Вероломное племя

– Дай ему тоже, – попросил Гимли. Сентябрьский Ветер послушно вытащила из мешка небольшой кусок оленины и бросила его к ногам Лео.

– Вы не представляете, как я рад, что встретил именно вас. Вы мне жизнь спасли. Другие бы уже четвертовали, а вы и на еду не скупитесь. Сколько вам заплатить? – он занырнул рукой в карман брюк.

– Выстрелю! – грозно заявил Гимли.

– Понял! – вынул руку. Между пальцев была зажата серебряная монета. – Я лишь хотел отблагодарить вас. Понимаю, деньги индейцу ни к чему, но мне хотелось помочь. Вода есть? Можно воды?

– Принеси ему воды, – попросил Гимли.

– Не многого ли чести?

– Мы не звери. Пусть вода и не придаст ему сил перед моей пулей, но он утолит жажду.

– Прекращай так говорить! Ты не в племени!

– Хорошо, – улыбнулся Гимли. – Просто принеси ему воды. Я тоже хочу пить.

Сентябрьский Ветер взяла флягу, на дне которой бултыхалось воды на пару глотков. Гимли смочил горло, но бедняге Лео не хватило. Сентябрьский Ветер вышла на улицу. Там у одного из зданий стояло корыто с дождевой водой. Она наполнила флягу и собралась уходить, но заметила скачущих издали людей. Трое наездников торопились к призрачной фактории, которая в эти минуты была не такой уж и призрачной. Испугавшись незнакомцев, Сентябрьский Ветер поспешила обратно.

– Там кто-то едет! – в ее голосе проскользнула нота беспокойства.

Лицо Лео поголубело. Он хотел встать, но Гимли дулом ружья приостановил его. Он поднялся, медленно, держась за ребра, подошел к выходу и посмотрел вдаль. Да, три человека на лошадях приближались. Гимли обернулся, посмотрел сначала на Лео, а затем на Сентябрьский Ветер. Она примкнула к лошадям и с тревогой в глазах теребила свою косу, что ручейком через плечо сползла к груди.

– Я решу вопрос! – произнес Гимли и неторопливо пошел к выходу из фактории. Он остановился за глинобитной оградой и был готов пригнуться в любую секунду, так как не знал, чего ожидать от незнакомцев, приближавшихся к фактории.

Вскоре наездники остановились. Они увидели Гимли, стоявшего за оградой. Он не спускал с них прицела, водил дулом ружья и внимательно изучал каждого. «Кавалеристы» – подумалось ему. На это указывали их чистые выглаженные кители желтого цвета, холщовые легинсы, заправленные в высокие кожаные ботинки, и шляпы из кроличьей шерсти, над полями которых шнурок с желудями на концах. Форма не вызывала у Гимли опасений, но лица заставляли усомниться в их причастности к армии. Одутловатые бородатые рожи никак не сочетались с лицами людей, служащих своей стране. За их спинами висели длинноствольные ружья. Ни сабель, ни винтовок у них не было. Во главе троицы на гнедом коне восседал мужчина с пышными черными усами, сползающими с уголков губ к подбородку. Что его действительно отличало от бородатых сотоварищей, так это кожа на правой щеке. Будто эту часть лица прожарили на сковороде. Он приказал другим солдатам остановиться, когда заприметил Гимли.

– Приветствую, – произнес мужчина на коне.

– Что вам нужно? – с дрожью в голосе спросил Гимли.

– Мы не хотим тревожить покой человека, отдавшего предпочтение дикарям, – с усмешкой произнес пришелец. Двое других мужчин явили свои беззубые улыбки. – Мы разыскиваем одного беглеца. Он вам не встречался? – спросил мужчина и достал из-за пазухи листовку.

– Я никого не встречал! – крикнул Гимли.

Лидер наездников скомкал листовку и бросил ее в сторону Гимли.

– Посмотрите, уважаемый житель прерии. Возможно, вы его видели, – с издевкой произнес мужчина.

Гимли наклонился, поднял бумажку и одной рукой расправил ее. Он не спускал глаз с наездников, и при каждом мельчайшем шаге их лошадей выставлял ружье, грозясь выстрелить. Те стояли спокойно, двое задних перешептывались и хихикали.

Гимли увидел на листовке лицо Лео Никса, но был удивлен, что его настоящее имя Джо Кид. Конечно, эмоциями он этого не показал. С интересом прочитал и то, что было написано ниже. За его голову обещают тысячу долларов. После изучения портрета преступника, Гимли поднял заинтересованный взгляд и спросил:

– А что, если я его видел? Мне полагается какая-то награда?

– Конечно, – заверил лидер тройки.

– И какая?

– Получишь процент! Так где Джо Кид?

– Я встретил беглеца вчера вечером на развилке, что к югу отсюда. Он обогнал нас. Спешил попасть в Бронс, судя по всему.

– Это точно был он? – спросил мужчина.

– Не уверен. Лица его не разглядел. Но думается мне, не будь за ним грешка, он так яро бы не мчал.

– Что забыл в этих краях человек иных взглядов? – снова с усмешкой спросил мужчина.

– Вы обо мне? – смутился Гимли. – С женой проезжал мимо. Сами понимаете. Эмм… Дорогая, – крикнул он, – покажись.

Через полминуты в проходе конюшни появилась Сентябрьский Ветер. Она разила лучезарной улыбкой, невзначай показывая свое оголенное плечо. Мужчины измерили ее голодными взглядами, едва не раздели догола в своих фантазиях, а после лидер взмахнул рукой. Он приказал товарищам развернуться, а сам дружелюбно помотал пальцем и воодушевленно произнес:

– Эх… Я бы и сам не прочь в индейцы. Жаль, есть жена! Удачи, рыжий воин!

– Удачи и вам поймать картежника! – отозвался тот.

Мужчина резко затормозил. Он обернулся и с прищуром взглянул на Гимли, что в ту секунду понял, какую глупость сболтнул.

– Я не говорил, что он картежник, – выдавил мужчина. – Рик, остановись! – крикнул. – Проверь факторию. Мне кажется, наш индеец нас дурит!

Гимли вздрогнул и направил ружье на Рика, который в тот миг спешился. Все бы ничего, но и на Гимли уже было направлено два холодных дула. Лидер шайки спрыгнул с коня и медленно подошел к нему, не спуская его с мушки.

– Хотел обмануть Скользкого Джека? Ан нет, Скользкий Джек сам обманет тебя! – произнес Джек, а после взглянул на Сентябрьский Ветер, что испуганно выглядывала из конюшни. – Рик, осмотри дальние дома, а ты, Мик, загляни в конюшню!

Мужчины разбрелись по фактории. Скользкий Джек приблизился к Гимли, вырвал у него ружье и отбросил в сторону. Он посмотрел на него, как на беспомощного индейского малыша, который хотел палкой напугать медведя. Гимли держался за ребра и ничего не мог сделать. Он лишь обернулся, чтобы еще раз увидеть Сентябрьский Ветер. В то мгновение он почувствовал твердый удар в затылок. Джек ударил его прикладом, свалив с ног. Сентябрьский Ветер кинулась к Гимли на помощь, но ее схватил Джек.

– Военных обманывать нехорошо, – прошипел он ей на ухо. – Как бы я ни ненавидел индейцев, но этот, – указал дулом ружья на Гимли, – за индейца не сходит. Он лишь промежность между нормальным человеком и дикарем.

– Сволочь! – закричала Сентябрьский Ветер.

– Да, – согласился Джек, – он сволочь! Другого слова не подобрать.

Гимли корчился от боли, вертелся, пытался встать, но потуги разбила нога Джека, что обрушилась на его спину. Сентябрьский Ветер визжала, а Гимли стонал, но не бросал надежду отомстить неприятелю.

– Оставь нас! – выдавил он, испуская слюну.

– Оставлю, – произнес Джек. – Как только Джо Кид будет в моих руках, а не эта желтолицая шкура.

– Ты ответишь за эти слова! – прокричала Сентябрьский Ветер.

– Конечно!

– Он здесь, – завопил Мик, и вмиг был сбит конем, на котором выскочил Джо Кид.

Прогремели выстрелы и подняли диких птиц в небо. Скользкий Джек выпустил две пули в спину беглеца, и обе мимо. Джо Кид на коне перепрыгнул через невысокую ограду и, не сбавляя темпа, устремился вдаль. Сентябрьский Ветер оттолкнула Джека и кинулась к конюшне, но ее перехватил Мик.

– Она у меня! – крикнул он.