Мой мур-ррр-чащий господин

Я развернулась, посмотрела за открытую дверь гостиной и чуть не ахнула. Никакого итальянского аристократа я не увидела. Ступив передними лапами на деревянный порожек, в коридоре стоял белый кот умеренной пушистости. Он пристально смотрел на меня своими голубыми глазами, и от этого взгляда, а еще от будто бы недовольного выражения морды мне стало не по себе. Единственное желание, которое у меня возникло – дать меховой твари хорошего пинка, но я боялась, что кот может вцепиться своими когтями мне в ногу, процарапать плотные зимние колготки. Еще и ярая защитница всякого зверья маячила поблизости, уже воспарив над полом, но пока не собираясь окончательно улетать.

– Ты издеваешься? – я встала боком, чтобы иметь возможность смотреть то на фею, то на кота. – Тут нет никакого герцога! А раз мне приказано следить за порядком в доме, то я требую немедленно убрать из него грязное животное! Это ужасный кот может испачкать ковер, разбить вазы со статуэтками и ободрать шторы. Нужно вышвырнуть его за дверь!

– Простите вашу новую служанку за ее невежество, господин герцог, – обратилась Розочкина к… тому самому коту. Говорила она на совершенно неизвестном мне языке, но я понимала ее речь не хуже, чем родную. – Мирославе нужно время, чтобы привыкнуть к здешним обычаям. Все же бедняжка оказалась в неизвестном ей ранее мире. Прошу, будьте к ней снисходительны. Думаю, Неридла сможет ей объяснить все порядки. А мне пора спешить обратно на Землю. До новых встреч, ваше сиятельство!

Кот еще раз смерил меня пренебрежительным взглядом, махнул пушистым хвостом и ушел. А я просто рухнула на жесткий диван, обитый выкрашенной в бордовой цвет кожей. Ноги меня не держали. Сердце панически колотилось в груди. Не знаю, как только я смогла выжить после всего, что мне довелось испытать за какие-то час-полтора. Наверное, меня спасла собственная хваленая стрессоустойчивость. Иначе бы на диване в доме кота-аристократа уже лежал бездыханный труп.

Глава 5. Коварные замыслы

– А ну, живо вставай! Ишь, развалилась, как барыня! – оглушительно завопила склонившаяся надо мной огромная бабища.

Нос картошкой, мутно-серые глаза навыкате и уродливая бородавка на щеке. Я аж вздрогнула, когда открыла глаза и увидела кухарку.

Только собралась хорошенько подумать, как выпутаться из ненормальной и очень удручающей ситуации, найти обратный путь домой, как случилось новое не самое приятное знакомство.

Кухарка больно схватила меня за руку и потянула, заставляя встать с дивана. Я не рискнула сопротивляться. Да у этого чудовища один кулак, пожалуй, будет шире моего лица.

– Идем! – гаркнула прямо над моим нежным ухом эта жуткая баба неопределенного возраста. Она брезгливо вытерла после соприкосновения со мной пухлые мозолистые ручищи об засаленный фартук, надетый поверх бесформенного темно-коричневого платья. – Пора привести тебя в порядок. Это страшное тряпье, – она указала на меня пальцем и мерзко шмыгнула носом, – я отдам перехожим нищим калекам, когда снова будут проходить по деревням.

Я понимала, что пока лучше держать язык за зубами. Что толку скандалить с дурой набитой? Готова поспорить сама с собой, она ни одной книги за всю жизнь не прочитала. Если вообще умеет читать.

Сначала нужно произвести тут тщательную разведку, точно узнать, как обстоят дела в правовой среде безумного магического мира. К примеру, есть ли здесь равноправие женщин, каков полный перечень привилегий аристократов, можно ли титул купить нелегальным путем за хорошую взятку вместе с гражданством. Прежде чем гордо задирать нос, нужно иметь для того достаточно веские основания, чтобы этот самый нос быстренько не расквасили в лепешку. Потому мне нужно набраться терпения и постараться успокоиться, насколько это возможно в такой нервной обстановке.

Приведя меня в крыло дома, где находились комнаты для прислуги, Неридла вытащила из старого облупившегося шкафа страшненькое крестьянское платье в мелкий цветочек и стоптанные в пятках башмаки.

– Чего замерла, рот разинула?! – она снова рявкнула на меня. – Быстрей одевайся и пошли на кухню.

– Не могли бы вы удалиться за дверь? – я постаралась говорить как можно вежливее, осваивая местный язык.

– Какие мы нежные. Тьфу ты! – кухарка чуть не плюнула мне в лицо. – Немощь костлявая, жизнью потрепанная, а строит из себя принцессу.

Но все же она, скрипнув зубами, вышла за дверь, оставив меня переодеваться в почти спокойном одиночестве. Почти – потому что в душе у меня все пылало и бушевало, протестуя против чудовищной несправедливости. Мало того, что из меня сделали бесправную рабыню, так еще и заставляют прислуживать глупому коту – мерзкому животному, от одного вида которого у меня бегут мурашки по коже. Разве это все не полный идиотизм? Как вообще кота могли провозгласить герцогом, подарить ему аристократический титул? В моей умной голове такое никак не укладывалось. Я не могла найти разумного объяснения несуразице, которая, что самое паршивое, теперь будет оказывать непосредственное влияние на мое дальнейшее существование. А ведь стоит заметить, что моя жизнь и до сего момента была полна ежедневной нервотрепки. Теперь же она просто превращалась в один сплошной бесконечный кошмар наяву.

Не блещущая умом и не знакомая с изысканными манерами кухарка решила не дожидаться, пока я сама открою дверь. Она ее распахнула и придирчиво уставилась на меня, растерянно замершую в нелепом одеянии посреди гардеробной для слуг. Хорошо, я к тому времени успела переодеться. Радовалась, что есть возможность оставить себе дорогое белье. Честно говоря, сильно сомневалась, что из нижнего белья местного производства мне может хоть что-то понравиться. Судя по всему, в этом странном мире развитие научно-технического прогресса, как и течение моды, навечно замерло примерно на уровне земного девятнадцатого века.

– Топай живее! – ворчала кухарка, пока мы поднимались по витой широкой лестнице, а потом шли по длинному коридору. – Чего ты еле ногами перебираешь? Ползешь, как поднятая некромантом нежить с кладбища.

Несмотря на постоянное хамство Неридлы, благодаря ей мне удалось понять примерное устройство мира. Кухарка провела для меня короткую экскурсию по большому герцогскому дому, показала, в каких из комнат нужно часто проводить уборку, а в какие достаточно заглядывать раз в месяц. Некоторые двери вообще были заперты. Так я поняла, что прежде в этом доме жила большая семья с детьми, иначе зачем были бы нужны две детские: отдельно для мальчиков и для девочек. Западное крыло, отведенное для прислуги, тоже указывало на то, что и домашний персонал в прежние годы здесь был гораздо многочисленнее. Теперь же мне предстояло стать единственной постоянно находящейся в доме прислугой.

Неридла жила в одной из деревень, расположенных на землях герцогства, и приходила только чтобы приготовить завтрак, обед и ужин для того самого белого пушистого кота. Приведя меня на кухню, грубиянка показала огромную печь, служившую вместо плиты для готовки. Стены и потолок здесь поросли жирной копотью. На прочном кухонном столе находилось квадратное подобие самовара. Еще на кухне была целая гора посуды, разнокалиберных скалок, ложек и ножей.

Я подумала, как плохо, что жители этого мира не изобрели корма для животных. А еще удивилась тому, какие блюда и в каком количестве Неридла готовила для четвероногого “гурмана”. Нет, я, конечно, и раньше слышала о том, что коты ужасно прожорливы. Но чтобы один кот съедал три раза в день по две-три полные тарелки – такого я даже представить не могла. Возможно, потому что у меня никогда не было домашних животных. Обед, который мы вместе с Неридлой должны были приготовить для Герцога Мяу, так я назвала в уме своего пушистого мучителя, состоял, как для настоящего аристократа, из трех блюд. На первое – сытный мясной борщ, на второе – жареная куриная грудка с картофельным пюре, а на третье – сливочный бисквит. Еще, как выяснилось, кот любил крепкий чай с легкой молочной пенкой и по настроению перед сном выпивал бокал вина.

Интересно мне было узнать, кто так избаловал наглое животное? Прежние хозяева, которым раньше и принадлежал дом… Кто же еще… Но что могло с ними случиться? Куда они в одночасье исчезли вместе с маленькими детьми и жившей в западном крыле прислугой? Герцог и все остальные домочадцы могли умереть от некоей страшной эпидемии. В таком случае возможно, что по завещанию главы семейства все имущество, включая коттедж и земли, перешло по наследству к его любимому питомцу. Я вспомнила, как читала в интернете о чудаковатой американке, завещавшей коту свой дом и многомиллионное состояние. Но для пожизненного содержания любого домашнего животного необходим человек, который будет о нем заботиться. И для решения всех юридических вопросов, связанных с отписанным зверю наследством, тоже нужен дееспособный человек. Ведь кот или пес даже не в состоянии подписать документ, не говоря о том, что ни один зверь, птица или рыба, как впрочем, и всякие букашки с лягушками и змеями, не имеют законного права для заключения сделок, имеющих юридическую силу.

Сделанный мной важный вывод помог преодолеть последствия стресса, замедлявшие мыслительные процессы в усталом мозгу. Я начала думать быстрее, вдохновленная весьма неплохой перспективой. Тупая неграмотная кухарка плохо подходила на роль опекуна Герцога Мяу. А вдруг еще официально не назначен поверенный из числа местных адвокатов или нотариусов, или же ему кот вместе с чужим наследством вообще не сдался, например, из-за условия невозможности продажи поместья. При таком раскладе у меня есть реальный шанс, как у высокообразованного человека, умеющего заключать выгодные сделки, стать официальным опекуном этого пушистого исчадия ада. Если мне удастся получить власть над котом, то спустя некоторое время, чтобы обезопасить себя от подозрений, я смогу полностью прибрать к рукам герцогские владения. А это уж точно не один и не два гектара земли. Кухарка говорила о засеянных полях, лугах для пастбищ, лесах и деревнях.

Мысленно потерев руки в радостном удовлетворении, я представила себя полноправной герцогиней. В заманчивой фантазии я оказалась на балу в королевском дворце. На мне было роскошное пышное платье, темно-красное, с большими шелковыми розами на верхней юбке. Меня уверенно и смело вел в медленном танце стройный молодой красавец, на нем был офицерский мундир с золотыми нашивками.

Но, понимая, что рано делить шкуру неубитого медведя, то есть наследство вполне себе живого и здорового кота, я вернулась с прекрасного бала из мечты о будущем в пока не самое радужное настоящее. Начала прикидывать в уме, каким способом будет проще и безопаснее для меня избавиться от мелкой меховой твари. Что делают обычно с котами? Их топят. Можно утопить Герцога Мяу в колодце. Или лучше выбрать способ с отравлением, который заодно поможет избавиться и от кухарки. Ее легко будет обвинить в убийстве кота, упрятать в тюрьму или отправить на костер. Тут все зависит от строгости местного правосудия. Нет… Не вариант… У них же суд вершат колдуны с ведьмами. А ну как прочухают своим шестым чувствам, кто на самом деле виновен в безвременной кончине пушистого герцога. Проще и безопаснее выбрать колодец лучшим путем избавления от мехового наследника. Сказать, что Герцог Мяу, как обычно, ушел по своим кошачьим делам и не вернулся домой. Может, он к деревенской кошке где приблудился? Кто тут будет искать чужого кота, тем более на нем нет ошейника или чипа со спутниковым отслеживанием перемещений, да и спутников на орбите этой технически отсталой планеты нет и в помине. О полетах в космос тут даже никто не слышал. А распространять жалостливые объявления и назначать вознаграждение тому, кто найдет кота, я, разумеется, не стану. В противном случае местные бедняки притащат мне со всей округи сотню таких “герцогов”.

Раз уж я злодейка, буду холить, лелеять и претворять в жизнь свой коварный план. Интересно, в королевстве действует крепостное право? Смогу ли я, став герцогиней, назначать крестьянам за каждую малейшую провинность этак по пятьдесят ударов плетьми? Если да, то думаю начать с кухарки. Она с первой минуты нашего знакомства нарывается. Нет, ее надо привязать к хвосту коня и протащить по полю. Показательной порки маловато будет.

Я ничуть не сомневалась в том, что крестьяне под кошачьим управлением совсем распустились, обленились. Ничего, недолго им осталось радоваться и бездельничать. Вот скоро стану герцогиней, тогда они у меня попляшут. Будут как шелковые по струнке ходить и вкалывать от рассвета до заката.

Что там говорила фея природы? Вернется за мной через год? Да при хороших деньгах, которые я умею зарабатывать, к тому времени найму самого могущественного мага королевства и попрошу его навсегда закрыть Розочкиной проход в этот мир. Пусть на Земле кукует, сидя в обнимке со своим приютским зверьем.

Глава 6. Непокорная швабра

Я дважды обожгла пальцы, сломала еще один ноготь, пока душная и изнурительная пытка под названием “приготовление обеда для Герцога Мяу” наконец не закончилась. Хотя основную трудовую нагрузку взяла на себя могучая и, кажется, неутомимая кухарка, я и побывав в роли поваренка чувствовала себя загнанной лошадью, на которой весь день возили огромные бочки с водой. Не передать словами, как скучала по мультиварке и кухонному комбайну. О том, что в моем новом мире нет ничего подобного стиральной и посудомоечной машинам, даже думать было страшно.

Мне стоило радоваться хотя бы тому, что в герцогский дом были проведены примитивные системы водоснабжения и канализации. Не придется плескаться в деревянной кадке и бегать с ночным горшком.

Ну просто не передать словами, как же я всего-то за считанные часы успела соскучиться по электричеству и так или иначе связанным с ним радостям жизни. Взять тот же интернет. Как мне тут без него с тоски не сдохнуть, трудно представить. Он был моим единственным утешением одинокими вечерами в пустой квартире, показывал мне яркие краски родного мира. А этот скучный мир, куда меня занесло по глупой прихоти одной чокнутой зоозащитницы, был похож на старинную картину маслом, которая с годами потемнела, на ней появились трещинки и она утратила изначальную сочность оттенков.

Подать коту обед решила сама кухарка. Но прежде, чем понести большой поднос в столовую, она меня напрягла самой что ни на есть грязной работой. Выдала мне швабру, и ладно бы нормальную, современную, самоотжимающуюся. Так нет, обычную деревянную щетку с намотанной на нее тряпкой и в придачу тяжелое железное ведро, почти по края наполненное мутной водой. Я еле притащила все это в гостиную, куда Неридла меня гнала чуть ли не пинками, понукая, как рабочую лошадь.

Мышцы сразу начало тянуть и ломить. Казалось, моя держащая ведро рука вот-вот отвалится. Я вздохнула с облегчением, когда наконец представилась возможность поставить тяжеленное ведро на пол в коридоре за порогом.

– Смотри, сколько грязи ты тут натоптала своими сапожищами! – грубиянка Неридла толкнула меня под лопатку, показывая пальцем на серые пятна, размазанные по паркету.

Я чуть не потеряла равновесие. Похоже, она того и добивалась, чтобы я ткнулась носом в грязь, как котенок в сделанную им лужу. Когда же закончится этот ужасный кошмар? Целый год немыслимых мучений я просто не выдержу. Надо как можно скорее избавиться от пушистого аллергена и стать полноправной хозяйкой поместья.

– Сейчас я наведу тут порядок. Только не надо стоять у меня над душой, – процедила я сквозь зубы, очень усердно стараясь не сорваться на грубость.

– Ага, жди и надейся, – прогудела кухарка, гордо упершись красными кулаками в жирные бока. – Так я и оставила тебя без присмотра. Да ты с непривычки тут все ценное можешь испортить и раздолбать. Ишь, белоручка. Лентяйка. Метлу и щетку в руках не умеешь держать.

– Правильно, я же не ведьма и не летаю на метле, – огрызнулась, покрутив в пальцах гладкий черенок швабры. – Зачем мне с метлами дружить?

– Ничего, денек-другой и подружишься не только с метлой, но и со скалкой, и со стиральной доской. Только придется тебе свои страшные когти отпарить и остричь. Ишь, отрастила когтищи как у кикиморы болотной, Ни одна приличная баба с таким ужасом не ходит.

– Послушай, Неридла. Раз ты так и будешь торчать тут надзирателем, расскажи мне что-нибудь интересное. Например, есть ли опекун у нашего хозяина господина Маурисио, – я решила не тянуть с получением ответа на самый важный для меня в данный момент вопрос.

– А зачем он ему? – противно хрюкнула кухарка. – Опекуны бывают у душевнобольных и детей-сирот. А наш славный герцог, дайте боги ему здоровья и долгих лет, вполне себе в здравом уме и давно не ребенок.

В таком случае интересно, как он документы подписывает? Росчерком когтей? Как вообще глупое животное может быть признано дееспособным лицом, то есть мордой?

Я застыла от недоумения, крепко сжав швабру обеими руками и опираясь на нее. Мир тут и вправду совершенно ненормальный. Но, подозреваю, дальше расспрашивать тупорылую крестьянку нет никакого смысла. Что еще она мне может сказать на вопросы об оформлении документации? “А я почем знаю?” – вот каким будет ее ответ. Опять же, не факт, что эта дубинушка вообще умеет читать.

– А ты, случайно, не знаешь, куда подевались прежние хозяевами поместья? – мое желание докопаться до правды невозможно было укротить и остановить. Я снова рискнула задать непростой вопрос и поспешила подкрепить его должным обоснованием, заметив задумчивое смущение на широком лице кухарки. – До того, как оно стало принадлежать одному нашему герцогу Маурисио, в этом доме жила большая семья… Я видела детские вещи, игрушки.

– Я о том не ведаю, и тебе выпытывать не советую. Все, что ты должна знать, тебе рассказали. Так что прекрати попусту тратить время, без толку чесать языком. Приступай к работе, лежебока!

Неридла заметно нервничала, ковырялась в своих грязных, расслоившихся ногтях. Она точно знала правду, но не хотела мне говорить. Или нельзя исключать, что ей было строго-настрого запрещено распространяться о том, что случилось с герцогской семьей.

Должен быть кто-то грамотный, управляющий поместьем. Не кот платит жалованье всем здешним работникам, от кухарки до конюха. Надо будет найти способ узнать, кто он такой, чтобы потом выйти на этого человека. Может, удастся с ним заключить взаимовыгодную сделку и вместе избавиться от кота, а затем переоформить поместье в мою собственность. Я даже согласна пожертвовать частью земель ради свободы и титула герцогини.

Но пока мне, увы, ничего не оставалось, кроме как покорно слушаться Неридлу и пытаться навести чистоту в гостиной.