Пламя надежды. Часть 1. Забытое королевство

В полдень, сев обедать в тени деревьев со всеми остальными рабочими и крестьянами, они услышали, как глашатай бьет в колокол, созывая всех на срочное собрание.

У дома старосты собралась вся деревня.

– Сегодня прилетел почтовый ворон из столицы, – прогремел староста, – Началась война! Маги нападают на королевство! Король собирает войско, поэтому, от каждой семьи обязаны явиться на сборы по одному мужчине от шестнадцати лет.

– А лук и стрелы тоже выдадут? – обрадовано8 выкрикнул из толпы какой-то юнец.

Ответ его матери о том, что он еще слишком мал, чтобы воевать заглушил общий гомон, плач женщин и вопросы, выкрикиваемые из толпы. Тогда Артур, впервые в жизни, поймал по-настоящему испуганный взгляд Элен, молящий сказать ей, что это шутка.

***

– Вы уверены, что мы поступаем правильно, развязывая эту войну?

– Абсолютно. Простых людей давно пора поставить на место. Мы – маги не второсортные прихвостни, мы должны стоять у власти!

Шаги двух людей в мантиях гулко отдавались в одном из внутренних дворов аббатства.

– Но почему вы так уверены? Как мы сможем компенсировать наше меньшинство? И… куда мы направляемся? – взволнованно тараторил высокий, худой маг, с небольшой проседью в волосах.

Второй маг, полный, с черными, как смоль волосами и короткой бородой, посмотрел на своего спутника снизу вверх, на мгновение прикинув, на сколько он ниже, на голову или все же на полголовы, и улыбнувшись ответил:

– Вы действительно оправдываете звание мага воды, дорогой мой друг, столько вопросов сразу! Вода не любит ждать, так вы говорите в своем ордене?

– Прошу прощения, Вильгельм, но пожалуйста, не смейтесь за это надо мной, – слегка опустив голову, сказал водный маг, – я просто взволнован, поэтому тороплю события.

– Не стоит извиняться, мой друг, все в порядке. Итак, если позволите, я отвечу на ваши вопросы, – он снова посмотрел на своего спутника и, дождавшись утвердительного кивка, проведя пухлыми пальцами по волосам, продолжил, – Ответ на первые два ваших вопроса, дорогой мой Оливер, один. Эта война была спланирована уже очень давно, но лишь единицы были посвящены в эту тайну. Во-первых, нам нужно было время, чтобы во главе орденов встали нужные люди, которые смогли бы правильно направить простых магов, а во-вторых, нам нужно было много времени на подготовку нашего козыря.

– Какого же? – не вытерпел ожидания водный маг.

– Это тщательно отобранный и специально обученный маг, которого готовили пять мастеров магии, каждый из которых знает только свою часть заклинания. И это заклинание обладает невероятной смертоностностью! Но что самое удивительное, это то, что данное заклинание действует только на простых людей! Ха!

– Так значит… – Оливер даже приостановился от удивления, – значит заклинание Танатос – это не сказки?

– Я рад, что вы осведомлены об этом, – Вильгельм с улыбкой потянул своего спутника за рукав расписанной волнами мантии, чем привел его в чувство, и они продолжили свой путь, – это сохраняет нам время, которое ушло бы на объяснения, а время для нас сейчас очень дорого, – он оглянулся на Оливера, и, прочитав на его лице некое замешательство спросил, – вас что-то беспокоит, мой друг?

– На сколько я знаю, человек, читающий его должен быть в неведении о предназначении этих чар. И по окончании действия, это заклинание забирает у произносящего… жизнь, это так?

– Да, вы правы, это цена, которую необходимо заплатить, чтобы остальные маги по справедливости заняли то место, которое им предназначалось свыше. И, если потребуется, я принесу не одну и не десяток таких жертв, лишь бы эти людишки и особенно их напыщенный король оказались на заслуженном месте – у меня в ногах. Но сейчас не об этом, – они подошли к башне, находящейся на краю аббатства и Вильгельм принялся возиться со связкой ключей перед массивной деревянной дверью, – мы пришли к вашему третьему вопросу – куда мы с вами направлялись.

– Я уже ничему не удивлюсь, – на выдохе произнес маг воды, наблюдая, как Вильгельм проворачивает ключ в дверном замке.

Маги вошли внутрь башни, но там была кромешная тьма, и Оливер даже умудрился споткнуться.

– Осторожнее, мой друг. Сейчас здесь станет светлее, – с этими словами Вильгельм, стоявший на пороге, резко взметнул руки к небу, по которым пробежали язычки пламени, а затем в воздухе возник миниатюрный шарик огня, который стал подниматься по спирали вверх, зажигая факелы, прикрепленные к стене.

– И, конечно, нам придется подняться на самую вершину башни? – задал риторический вопрос спутник мага огня, глядя, как из тьмы стала проявляться каменная винтовая лестница.

– Вы как всегда проницательны, магистр Оливер, – ответил ему улыбающийся огненный маг.

– Меня всегда завораживала огненная магия. Ваши действия отточено строги, а движения рук напоминают взмах крыльев феникса.

– Благодарю, друг мой, вы меня смутили. Никто еще не отзывался так лестно при мне о моей же стихии, – в его глазах действительно горели огоньки гордости, – но и плата за это высока. В отличии от других магических элементов, огонь не существует свободно, его необходимо создать, и за это преобразование маги огня платят своей жизненной силой. Поэтому никто не видел дряхлых старцев из нашего ордена, так как до преклонных лет никто просто не доживал. Но мы отвлеклись от нашего разговора, – Вильгельм первый начал подъем по лестнице, тем самым призывая своего спутника следовать за ним, – это место особенное для нашего ордена. В этой башне живет великий маг, чьи способности не ограничиваются стихиями. Да-да, он владеет намного более обширными способностями, чем у нас с вами и других магов. Я даже не знаю, есть ли предел у его способностей.

– Не хотите ли вы сказать, что в этой башне находится…

– Верно, сам Мерлин! Несколько лет назад он появился, именно появился, соткался из воздуха, у наших ворот и попросил приюта для себя. Он поведал нам о своих странствиях, о том, что он повидал, с кем сражался плечом к плечу, но теперь старость берет свое и он хочет спокойно дожить свой век среди адептов магии. Он же, после того как у нас зародился план приведения магии к мировому величию, читал пророчества, которые сбывались и еще сбудутся. Он предрек нам победу в этой войне! Мы победим, Оливер! – от нахлынувшего возбуждения Вильгельм практически бежал по лестнице и совершенно забыл о приличиях, – Также он просил привести тебя к нему, когда ты прибудешь для обсуждения плана войны. Причем о том, что прибудешь именно ты, Мерлин сказал еще до того, как орден водной магии избрал тебя магистром.

Они остановились перед дверью с резными рисунками, у которой заканчивалась лестница.

– Войдите, – прозвучало из-за двери.

***

Нехорошее предчувствие не давало Артуру уснуть. Будто назойливый комар с невыносимым писком летал у него в голове, мешая расслабиться. Только это «насекомое» было очень маленькое, и писк находился на грани слышимости, что еще больше заставляло думать о нем и прислушиваться к ощущениям. «Может быть я просто надумал все это? И где-то в палатке действительно летает комар?» – думалось Артуру.

Прошло три дня с того момента как было получено известие о начале войны с магами, и сегодня вечером Артур, вместе с еще парой десятков мужчин из его и соседних деревень, прибыли во временный лагерь, где собирались новобранцы.

Проводы были тяжелыми. Все женщины деревни узнав, что уходящие будут воевать против магов, принялись рыдать и отказывались отпускать кого бы то ни было из дому. Элен была среди них и она, как и другие женщины пыталась остановить своего мужа. Артуру было больно смотреть на это и видеть, как их дочка не понимая всего происходящего вокруг, но видя, как плачет ее мать принималась повторять за ней.

– Артур, не смей туда идти, я тебя не отпущу! Тебя там убьют! Это не просто какие-то кочевники или другие воины. Это маги, которые владеют стихиями, вы ведь даже подойти к ним не успеете, как они сметут вас! Прошу тебя…

– Элен, я должен, понимаешь? – Артур в спешке пытался собрать все необходимое, так как времени им дали лишь до вечера, а от жены никакой помощи не было, лишь наоборот, – Король призвал нас, и мы должны… обязаны выступить против врагов нашего короля, нашего королевства, нашего дома.

– Но наш дом здесь, в мирной деревушке, нас это не коснется… – как-то неуверенно пыталась парировать Элен, но понимая, что уговаривать мужа бессмысленно, устало присела рядом с тюком, в который он складывал вещи, – Наши отцы также ушли на войну много лет назад и не вернулись… И все ради чего? Ох, Артур, я так боюсь за тебя…

Он подошел к ней, обнял и прошептал на ухо:

– Не волнуйся, любовь моя, я вернусь, обещаю…

Это было три дня назад, хоть и казалось, что прошла уже целая вечность. Дом был так далеко и Артур понимал, что с каждым днем он будет все дальше и дальше.

«Но я вернусь, я обещал!»

Приняв мысль о том, что сейчас заснуть не получится, Артур поднялся и осторожно, стараясь ни на кого не наступить, вышел из палатки. Снаружи его встретил прохладный ночной ветерок, пасмурное небо и свет костра у которого сидели и травили байки часовые. Взглянув в сторону Артура и тут же потеряв интерес, они продолжили общение.

Палаточный городок, когда он предстал перед глазами путников в первый раз, показался им, привыкшим к своим маленьким деревням, небывалых размеров. Насчитав несколько десятков палаток, но затем сбившись, Артур плюнул на это дело и пошел дальше. В каждой палатке располагалось по четыре – пять человек, и днем, когда он с другими крестьянами прибыли сюда, перед ними предстал настоящий людской муравейник!

Подойдя к бочке с водой, Артур умыл лицо, обтер шею и, уперев руки в её края, бессмысленно стал всматриваться в свое отражение. С поверхности воды на него смотрел молодой крестьянин со светло-русыми слегка курчавыми волосами, немного взъерошенными на правой стороне макушки. По его короткой бороде стекали крупные капли воды, временами пробегавшие по шраму, слегка нарушавшему линию нижней губы, и затем отправлялись в полет, растворяясь в туго натянутой поверхности природного зеркала, заключенного в обод бочки.

То там, то здесь в лагере раздавался храп солдат и новобранцев, приводящий Артура в недоумение. «Как они могут спокойно спать, зная, куда мы направляемся?» – думал он.

Встряхнув головой, Артур осмотрел ближайшие окрестности. В паре десятков шагов от его палатки начинался лес. Как раз туда он и направился.

Медленно шагая между деревьями, Артур прикасался руками к их стволам, уходивших на дюжину метров ввысь. Ему нужно было побыть одному, чтобы собраться с мыслями и набраться мужества на дальнейшее путешествие, и это место оказалось как раз кстати. Под ногами трещали ломающиеся мелкие сухие ветки. «Здесь так тихо и мирно, даже не верится, что мы направляемся на войну, которая начинает разгораться. Зачем вообще люди начинают все эти воины? Наверное, это все влияние больших городов. Мы же никогда не нападаем деревней на деревню, чтобы забрать чьи-то земли для посевов.» – рассуждал Артур про себя.

Тяжело вздохнув, он прислонился к стволу массивной лиственницы.

«Как там мои? Элен, наверное, уложила дочку спать и вышивает под светом лучины. Она никогда не ложилась рано» – с легкой улыбкой подумал он и прикрыл глаза, мечтая снова оказаться рядом, прикоснуться, поцеловать – «Как же я хочу, чтобы это все поскорее закончилось, хоть еще ничего и не начиналось…»