Наемники

– Ага. Он самый! Наш предводитель. Бывший конунг, когда то, все его войско положили и вот он здесь. Наемничает! А тебе то он зачем?

– Ааа! Так стало быть мы теперь в одном отряде! – обрадовался Ратибор и потер свои ладони. – Как тебя зовут?

– Варягом меня кличут! А вот работники, нам уже не нужны. Набрали! Последнее место занял сегодня утром молоденький парнишка, Часлав, кстати тоже из Новгорода. – мужчина встал, потянулся и спокойно пошел к ладье. – Бывай, боец! – кинул он, не глядя за спину.

– Бывай! – грустно проговорил Ратибор и склонил голову. – Не успел! Эээх! Ладно, чего ж. Придется сегодня с Весеей спать. Ах как не хочется!

Только Ратибор собрался возвращаться, как три всадника подъехали к ладье. Воины князя. Один из них выхватил меч и взобрался по мостику к изголовью судна.

– Князь Вышеслав Владимирович распорядился проверить каждое судно! Ищем беглого убийцу!

Ратибор отвернулся в сторону реки и медленно, не привлекая лишнего внимания, стал спускаться к реке. Переждать. Через несколько минут на судне раздались крики. Он вытянул голову и посмотрел, что там происходит: одного мужчину силой выволокли с корабля, хорошо врезав по лицу рукоятью меча, и связали руки. Закинув его на лошадь, всадники умчались прочь от берега и когда они совсем скрылись из виду, Ратибор смело поднялся обратно к пыльной дороге, что ведет к пристани. Он подставил ладонь ребром ко лбу, защищаясь от жаркого солнца и стал наблюдать за ладьей. К борту подошел Варяг.

– Теперь место свободно! Пойдешь работником? – закричал он.

– А сколько платишь?

– Сколько заслужишь! – буркнул мужчина и махнул рукой, давая понять, что приглашает его на судно. Ратибор ухмыльнулся и довольный пошел на ладью.

Девятнадцать человек готовят свои места у весел, готовясь к отплытию. Двадцатое досталось Ратибору. Варяг провел его по ладье и показал, что здесь к чему.

– Твое место здесь! Работаешь, как и все, а если не работаешь, значит кормишь рыб. Вот там, у края, стоит наш конунг: предводитель. Рядом с ним Добрыня и Фрол, ну и меня ты ведаешь. Мы наемники, судно наше, команда временная! Все, готовься к отплытию! Скоро отходим!

Ратибор отправился на свое место. Ему здесь все знакомо, ведь все детство он провел со своим отцом, занимаясь торговлей. Правда, признаться, Ратибору никогда еще не приходилось заниматься греблей, ведь это удел исключительно сильных людей. А он, плавая с отцом, был совсем юным мальчиком. Когда тот мужчина, которого зовут Конунгом, махнул рукой, Варяг закричал во всю глотку.

– Всем взяться за весла! Поднять знамя! Отходим от берега! Идем на север! Ух!

Все мужчины дружно взялись за весла и ладья, мягко лаская воду, пошла по реке. Ветер с силой задул в тугие паруса, судно выправилось, встав на центр реки и все работники дружно запели веселую песню. Глухой, но задорный мотив скользнул к берегу, рассеялся ветром и растворился на улицах славного Господина Великого Новгорода.

Глава 2. Стать воином

Ладья спокойно качается возле берега реки в такт волнам. Ветер разгулялся не на шутку, он поднимает воду и хлещет по деревянным поясьям судна так, что брызги долетают до спящих мужчин. Им не привыкать ночевать в пути. Один только Ратибор никак не может уснуть. Он укутался в вязаную из овечьей шерсти тряпицу и чуть подрагивая от ветра и сырости, сидит у изголовья ладьи. Голова болит от отсутствия сна, руки гудят изнеможенные тяжелым трудом, а ноги сводит легкой судорогой от переутомления.

– Эх! Пройтись бы сейчас! И зачем только я сюда поперся… – тихо проговорил себе под нос Ратибор и поднес ладони к губам. Горячим дыханием мужчина попытался отогреть их, но озябшие и уставшие, словно мертвые, они совсем не чувствуют тепла.

– Лежака сраный, а ну хваток болтать на ухо! – один из мужчин приподнял голову и злобно посмотрел на Ратибора. – Ты не один здесь. Ну что уставился, охальник сраный? Мне встать что ли?

Ратибор приложил палец к носу и зашипел.

– Сам тише давай! Громче меня болтаешь, спи и не ворчи!

– Ты чего это такой смелый то, а? – мужчина с недовольным лицом встал со своего места и растирая тело обеими руками, попытался сделать шаг в сторону Ратибора, но от очередной волны, его откинуло в сторону. Работник свалился на борт и его буквально затрясло от злости. – Ах ты сдёргоум, да я же тебя обеими руками! – он вытянул перед собой руки изображая как душит Ратибора и бросился на него. Ратибор инстинктивно выхватил нож и всадил его в брюхо мужчины по самую рукоять. Когда работник попытался открыть рот от боли, Ратибор набросил на его шею кусок пеньковой веревки, что валялась у ног и опрокинувшись спиной на палубу, стал душить несчастного. Работник задергался, чуть пошумел и через несколько минут застыл с лицом полным ужаса и страха. Ратибор сам не менее испугался, впервые ему пришлось убить человека. Дрожащими руками мужчина схватил труп работника и подтащил его к борту. Перевалив через плечо, он аккуратно скинул его в реку. Шумные волны подхватили убитого и быстро понесли вниз по течению.

– Боги… да чего же это творится то… – еле слышно прошептал себе под нос Ратибор и посмотрел на окровавленные руки. – Мой нож! Нож то в нем остался! – он наклонил голову и закрыл глаза. – Ну отчего же так-то получилось… Кровь! – вспомнив, воскликнул мужчина и оглянулся. На месте, где был убит работник, алая кровь смешалась с водой и расплылась по всей палубе, окрасив одежду спящих мужчин в красный цвет.

– Ты закончил? – откуда-то сверху раздался голос Варяга. Ратибор отшатнулся, чуть не упав, и задрал голову.

– Варяг? Ты что ль? – он стал быстро бегать глазами по мачте и сложенным парусам, пытаясь понять, откуда раздался голос. – Что-то мне, наверное, поспать нужно.

– Это обязательно! – снова раздался голос Варяга и не успел тот оглянуться, как мужчина уже стоял перед ним.

– Ты как так… откуда? – непонимающе спросил Ратибор и указал пальцем на парус. – Ты спрыгнул что ль?

– Спрыгнул, спрыгнул. Ты зачем работника убил? – проговорил спокойно Варяг и прищурил левый глаз. – Мог бы просто связать.

– Так ведь он же сам! Да я не хотел, видел ты? По реакции! Я защищался! – громко воскликнул Ратибор и выпятил глаза на Варяга. – Не хотел убивать!

– Да ведаю я, ведаю! Спокойнее, тише! Не разбуди тут никого! – Варяг подмигнул ему и ухмыльнулся. – Крови то вон сколько. Конунг не поймет, нужно исправить.

– Как же? Как ее убрать то, она вон, – мужчина указал рукой на палубу. – повсюду!

– А мы убирать ее и не станем! – снова ухмыльнулся Варяг, выхватил странной формы нож, без рукояти, и лезвием скользнул по руке Ратибора. Тот отшатнулся и схватившись за раненое место, не понимающе уставился на наемника.

– Ты какого… зачем ты меня порезал?

– Рану не зажимай, спусти чуть кровь, пусть одежда пропитается! Конунгу утром скажешь, что сам порезался вот и кровь по палубе. А работник ночью ушел! Сам! – с этими словами Варяг схватился за корабельную веревку, шустро подтянулся на мачту и скрылся в глубине плотного паруса. Ратибор огляделся, посмотрел на людей, на место, куда взобрался наемник, на глубокую рану, что красуется на его руке и когда до него дошло, что Варяг ему помог, мужчина улыбнулся и опустил руку, давая крови смочить одежду и попасть на палубу.

Перемотав руку тряпицей, Ратибор позабыл о том, что всю ночь не мог уснуть, и накинув на себя рваную шкуру, опрокинул голову и громко захрапел. Сладкие девы тут же напали на мужчину, стали лобзать его тело и щекотать бороду. Ратибор ухмыльнулся, поджал под себя ноги и утонул во сне, полном девичьего смеха и страстных утех.

– Всем встать! – грозный голос конунга заставил мужчин резко вскочить на ноги. Не успев проснуться, некоторые из них, шатаясь, стали хвататься за рядом стоящих работников, чтобы не упасть. Мужчины вытянулись возле своих мест, где им велено работать веслами. Наемники же встали ближе к конунгу, уже привыкшие вставать по первой команде своего предводителя. – Ну и где работник? – конунг тяжело посмотрел на мужчин и медленно прошелся по ладье. – Варяг! Тебе особое приглашение нужно? – он поднял голову на мачту и через мгновение на палубу спрыгнул наемник. Варяг встал к остальным бойцам и деловито размял сухожилия.

– Конунг, кровь здесь моя! Вот, порезался ночью. А работник, наверное, сам ушел! – соврал Ратибор и вытянул вперед перемотанную тряпицей руку.

– Сам ушел значит. – предводитель положил ладонь на глаза и молча простоял так несколько секунд. После медленно повернулся к своим бойцам и положил руку на топор, что висит на поясе. – Вы что-то хотите мне сказать? Может ты Варяг?

– А что я? – зевая ответил наемник. – Ночью смотрю, а этот, – он вытянул руку в сторону Ратибора, – убивает ножом нашего работника. После душит его вон той веревкой! Скидывает в реку. Ну, я как полагается, сразу к нему. Зачем говорю, человека убил. Он оправдывается! Я ему ножом по руке, на говорю, обмани-ка нашего конунга, он и обманул. Вот и все! Чего тут сказать то еще?

Все мужчины на судне повернули свои головы в сторону Ратибора. Тот ошарашенно открыл рот не в силах осознать происходящее.

– А… я… Варяг… так зачем ты мне руку то порезал, если тут же все выложил, то?

– Я же должен был тебе помочь! Однажды и ты мне поможешь, дружище! – улыбнулся Варяг и подмигнул Ратибору.

– Вот разноголовый то! Я впервые такого дурака вижу! Конунг, – Ратибор перевел взгляд на предводителя, – моя вина! Делай со мной, чего желаешь, наказание приму. А работник сам на меня напал. Не мог я иначе поступить.

– И правда сам напал? – спросил конунг у Варяга.

– Сам, ага. – зевая ответил тот.

– Ну тогда ты теперь работаешь за двоих, Ратибор! Варяг до заката чистишь палубу, да чтоб до блеска! Всем по местам, приводим себя в порядок, кушаем и готовимся к отплытию! Что встали? Выполнять! – конунг махнул рукой, и все мужчины принялись выполнять поручение своего предводителя. Варяг, бурча что-то себе под нос от недовольства, достал деревянный скребок и принялся чистить старые доски ладьи, снимая с них застоявшуюся слоями грязь.

Солнце лениво выползло на горизонт и осветило яркими лучами Новгородские земли, реку Волхов и одиноко стоящую ладью наемников. Мужчины привели себя в порядок и не дав солнцу толком проснуться, взявшись за весла, мягко погнали судно дальше по течению реки, в сторону неисследованного севера.

– Фрол, еще раз, вниз по течению реки, что находится? Где озеро Нево? – спросил конунг у молодого наемника. Фрол – самый младший из всех в отряде, но несмотря на это, он прекрасно ориентируется в местности, и конунг впервые доверил ему вести плавание.

– Это, река Волхов, она проходит через Новгород и дальше убегает в озеро Нево. Это очень дикие воды, здесь много племен, которые агрессивны. Поговаривают, что даже Новгородцы сюда боятся лишний раз ходить, опасно. – Фрол задумчиво посмотрел на мужчин, которые усердно работают веслами.

– Дальше, боец! – одернул его конунг. – Что дальше?