшение самочувствия. – Поверь, когда ты освоишься и привыкнешь, поймёшь, что лучшего места для тебя просто не существует.

Прозвучало заученно и неправдоподобно, но я почувствовала неожиданный прилив бодрости и воодушевления. Джет поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.

– Сосредоточься на запахах, звуках и вкусе хлеба. На рассвете мы двинемся в путь. Непогода заканчивается.

Я продолжала сидеть, дожёвывая еду. Мужчина вернулся к костру. А я развернулась ко входу в пещеру, тонувшему в чернильной тьме. Шум дождя затихал, унося ненужные воспоминания и опасные эмоции.

Глава 5.

Брошен жребий, отмеряю время громким стуком сердца и полётом птиц.

Вражье племя, за бедой – потеря. Не сберечь надежду у чужих границ…