Антилия. Охота за неприятностями

Эльфы окружили певицу плотным кольцом, протиснуться сквозь которое было невозможно. С каждой секундой становилось все холоднее. Полотенца мне не перепало, заклинаний сушки тоже. Я обняла себя за плечи в попытке согреться. Не зал, а морозилка настоящая! И из развлечений у эльфов, видимо, только разговоры. По нарядам можно подумать, что намечалась вечеринка со стриптизом, а на деле – скука смертная. Впрочем, какой стриптиз? Подозреваю, что после лопуховой диеты эльфы способны исключительно на один трюк – голодный обморок.

Окончательно замерзнув, я огляделась в поисках теплого мага. Рыжий мило беседовал с девицей в платье-занавеске, усиленно пытаясь сфокусировать взгляд в приличном направлении и оставить в покое пикантные прорези. О! Пусть развлекается. Я скоро сама по себе высохну. Надеюсь…

Я отвернулась от болтающей парочки и заметила Айрис, одиноко стоящую у окна. Жрица упиралась лбом в стекло, сверля ночное небо пустым взглядом. На ее лице застыло безучастное выражение, тонкие пальцы перебирали складки шторы. Да что с ней?! Наверное, Аларик совсем допек со своими старомодными взглядами на девчачьи наряды, на балу блеснуть не дал. Да еще Элвен тут со своей девицей шредерной… Надо растормошить девчонку. Открыть тайную любовную тактику со сковородкой.

На мое приближение Айрис отреагировала довольно враждебно. Отлипла от стекла, сложила руки на груди и, не оборачиваясь, прошипела:

– Чего надо?

– Не будь букой! – я встала у нее за спиной и легонько дернула за косу.

Айрис резко развернулась, и я отскочила в сторону. Так гневно на меня еще никто не смотрел! Даже Дед Мороз на детском утреннике меньше сердился, когда я отказывалась слезать с табуретки, рассказывая десятый по счету стих, и за каждый требовала подарок.

– Ненавижу тебя, – бросила Айрис мне в лицо. – Какого демона ты в нашем фонтане всплыла? Другого не нашлось? И почему тебя волки не сожрали?!

Ого! Вот кого архимагам нанять следовало. Фатально просчитались. Дурочка мелкая. Можно подумать, не было бы меня – Элвен бы достался ей.

– Это ты во всем виновата, – ткнула в меня пальцем жрица. Я напряглась, но сгустков тьмы в ее ладони не заметила. Фух… Надо поласковее с ней. Сорвется, жахнет со злости, а я у себя одна. – Если бы не ты, он бы остался со мной!

Какая самоуверенность! Что же будет, когда Айрис вырастет? Представить страшно. Пожалуй, не скажу ей про сковородку. Подарю бедным парням шанс выжить!

– Сомневаюсь, – осторожно высказалась я. – Было бы желание, повод найдется. Слышала о таком?

– Шла бы ты… – Жрица вздрогнула, опустила руку. – Обратно в свой мир!

– Я именно это и пытаюсь сделать. Странно, что ты не заметила. Повезет – скоро меня здесь не будет.

– Толку-то?! – В ее глазах вспыхнул злой огонек, ладони сжались в кулаки. – Ты уже всё испортила! Он выбрал тебя.

Надоело. В бассейн ее окунуть, что ли? Не придет в себя, так хоть остынет чуток.

– Успокойся. – Я шагнула к ней, взяла за плечи и тихонько встряхнула. – Никуда Элвен не денется. Наиграется, переключится на новую девушку. Может, через пару лет ею окажешься ты, раз уж свет на нем клином сошелся.

– Элвен? – нервно рассмеялась Айрис. – Какой еще, к колдунистой бабушке, Элвен?

Она шумно всхлипнула и уткнулась мне в грудь. Расплакалась едва слышно, но очень горестно. Ой… Я обняла ее, похлопала по спине.

– Все они одинаковые, все… – бессвязно бормотала Айрис, цепляясь за мой локоть. – До одного… Я знала, знала, с самого начала знала… Ненавижу! И тебя, и его… Каждого из них…

Остальное из-за всхлипов разобрать было невозможно – пауз стало больше, чем слов.

– Что случилось? – осторожно поинтересовалась, как только девочка притихла, зарывшись носом мне в ключицу. – Аларик куда-то уезжает?

Она отстранилась и дерганым движением размазала слезы по лицу. Удивительно, как макияж уцелел.

– Не знаю, куда уезжает Аларик, – ухмыльнулась Айрис. – Но я остаюсь. Тут. Мне нового наставника нашли, какого-то эльфа богемного, темного жреца. Завтра он приезжает меня забирать.

Вот так новость! Аларик собирается сплавить ученицу? Как-то это для него нетипично. Черт… Действительно, моя вина. Уверена, он решил, что детей в государственные заговоры вмешивать не стоит. В лес и то ее брать с собой не хотел. Не увяжись она за нами – до сих пор бы дожидалась его на ярмарке.

– Зато тот эльф – за тьму, – попыталась я найти плюсы. – Научит тебя чему-нибудь полезному.

– Нечему меня учить. – Айрис шмыгнула носом. – Давно всё умею, просто в храм Эльруса на обучение лишь с пятнадцати лет берут.

– Тем более, два года потерпеть осталось. В глуши тебе всё равно жить не нравилось, Аларик раздражал. Разве нет?

Она опустила глаза и крепко сцепила пальцы. О, боже. А сколько было воплей! Не могла сразу сказать, что не хочет с ним расставаться?

– Я понимала, что он меня тоже бросит, – дрожащим голосом произнесла Айрис. – По-другому и не бывает. Я им не нужна. Никому… Рады были избавиться. И этот такой же.

– Неправда, – возразила я, почувствовав необъяснимое желание вступиться за жреца. – Аларик слишком ответственный и беспокоится о тебе. Ты лучше меня его знаешь.

– Я ему никто. Учеников всем навязывают. Это не семья. Так… временная обязанность. Теперь у него Дэйна, ты, важные дела. А меня – за дверь. Чтобы не мешалась.

– Хватит нудить! – рассердилась я. – Он четыре года тебя воспитывает, и на мазохиста не похож. Отношения в семье – это всегда та еще драма. Будешь замыкаться, никогда в них не разберешься. Какой у тебя наставник по счету? Седьмой? Можно подумать, ты их всех любила!

– Нет, – выдохнула она и подняла на меня покрасневшие глаза. – Только первого…

История Айрис начиналась куда позитивнее, чем у Элвена. С родными разлучаться не пришлось – наставник нашелся в соседней деревне. Мать навещала чуть ли не каждый день, отец-булочник откармливал вкусняшками, а оба старших брата брали с собой поиграть в занимательную игру «как достать соседа». Редкое везение. Особенно то, что сосед не пришиб их за собранного из пыли «полтергейста» и спрятанный в туалете пакет слезобудок. А ребята-то затейники! Я в одноименной игре и то меньше пакостила. Словом, детство у девочки было счастливое, а график – крайне насыщенный. Наставник ей достался непростой – вешатель люлей со стажем. До получения звания ветерана на всем острове регулярно шорох наводил. Он оказался очень талантливым учителем. К восьми годам Айрис знала и умела то, что другие с трудом осваивали в двадцать. Она старалась изо всех сил, неимоверно гордилась успехами и мечтала однажды стать такой же, как любимый наставник. Взрослой, сильной и наглой. Девочка никак не ожидала, что человек, заменивший ей отца, одним солнечным утром объявит о своем возращении на войну. Он был с Айрис более чем откровенен – признался, что не может больше сидеть дома, мирная жизнь вызывает у него тоску. Потому – прощай, дорогая. Дальше как-нибудь сама. Она и прийти в себя толком не успела. На следующий же день ее увезли в Эльрус и принялись подбирать нового наставника. Айрис попросту сбежала – в храм. Со скандалом добилась, чтобы у нее приняли вступительные экзамены, и сдала их. Блестяще. На что верховный жрец сказал, что с нетерпением ждет девочку, как только ей исполнится пятнадцать. Против правил не попрешь, даже если ты маленький гений. И у Айрис сорвало крышу. Жрица твердо решила – наставников у нее больше не будет. Хватит. В игре «достань соседа» ей равных не было, с наставниками оказалось и того проще. Домой к ним пробираться не надо, прятаться тоже. К тому же наглости Айрис было не занимать. Мелкая с садистским удовольствием поправляла обалдевших жрецов, делала язвительные замечания и советовала сперва потренироваться на кошечках, а потом уже учеников брать. За год извела пятерых. Все возвращали негодницу в Эльрус с воплем: «Заберите этого монстра обратно», и сбегали, роняя тапки. Репутацию девочка заработала ту еще, желающие взять ее на обучение перевелись. Чего там говорить – от малышки шарахались, а старший жрец пугал ею неугодных. Айрис надеялась, что теперь он передумает и примет ее в храм. Обломалась.

Появился Аларик, которого как раз вышибли в отставку. У своих он был, мягко говоря, не в почете, и ему сразу выдали проблемную жрицу. То ли поиздеваться решили, то ли наказать. Но послужной список ученицы его ничуть не смутил, Аларик без лишних разговоров увез Айрис с собой. Конечно, она думала, что это ненадолго. Ее ждал сюрприз. Фокус с замечаниями не прокатил. По приезду Аларик с бесхитростной улыбкой признался, что он светлый жрец, и раз уж девочка такая умная, пусть осваивает вторую специализацию. Она! Создание хаоса и тьмы! Айрис дико разозлилась и взялась за привычную подрывную деятельность с двойным усердием. Провалилась по всем пунктам. На ее годами отработанные трюки Аларик не попадался – заранее находил подложенные бомбочки, склеенные тапочки не надевал, а пыльных полтергейстов развеивал, заставляя пыхтящую от злости ученицу подметать весь дом. На раз вычислял любую подлянку, стоило жрице ее только замыслить. Будто сам знал их наизусть! На крики, истерики и сцены не реагировал, зато нотации читал долго и фанатично, только повод дай. Айрис и не заметила, как пролетел год, потом другой. И она милостиво решила – пусть живет. Ну, рядом. Ей не жалко.

– Вот, – закончила Айрис и хлюпнула носом. – Я и не думала, что опять…

– Поговори с ним, – категорично сказала я. – Возможно, он и не догадывается ни о чем.

– Пыталась уже, – отмахнулась она. – Ответил: «Тебе так будет лучше». Лучше… Мне… Ха! Это ему так будет проще!

– Может, это из-за доклада? – предположила я. – Дело принципа. Разберется во всем и вернется.

Айрис перестала всхлипывать. Плаксивое выражение исчезло с ее лица, глаза налились яростью. Смахнув слезы, она выпрямилась и отчетливо выговорила:

– Да ну его. Пусть катится. Переживу.

Развернулась и зашагала прочь – к столу с лопухами. Неужели съест? Видать, совсем дело плохо…

Есть сомнительное угощение Айрис не стала. Вытащила из выдвижного ящичка стола кружку, плеснула туда воды из вазы и залпом осушила ее. Ой. Выходит, это не еда? Лопухи вроде не такие, как были в таверне. Хорошо, что я из любопытства не стала их жевать. То-то бы все выпали!

Я отошла к другому столу, сунула нос в вазу. Пахло пряностями и свежескошенной травой, к поверхности поднимались крупные пузырьки. Полноценные бульбочки! Газированная эльфийская лопуховая настойка. Ну и ну. Пробовать ее было страшно. Хватит мне риналии с яблоками и гномьего пива! Обойдя вазу по кругу, я поняла, что мое любопытство сильнее разума. В разы. Вряд ли тут травят гостей, это даже для эльфов слишком. Айрис выпила, и ничего. Стоит, правда, с постной миной, но не зеленеет и не падает.

Я склонилась над столом и потянула ящичек за ручку. Один раз, второй. Не открывался, зараза.

– Никак? – раздался сзади голос с родными интонациями, и я вздрогнула.

Глубже их ничто не отпечатывалось в моем сознании. Три года, три долгих года, каждый вечер они въедались через наушники в самый мозг. Я слышала эти причитания чаще, чем песню Чипа и Дейла, а она стоит у меня на будильнике. Приободрившись, я обернулась. Так и есть – он! Фиолетовые волосы, челка заплетена в три косички, на шее татуировка в виде виноградной лозы. Одет по эльфийской моде – в милую шелковую пижаму.

– Нейт! – радостно воскликнула я и тут же осеклась. – В смысле, э-э-э…

– Нейтаниэль, – подсказал мой рейд-лидер. – Можно без титулов.