Знак

– Возьми с собой Орландо с «очками».

– Да магоцикл же развалится! Двое там просто не поместятся, – с обидой воскликнул мечник.

– Жрать кому-то надо поменьше. Мы на нем еще втроем катались!

– Ага, когда лет по восемь вам было, – тихо пробурчал воин, отправляясь за напарником.

– Кэп, ефть захват фели! – доложил Зуб.

На приборном столе в правом углу тревожно замигал маленький красный светильник.

– Рон, смотри, светильник замигал. А что он означает то? – лениво поинтересовался помощник главного пилота пассажирского маголета Искра-2. Очевидно, он не проявлял много усердия при обучения на пилота.

– Балбес, как же ты умудрился сдать экзамен на пилота? Что за светильник? – спросил главный пилот.

– Да вот, – указал помощник пальцем.

Несколько мгновений Рон тупо пялился на мигающий датчик, но потом очнулся и заревел:

– Включай полную мощность на воздух, мортово отродье! Попробуем оторваться.

К чести помощника пилота, если он и растерялся, то ненадолго. Из-за плотной тучи шустро вылетел небольшой кусочек солнца и понесся в сторону корабля.

– Капитан? – перешел на официальное обращение изрядно струхнувший помощник.

– Дуй за аварийным набором – там два стандартных защитных амулета. И предупреди Виолу. Бегом, у нас всего пара минут! – приказал Рональд замешкавшемуся новичку.

Огненный шар неумолимо приближался к Искре. Прибежавший помощник протянул два амулета из темного камня капитану.

– Вот, я предупредил Виолетту, она умчалась к пассажирам.

– Молодец, – капитан активировал оба амулета и быстро продолжил, – Так слушай, эти твари нацелились на огневой метатель, как пить дать. Наш водный щит не выдержит – слишком мощный шар. Сейчас я начну тормозить, а ты переключай всю мощность на щит. Я создам вокруг нас двоих защитное поле в помощь к амулетам. Морт, если бы противника было видно в магозрении. Наложил воздушную метку на цель, зарядил парой огнешаров и делов!

Снилось мне что-то не совсем приятное. Я падал в пустоту, казалось, уже целую вечность, еле уворачиваясь от выступающих повсюду кровавых шипов. Очнулся я, почувствовав резкое торможение. Пассажиры недовольно гомонили, один из них, прижавшийся до этого к окну иллюминатора, крикнул:

– Держитесь, сейчас врежется!

Словно подтверждая слова моего попутчика, где-то впереди раздался оглушительный взрыв. Весь салон ощутимо тряхнуло, ремень больно врезался в живот. Люди в страхе завопили, одна дама закатила истерику, прося выпустить ее наружу. Изрядно помятой служанке удалось с помощью пассажира не пустить женщину к выходу и усадить обратно в кресло. Судя по ощущениям, мы неподвижно висели в воздухе. Вышедший человек в форме был в неважном состоянии: голова и правая рука перебинтованы, форма частично обгорела.

– Уважаемые пассажиры. На маголет напал неизвестный военный корабль. Сейчас к нам направляются переговорщики. Прошу вас не оказывать сопротивления и не подвергать людей опасности.

– Чтооо? Да мы этих бандитов в порошек сотрем! – заявил пассажир, в котором по некоторым деталям одежды можно было опознать мага. Пока воинственно настроенный чародей препирался со служащим, я выглянул наружу и увидел двух людей, приближающихся к нам на маленьком маголете.

Во входную дверь забарабанили, до меня долетели обрывки не слишком цензурных выражений. К слову, моя соседка во время суматохи даже не проснулась – очень уж качественное зелье попалось. Дверь открыли, и пред народом предстало налицо два отпетых бандюгана. Тот, что поменьше сразу прошел в кабину пилота, другой обратился к пассажирам и произнес нехитрую речь:

– Мы благородные пираты и пришли изъять все ценности, нажитые незаконной эпслу… эк-сплу-атацией простых граждан Иллории, – с запинкой проговорил явно заученную фразу пират, – Так значит, если рыпнетесь – получите шаром по накопителям и от этой посудины останутся только мелкие кусочки. Сейчас мы приземлимся, и вы без лишнего шума отдадите нам все деньги, украшения, артефакты и остальной хабар. После этого можете лететь на все четыре стороны, – Ага, как же. Самым ценным на этом кораблем, без сомнения, являются девять больших корабельных накопителей, без которых он не сможет подняться в воздух.

Корабль, действительно, начал быстро снижаться и вскоре достиг поверхности. К моему огорчению, от толчка пират даже не покачнулся, я бы уж точно от такого на полу очутился. Дальше настала крайне неприятная процедура сдачи ценностей. Один из пиратов – худощавый обыскивал сумки и пассажиров, другой складывал добро в заранее прихваченные с собой мешки. Да, признаю, я поступил глупо, но в тот момент мне очень уж не хотелось лишаться отцовского подарка, и я засунул камень между сидениями в надежде, что его не отыщут. Очки одного из пиратов оказались артефактом, и он без проблем отыскал мою заначку. Я отделался звучной затрещиной – пират не стал усердствовать, видя вокруг озлобленных, готовых наброситься пассажиров.

Через полчаса здоровый пират, переправлявший до этого добро, с ухмылкой пожелал нам приятного пути, забрал подельника и отправился восвояси. Я узнал, что мы пролетели только полпути, и к нам уже спешит помощь. Капитан был также ранен, но держался – маг как никак. Вместе с остальными магами, они организовали снаружи аварийный маяк, видный издалека. Я предложил свою помощь капитану, и он с благодарностью принял мой скудный резерв. Передать энергию оказалось очень просто, как и говорил, отец. Накопители, конечно, пропали, и нам только оставалось ждать – репутация компании, да и всей отрасли сильно пострадает, если не будут приняты соответствующие меры.

Вот так печально и завершился мой первый опыт воздухоплавания. К счастью, к нам достаточно быстро прилетела помощь в виде двух военных кораблей Арвайна и, даже, того самого маголета, что я видел в Сторвайне. Тут же появилась туча людей в форме, но слава богам допрос продолжался недолго. Уже через полчаса нас вполне с комфортом разместили на Арвайнских кораблях и мы направились к месту назначения. Единственным плюсом в данной ситуации можно считать, что нас с энн Сандерс посадили на разные корабли. Жаль, я не присутствовал при попытке военных разбудить даму.

Судя по разговорам окружающих, увидеть напавший корабль так и не удалось никому. Выдвигались предположения, что сначала маголет находился за тучей и пользовался противомагической маскировочной сетью, потом скрылся за холмами, куда и сгружали добро пираты. Эта идея принадлежала одному щегольски разодетому одаренному, смотрящему на всех свысока. На предложение молодого благородного о том, что маголет пользовался заклинанием невидимости, маг только посмеялся и снисходительно объяснил, что для поддержания полной невидимости такого большого объекта требуется огромная магическая мощность. Некоторые разговоры были малопонятны, но я с интересом вслушивался в дискуссию.

В Арвайне было уже заполночь, когда корабли с пострадавшими приземлились в воздушном порту. Что за ор тут появился! Несмотря на усталость, пассажиры злополучного рейса негодовали, ругались и отчаянно торговались, подробно описывая каждую потерянную вещь. Я быстро забрал у служащих свою компенсацию в виде половины стоимости билета и слинял. Ну, хоть что-то – на пару золотых вполне можно прожить два-три месяца.

Арвайн действительно оказался городом света: все мало-мальски крупные улицы были хорошо освещены, и выглядело это потрясающе. Я довольно быстро нашел таверну, в которой в свое время еще отец останавливался. В зале было мало народу, но пара посетителей в уголке, неспешно потягивающие вино, надолго привлекли мое внимание. Можете считать меня глупой деревенщиной, но за свою жизнь я видел темных эльфов всего пару раз. Город то у нас большой, но ничем не примечательный, поэтому эльфы в Сторвайне бывают лишь проездом. То ли дело Арвайн – Магическая и Военная Академии, большой выбор магических артефактов привлекают представителей разных рас.

В Иллории сложилась довольно странная и неоднозначная ситуация: наше государство считается единственным, где официально проживают народы трех разных рас. В давние времена племя гномов, а за ними и народ темных эльфов облюбовали склоны и подземелья Арратских гор, что находятся практически в центре Иллории. Селились там в основном отступники, неугодные власти и просто не нашедшие своего места на родине. Произошло это, если мне не изменяет память, при правлении короля Лорентия. Самое удивительное, что две расы, отнюдь не испытывающие друг к другу симпатии, смогли договориться и не устраивали кровопролитий за территорию. Короли Иллории всегда славились своим умением договариваться и извлекать выгоду из любой ситуации. Лорентий не был исключением из правила: в короткие сроки был подготовлен указ, по которому с гномов взимали часть добытой руды в качестве налога и королевские заказы обслуживались по самой выгодной цене; темных эльфов же обязали принимать людей на обучение военному искусству и предоставлять пятерых магов для охраны границ королевства. Оба пока немногочисленного народа вынуждены были принять эти уловия – помощи им было ждать неоткуда, справиться же с нашими войсками не представлялось возможным. По крайней мере, это то, что мне известно из школьного курса истории.

Я прошел к стойке, стараясь не сильно пялиться на темную парочку. Судя по недовольному взгляду одного из эльфов в мою сторону, мне это не сильно удалось. Сонный трактирщик заметно оживился, услышав имя Роберта Вэнтела, и, к моей радости, разрешил мне бесплатно переночевать. Деньги лишними никогда не бывают.

– Действительно, ты похож на Роба. Я твоему отцу еще должен, так что о деньгах не беспокойся. Вот, держи ключ. Наш лучший номер сейчас пустует – ты можешь оставаться там, но если появится клиент – придется тебе переехать.

– Большое спасибо, но мне только переночевать надобно.

– В войну или в магию решил пойти? – спросил со знанием трактирщик.

– В магическую академию собрался поступать.

– Это дело правильное – маги сейчас везде ценятся. Повезло тебе парень.

Поблагодарив старого друга отца и еще раз украдкой полюбовавшись на необычные физиономии эльфов, я потопал в свою комнату. Номер действительно был большой и шикарно обставлен – видно, что трактир не бедствует. Вырубился я мгновенно – усталость и напряжение сегодняшнего дня сделали свое дело.

Проснулся я в отличном настроении. Роскошная постель, мягкая подушка и теплое одеяло уговорили меня поваляться еще часик. Чувствовал я себя хорошо, если не считать немного неприятного и непонятного ощущения пустоты внутри. Трудно описать это словами, подобного мне ощущать еще явно не приходилось. Дискомфорта «пустота» особо не причиняла, поэтому я выбросил это из головы и принялся опустошать сумку с едой. Обильно позавтракав, я с сожалением покинул номер и спустился в зал таверны. Хозяин в недоумении воззрился на меня, а потом просто взорвался оглушительным смехом.

– Да, парень, давно я так не смеялся, – вытирая слезы молвил трактирщик, – сейчас, обожди минуту.

За это время я успел передумать тысячу версий, но только принесенное зеркало открыло причину неуемного смеха. Вот гады! У меня просто слов нет! Мало того, что эти эльфийские недоноски (а кто это еще мог быть?) прокрались в мою комнату, они еще и подрисовали мне усы какой-то дрянью. Финальным штрихом оказалась надпись на лбу «ИДИОТ» сразу на двух языках. Мортовы выродки, эта детская выходка им дорого обойдется! И правильно сделали, что слиняли.

Трактирщик, которого, кстати, звали Винтор, принес откуда-то бутыль с дурно пахнущей жидкостью, сказав, что чернила отмоются только этим.

Лоб покраснел и ужасно чесался. Злой, будто тысяча мортов, я ковылял в сторону выхода из города. Академия имени Стерри Видфорда находилась в часе ходьбы от Арвайна. Не в силах больше терпеть зуд на лице, я плеснул немного магии жизни на лоб, совсем не думая о последствиях. Фуух, стало действительно легче. С подозрением уставившись на свое отражение в луже, я отметил отсутствие рогов или других странностей на моем лице. Надо будет попробовать так раны исцелить, хотя что-то мне подсказывает, что это уже сложнее.

Арвайн, надо признать, сильно отличался от моего родного города. Был он всего раза в два больше Сторвайна, но в тоже время являлся торговым, научным, военным и магическим центром юго-восточного региона Иллории. На востоке стоял небольшой порт, торговавший со светлыми эльфами. Так уж сложилось, что большая часть эльфийских товаров направлялась для продажи также в Арвайн, и встретить здесь светлых вполне реально. В различных академиях учились представители всевозможных рас, что очень не нравилось Святой Ромалии. И это учитывая, что некромантия и черная магия у нас официально запрещена, в отличии от Тамшара! С тамшарцами у святых отцов периодически случаются стычки, но серьезных войн давно не было. Ромалия является довольно сильным и развитым государством, имеющим влияние на многие страны. Слава богам, Иллория может себе позволить не обращать внимания на протесты и запреты святого престола – наша страна достаточно могущественна и независима. Арвайн находится близко к границе с Вольным Княжеством, находящимся под покровительством святых отцов. Именно здесь сосредоточилась вся агитационная мощь культа Спасителя, но местные жители все же очень неохотно шли под знамена Святой Ромалии.

Осматривая местные достопримечательности, я не заметил, как дошел до северных ворот. Стражники в цветах герба Арвайна осматривали группу из трех молодых людей в необычной форме. Прибегнув к магическому зрению (стало получаться все быстрее!) я обнаружил у всех трех развитый магический дар. По сравнению со стражниками, структуры аур молодых магов ярко сверкали всеми цветами радуги. Впрочем, один из стражников, стоящий неподалеку, тоже имел яркий магический узор. Какая-то странная аура у него – сколько ни вглядывался, не смог ничего толком рассмотреть. Силовые потоки размыты, многие линии периодически меняют яркость, и даже цвет. Может это некий вариант маскировки ауры? Надо будет спросить потом об этом случае.

Южный тракт оказался широким и ухоженным. Начинался он в столице – Вайне, шел на юг и заканчивался непосредственно в Арвайне. Через сорок минут пути показалась развилка. Куда топать дальше гадать не приходилось: здоровенная каменная плита с надписью «Магическая Академия Стерри Видфорда» аж на пяти языках стояла около поворота на запад. Вокруг перекрестка росли невиданные деревья и цветы разных форм и расцветок – видимо, результат работы магов жизни и земли. Недалеко виднелось небольшое озеро явно искусственного происхождения. Оно напоминало каменную чашу длиной метров двести, заполненную абсолютно прозрачной водой. Дно просматривалось идеально: ни один камешек или листик не портил совершенную гладь дна и поверхности водоема. Может это озеро и безопасное, но я туда точно не полезу.

До академии я добирался часа два, не меньше, бестолково глазея на результаты магических экспериментов вдоль дороги. В основном это были красивые ансамбли, состоящие из групп цветов и деревьев, перемежающиеся грудами необычных камней и минералов. Но пару раз мне попались не слишком приятные картины: черная земля с обгоревшими, вывороченными деревьями. Вот так и в жизни, философски подумалось мне. Кто-то создает, а кто-то разрушает. Нет белой и черной магии – есть люди, употребляющие власть во благо или во зло. Лишь один раз мне встретилась группа студентов, молча сидящих в позе лотоса в тесном кругу на круглом валуне. Сбоку наверх даже ступеньки шли. Почесав репу, я счел за лучшее не отвлекать сосредоточенных магов от их занятия.

Академий магических я не видел ни разу, поэтому ожидал встретить нечто грандиозное и величественное. Академия Арвайна не оправдала моих ожиданий: моему взору предстал небольшой городок с одно- и двухэтажными зданиями. В центре виднелось крупное трехэтажное сооружение, представлявшее собой смешение разных архитектурных стилей.

– Кто таков? – несколько лениво спросил один из охранников на входе. Судя по всему, они также имели магический дар – как же иначе за малолетними одаренными тогда следить?

– Крис Вэнтел. Собираюсь поступать в академию.