Потерянное и Найденное: Птичьи крылья

– Конечно! С радостью. Думаю, ты уже почти готова к своей второй форме. – Фера радостно похлопала в ладоши.

– И мы тогда пойдем прогуляемся, – Йен взял Пеле за руку и плавно вывел из комнаты.

– А ты чего расселась? Давай, нам тоже пора проваливать, – Тасс усмехнулся и подтолкнул новенькую в плечо. – Провожу тебя до выхода, прилипала.

2.10. Нико и Мерих

– Ты какая-то невесёлая, принцесса, – Нико привычно обнял Этель при встрече и разочарованно отметил, что её что-то сильно тяготило. В последнее время ей всегда было нелегко, но в этот день состояние было совсем уж необычным.

– Мне нужно ещё немного обдумать, как я об этом расскажу, – фея устало потёрла глаза. – Давай сначала обсудим твою жизнь. Ты ведь обещал, не забыл?

– Если уж встречаешься со мной, должна знать две вещи про Дуарте, – Нико принял поучающую позу и поправил на носу невидимые очки. – Во-первых, Дуарте никогда не бывает безоружен, а во-вторых, никогда не забывает о данных обещаниях.

– Отлично, – Этель устало рассмеялась и взяла его за руку, заставляя избавиться от занудского выражения лица. – Кое-что я о тебе уже узнала. Теперь расскажи о своей семье. Ты ведь искал брата в ту ночь? Но после ни разу и словом о нём не обмолвился.

– Не с этого хотелось бы начинать…

Парень опустил голову и тяжело вздохнул. Детская игривость вмиг покинула его, уступая место серьёзности, и Нико нервно сжал руку девушки сильнее.

Они медленно шагали вперёд по неширокой тропе между высокими пышными деревьями, что жадно схватывали остатки пробивавшихся сквозь тучи лучей зимнего солнца, не оставляя земле даже редких бледных искорок.

– Давай сначала поговорим о родителях… Так будет попроще, – он почесал нос, собираясь с мыслями, и негромко начал рассказ. – Отец тридцать лет назад переехал из Ихеатромора сюда из-за природы. Он занимается селекцией лошадей, а климат Ихеатромора не очень способствовал здоровью животных. Через два года он встретил мою мать, но после моего рождения они скоро развелись, когда она нашла любовника. Мы с мамой почти не общаемся, у неё своя семья, и моя жизнь, в общем-то, ей не интересна. К тому же, Иззи почти сразу её превзошла. Иззи – это моя мачеха, они с отцом поженились, когда мне было пять. Я сразу знал, что она мне не мама, а она и не пыталась занять её место, просто была классной, ухаживала и ничего из себя не строила. На свадьбе она уже была беременна, так что почти сразу появился Аурелио, мой брат. Хотя он был Иззи ближе и роднее, она ни разу не дала мне подумать, что любит кого-то из нас больше, и меня обошла стороной извечная проблема ревности к младшим детям. Иногда, конечно, Аури очень надоедал. В детстве он очень злился, если мы с Иззи проводили время вдвоём, ведь это только его мама, – Нико умильно усмехнулся. – Но он перерос это. Ещё он фей эфира. Не ахти какой, конечно, но мои связи в Гамме сделали своё дело. Честно говоря, пришлось всего лишь пообещать, что Аури не будет дебоширить, как я в своё время.

– С вашим выпуском никто не сравнится, даже если стараться будут, – Этель усмехнулась и крепче сжала руку Нико, чтобы поддержать. Она не могла объяснить, но чётко ощущала, что парень волнуется.

– Это ты ещё только последний год застала. Мы тогда уже успокоились, – он усмехнулся и тяжело вздохнул, чувствуя, что пришло время переходить к главному. – После выпуска нужно было получить хорошее распределение по контракту, так что все стали приличнее. Сейчас первый контракт истек, я приехал в отпуск и должен был забрать Аури из Гаммы на несколько дней, поэтому приехал тогда к вам. Но, к сожалению, все эти перепалки внутри замка сильно меня задержали… Когда я освободился и продолжил поиски, нашёл Аури и его группу возле реки. На них напали угольные.

Нико затих, собираясь с мыслями, чтобы продолжить рассказ, и Этель заполнила паузу.

– Мы с хранительницами осматривали лес. Но ведь группа почти не пострадала, на них были лишь царапины…

– Сильно подрали только Аурелио. Они оставили его, не рассчитывая, что такие раны можно вылечить, – Нико тяжело вздохнул и посмотрел вдаль, в чернеющую глубь леса. – Мы с Ратон отвезли его в больницу так быстро, как только смогли. С остальными договорились, чтобы ни слова обо мне или Аури. Незачем было втягивать его ещё и в эти судебные разбирательства после.

– А что в больнице?

– Они поддерживают его стабильным, но ничего хорошего в этом нет. Какая разница, "стабильно в коме" или "стабильно мёртв"? Они уже перепробовали всё, но заражение не удается остановить, только задержать на прежнем уровне, а с такими показателями, стоит ему прийти в сознание, Аури сразу умрёт.

– Почему ты не рассказал раньше?! Здесь, в Гамме, мы уже лечили раны от этих монстров, может, Фера могла бы сделать нужное зелье и помочь, – Этель потерялась в эмоциях, не зная, волноваться, радоваться или злиться. – Мы могли бы уже его исцелить, если бы ты был поразговорчивее!

– Прости, принцесса, но не все так просто, – Нико покачал головой. – Лучшие врачи испробовали уже всё. Отцу пришлось продать лишних полсотни молодых лошадей, чтобы оплатить лечение, так что в больнице сделали всё возможное, и приходится верить, когда они говорят, что выхода нет.

– Раз других вариантов не осталось, может, всё-таки послушаешь и попробуешь взять наше зелье? – девушка недовольно скрестила руки на груди.

– Любой неверный шаг может его убить, я не хочу рисковать… – Нико упрямо покачал головой.

– Что же ты такой непробиваемый, прямо как Душан, побрали бы его пикси, – Этель недовольно фыркнула. – Если ты так не доверяешь моим друзьям, попробуй дать их зелье сначала вашим докторам. Только не упрямься и прими помощь, когда её предлагают, не уподобляйся этому идиоту! Потому что, если ты станешь слишком сильно на него похож, я не смогу тебя выносить!

Закипев от злости, она повысила голос, вопреки королевским привычкам, и в негодовании всплеснула руками.

– Хорошо-хорошо, – поддавшийся Нико поднял руки вверх. – Сдаюсь. Только не злись.

– Да как уж тут… – Этель разочарованно вздохнула и опустила взгляд на сухую землю, потрескавшуюся от бесснежного холода.

– Мерих, похоже, снова что-то натворил. Давай-ка прервём мои рассказы, и ты объяснишь, что случилось.

– Да он просто невыносим! Как будто нам мало проблем без того, что он нервы мотает опять, – фея разочарованно всплеснула руками. – Вечно замкнётся в себе и делает вид, что всё нормально, хотя любому дураку очевидно, что это не так. Мы пытаемся помочь, а он в штыки, будто зло какое ему сделаем, честное слово…

– Давай спокойно и с самого начала, что произошло в этот раз, – Нико обнял девушку за плечо и заставил сделать глубокий вдох и сбавить обороты.

– Хорошо… Вчера Тасс заметил, что у Мериха все руки в следах уколов. Потом Эли это подтвердила, ему не показалось. Мерих и раньше был агрессивным, теперь мы вообще боимся ему слово сказать, – Этель утомлённо нахмурилась. – Хочется помочь, что-то сделать, но нет ни единого варианта, как начать, потому что сейчас, стоит его разозлить, он сделает какую-нибудь глупость…

– Это, наверно, какая-то ошибка… – парень недоверчиво помотал головой. – Я его знаю, он бы не стал. Он не из тех, кто мог бы.

– Но, по всей видимости, смог, – фея с горечью усмехнулась. – Не сомневаюсь в вашей дружбе, но, к сожалению, всё сводится к неутешительному итогу. С той ночи он сильно похудел, выглядит болезненно. Стоит дёрнуться чуть резче – теряет равновесие. Очень много спит, почти ни с кем не общается, всё время как в тумане. Мы думали, что это может быть депрессия, всем сейчас непросто, но эти уколы… Это ведь всё объясняет, ты не можешь поспорить.

– Уверен, есть другое объяснение, – Нико упрямо продолжал мотать головой. – С ним что-то не то, но я уверен на все сто, что Мерих не стал бы… Я видел людей, которые находили утешение в наркотиках, знаю их, и он точно не один из таких.

– Но что ещё это может быть? – Этель растерянно смотрела на него. Ей было жаль разрушать искреннюю веру Нико в друга, но она не представляла другого объяснения.

– Не знаю, но я выясню. Мы с Ратон поговорим с ним и всё узнаем, – он спрятал замёрзшие руки в карманы и напряжённо нахмурился, обдумывая предстоящее. – Главное, чтобы никто к нему не лез до вечера, а потом уж мы разберёмся…

– Он снова ушел куда-то, так что, наверно, его никто не тронет. К тому же, как я уже сказала, всем теперь страшно за него, – Этель тяжело вздохнула.

– Ладно, это мы решим. Сейчас просто пообщаемся немного, – Нико обнял девушку за плечо и притянул к себе поближе, чтобы было теплее, игнорируя неудобство. – Что ещё ты хочешь узнать обо мне?

– Я тут подумала… Если твой отец профессионально занимается лошадьми, то, наверно, Ратон очень породистая?

– Ох, если бы, – парень рассмеялся. – Она чудесная лошадь, но породы в ней как в одноногом зайце.

– Как же так получилось, что у тебя с таким отцом… – Этель растерянно уставилась на него, напряжённо обдумывая ситуацию.

– У нас из-за этого давний конфликт, – Нико посмеялся и мечтательно закатил глаза, погрузившись в приятные воспоминания. – Мышка – первая лошадь, которую я выбрал сам. Мне было лет четырнадцать, отец отвёз меня на ярмарку и потребовал выбрать самую лучшую лошадь, какую можно найти. Это было что-то вроде выпускного экзамена из домашней школы селекционера, и я должен был найти самую породистую… Я прекрасно знал, что Ратон не такая. Она была нескладной и неуклюжей, стояла в загоне отдельно от остальных и тоскливо глядела вдаль. Конечно, я знал, что не этого от меня хотели, но она показалась такой умной и спокойной. Сразу было видно, что особенная. Хозяин отдал её за бесценок, будто она нетренируемая, и отец из меня всю кровь выпил потом. Он до сих пор мне припоминает, что я всё сделал наоборот и выбрал самую паршивую овцу, но теперь уже скорее шутейно. Он Мышку тоже любит, она знает больше всех команд. Правда, реагирует только на мой голос.

– Ты сам её учил? – Этель восхищённо улыбнулась. По королевским традициям она долго училась работать с лошадьми, но так и не смогла научиться чему-то, кроме как держаться в седле.

– Разумеется, принцесса. Она больше никому не даётся, да я бы и не доверил. Моё – значит моё, – Нико улыбнулся.

– А это только к лошади относится? Или ты во всём собственник? – игриво поинтересовалась фея, посмеиваясь.

– Как повезёт, – парень пожал плечами с преувеличенно отвлечённым видом, но почти сразу вмиг хмуро насупился. – Послушай, мы об этом не говорили толком, а всё-таки нужно прояснить…

– Может, не стоит? – Этель нервно прикусила губу, желая избежать серьёзного разговора. Но она знала, что, если Нико решил – никуда не деться, и не сильно надеялась отсрочить беседу.

– Стоит, – воин остановился и посмотрел на неё сверху вниз. – Мой отпуск уже подходит к концу, скоро нужно будет продлевать контракт, – парень выглядел всё мрачнее с каждым словом. – Сейчас всё кажется очевидным, но что дальше? Что будет, когда я снова уеду? Мы весело провели время и разбежимся? Или, может, это что-то большее?

– А как бы тебе хотелось? – Этель нервно сглотнула. Она неотрывно следила, как сползала с лица Нико привычная уверенность, как его покидала насмешливость, и такое непривычное серьёзное выражение заставило напрячься.

– Я без ума от тебя, – парень печально улыбнулся и стыдливо опустил глаза. – Правда. Только… У меня неплохая семья, у отца большие заказы, жаловаться не приходится. Но всё-таки у меня нет ни титула, ни звания… Я не самый подходящий избранник для принцессы.