Волшебные сады Флоры

У Смрада должно быть слабое место, – в этом Флора не сомневалась. И она не шутила, когда сказала учителю, что однажды отправится на поиски его источника. Все так и будет. Во всяком случае, она сделает все возможное, чтобы исправить ошибки, допущенные ее народом.

Непобедимых противников не существует. И пусть Смрад бестелесен, лишен интеллекта и самой жизни, его наверняка можно одолеть. Если туман создали с помощью магии, то вполне возможно, что именно с помощью магии его можно и уничтожить. Узнать бы только, что он такое на самом деле. Как появился, каким законам и правилам подчиняется, а уж необходимые чары обязательно отыщутся.

Не здесь, в деревне гномов и фейри, так где-нибудь в другом месте.

Практически всю жизнь Флору окружала магия. С того момента, как она по непонятным причинам оказалась одна одинешенька на окраине Зачарованного леса, и по сей день. Каждый в деревне владел магией, кто-то больше, кто-то меньше. И лишь одна она, человеческий отпрыск, оставалась сторонним наблюдателем.

Магия гномов была направлена исключительно на их быт. Никаких огненных шаров, искусных иллюзий и парения в воздухе, которые, судя по книгам, олицетворяли для человека истинное волшебство. Гномы могли излечить себя и товарища от хвори или укрепить прохудившуюся постройку, чтобы она простояла еще десяток лет; могли обучить птиц нехитрым фокусам, дабы те следили за деревенскими садами, или обнаружить подходящее для колодца место, тем самым добравшись до глубинных вод и обеспечив деревню живительной влагой – как-никак через Смрад просачивались лишь особо сильные осадки, и эту воду никто не рискнул бы использовать.

Фейри, в отличие от лесных гномов, владели куда более утонченной магией. Искривляя пространство, они могли поместить большее в меньшем, не изменяя при этом истинных размеров искомого объекта. И если в их жилища, бывшие внутри куда просторней, чем выглядели снаружи, Флора попасть не могла, то вот деревенская библиотека была доступна всем. Ее фейри зачаровали таким образом, что любой мог переступить порог библиотеки, будь то лесной гном или даже человек.

В деревне, раскинувшейся у подножия Тысячелетнего дуба, магию можно было увидеть на каждом шагу. Но именно что увидеть. Даже стоя рядом с гномом, творившим свою нехитрую волшбу, Флора ровным счетом ничего не чувствовала.

И ради этого люди на пару с подгорными гномами чуть не уничтожили весь мир?

Да, магия помогала деревенским жителям в повседневной жизни, но ничего возвышенного в ней не было. Разве человек не мог устроить себе комфортное существование при помощи своей науки, в которой, по словам учителя, они весьма преуспели? А механизмы подгорного племени, по его словам, и вовсе поражали воображение.

Так почему же столь развитые народы возжелали то, без чего они вполне могли обойтись?

Флора всегда полагала, что это лишено всяческого смысла. Она вот жила по соседству с волшебством, и нисколько не жалела о том, что не может прикоснуться к его тайнам. Ведь девочка никаких тайн в нем не видела.

Но сегодня, взобравшись на Тысячелетний дуб, ее мнение переменилось навсегда.

Однажды, когда в деревне почти не осталось мест, куда она могла бы сунуть свой любопытный носик (как любил выражаться Болли), Флора направила свой интерес в сторону магии. Она спросила у дедушек: что такое волшебство?

Нолли в обычной своей манере лишь отшутился. Магия, мол, такая, какая есть, и точка. Девочке всегда нравился его беззаботный характер. Нолли умел поднять настроение, в его обществе не загрустишь. Но что касалось серьезных вещей, то собеседник из него выходил ужасный.

Болли же, в отличие от старшего брата, отнесся к интересу Флоры очень серьезно. Тщательно подбирая слова, Болли тогда сказал:

– Твой народ издревле полагал, что в мире существует четыре основные стихии. Это земля, воздух, огонь и вода. На самом же деле основ, на которых строится мироздание, шесть. К ним также относятся время и магия. Волшебство, Флора, это стихия особая. Подобно воздуху, она есть повсюду, но влиять на нее, и уж тем более подчинить ее своим нуждам, по силам далеко не всем. Ты можешь увидеть воздух, Флора? Можешь пощупать его? Нет. Однако же ты дышишь им и можешь использовать его в меру своих сил. Подойди к дереву, дунь на его листья, и увидишь, как они колышутся. Примерно так и с магией. Разница лишь в том, что воздух доступен всем, а волшебство – нет.

Тогда Флора не до конца поняла своего дедушку, но отчего-то вопросов на эту тему больше не задавала. А вот теперь, прислонившись спиной к коре Тысячелетнего дуба, девочка впервые почувствовала магию. Ощутила ее древность, ее странную завораживающую силу.

Флора знала, что магия практически покинула древо, что ее осталось не так много, лишь малая крупица от той невообразимой мощи, что некогда таилась в его недрах. Однако же этой крупицы вполне хватало, чтобы оборонять деревню и весь Зачарованный лес от подступающего к самым его границам Смрада.

По спине девочки пробегала легкая дрожь. Внутри дуба клокотало нечто удивительное, пульсировало, словно сердце живого организма. И даже человеческий ребенок мог ощутить эту силу.

Что ж, пожалуй, за это стоило сражаться. Не то чтобы цель оправдывала средства. Особенно такие, что приводят к созданию Смрада. Но если ты искренне поверишь, что сможешь обуздать хоть малую толику той силы, что была сокрыта в Тысячелетнем дубе и во множестве подобных мест, то пойдешь на многое, если не на все, лишь бы достичь этого.

А осознание того, что этой силы тебя лишила сама матушка-природа, причем лишила задолго до твоего рождения, лишь подталкивает тебя вперед.

Флора повернулась к Лире и обнаружила, что та исподтишка за ней подглядывает. Гнома сидела рядышком, переместившись к краю деревянных ступеней, и свесив ноги вниз. Девочки познакомились всего несколько дней назад, но казалось, что они идеально подходят друг другу. Когда Флору переполняла энергия, то Лира словно бы заряжалась ей, но если Флору вдруг тянуло поразмышлять, то гнома мгновенно притихала, не смея нарушить мысли своей подруги ни единым звуком.

Впрочем, теперь Флора куда лучше понимала Лиру и то, как легко она решила сблизиться с ней. Еще несколько дней назад девочку удивляло, как легко они с гномой нашли общий язык, как они умудрялись понимать друг друга с полуслова, а порой им хватало и мимолетного взгляда, чтобы разделить на двоих чувства одной из них.

Но теперь, услышав откровение подруги на счет безразличия ее родителей, Флора осознала, как много значила для Лиры их близость. Ведь она дала гноме то, в чем она нуждалась больше всего: внимание. Такая простая вещь, которую многие принимают за данность, но которой эта худенькая гнома была лишена с рождения.

Лира тянулась к Флоре так же, как растение, лишенное истинного солнца, тянется всем своим существом к ближайшему Охранному фонарю. Флора была ее кислородом, ее жизненной силой, ее лучшим и единственным другом. И эти чувства были взаимны. Может, не в полной мере, так как у Флоры были любящие дедушки, и она знать не знала, какого это – расти, лишенная заботы окружающих. Но это было не важно. Флоре было так комфортно рядом с Лирой, словно они росли бок о бок все детство. И раз уж гному лишили любви собственные родители, Флора непременно поделится с ней своей.

– Ну что, полезли дальше? – улыбнулась она.

– Ага, – согласилась гнома, и девочки продолжили свое путешествие.

Цель была близка, и Флоре не терпелось ее достичь. Пусть она загорелась желанием взглянуть на старейшин лишь вчера, в отличие от Лиры, которая утверждает, что желала этого всегда, но это вовсе не значило, что девочке не хотелось это любопытство утолить. Порой и сиюминутные желания могут полностью завладеть твоими мыслями.

Хотя Флора признавалась себе, что ее не столько влечет тайна внешнего облика старейшин, сколько ей хотелось узнать, сработает ли ее затея. Да, с тремя привратниками это сработало, но оставался еще главный привратник. Ведь неспроста он стоял выше своих сотоварищей, в буквальном и переносном смысле.

А еще Флора сильно сомневалась, что им удастся повторить проделанный путь и не попасться никому на глаза. В деревне не было никакой возможности следить за временем, поскольку солнце находилось по ту сторону Смрада. Однако ее жители давно научились интуитивно ощущать течение времени, развив в себе так называемые «биологические часы». И они как раз таки подсказывали Флоре, что яркий свет Охранных фонарей застанет их, едва они только начнут спуск с Тысячелетнего дуба.

Им никак не успеть, ведь спуск всегда дается тяжелее, чем подъем.

Выходит, их затея изначально была обречена на провал. Но даже если и так, что с того? Нет смысла поворачивать назад, так что им остается только довести начатое до конца. И кто знает, может им даже повезет?..

Но им не повезло.

Когда над девочками нависли могучие ветви, на которые расслаивался ствол дуба, а заветное дупло, закрытое круглой дверью, оказалось прямо над ними, чья-то сильная рука схватила Флору за воротник куртки и потянула вверх. Вместо того чтобы отбиваться от противника, кем бы он ни оказался, девочка придерживала Лиру, чтобы та ненароком не свалилась вниз.

Впрочем, нетрудно было догадаться, кто именно поймал их с поличным. Остро заточенное копье главного привратника застыло в считанном волоске от подбородка Флоры. Казалось, что привратник все свое внимание акцентировал на человеке, но девочка не сомневалась, что при необходимости оружие сменит цель так быстро, что они с Лирой и глазом моргнуть не успеют.

– Далеко собрались? – спросил гном по-простому. Одет он был, как и все прочие гномы деревни – зеленая курточка, просторные штаны, и ярко красный колпак. А вот выглядел он куда более угрожающе, чем все его сородичи вместе взятые.

Флора сильно сомневалась, что смогла бы одолеть его в схватке, даже несмотря на свою не дюжую силу. Не многих в деревне, даже из числа стражей границ, можно было назвать воинами. Но одного взгляда на главного привратника было достаточно, чтобы понять – он был исключением.

– Я хотела взглянуть на старейшин. Благодаря им я живу здесь, вот мне и стало любопытно на них посмотреть. А Лира…

Флора решила принять удар на себя, уж пусть лучше накажут ее одну. Но гнома неожиданно перебила ее:

– Я безумно хочу узнать, как выглядят старейшины! Я всегда представляла их, слившимися с дубом в единое целое, что их тела переплетены корнями, а кожа – будто древесная кора.

Флора покосилась на гному. И это она еще называла Флору смелой? Такое говорить про старейшин, и где? В шаге от их жилища?

– Интересная мысль, – хмыкнул главный привратник и опустил копье. – Что ж, пожалуй, я просто обязан развеять подобное заблуждение. Глядите, и не говорите после, что не видели!

С этими словами он, к безмерному удивлению девочек, открыл круглую дверь, ведущую внутрь дупла. Впрочем, он почти тут же ее закрыл, но за те несколько мгновений, пока жилище старейшин было открыто, пытливые детские глаза увидели все, чего хотели.

– Что, разочарованы? Не отрицайте, по глазам же вижу! – засмеялся привратник.

– Они… самые обычные. – Флора ожидала увидеть что угодно, но только не двух гномов и одну фейри, совершенно ничем не отличавшихся от прочих жителей деревни. Такая же внешность, такая же одежда. Не было чего-то особенного и в убранстве их обители. Стол, три кровати, несколько стульев, посуда, и сменная одежда, развешанная прямо на стенке дупла.

– Только старые очень, – добавила Лира. А затем спросила: – У них зажмурены глаза, они сейчас спят?

– И да, и нет, – сказал главный привратник, и знаком поманил детей за собой, давая понять, что разговор они продолжат подальше от дупла.

Когда они спустились чуть ниже, он прислонил копье к стволу дуба, и, скрестив руки на груди, поочередно посмотрел на каждую из девочек. То был долгий и пытливый взгляд, и кажется, приправленный изрядной долей волшебства. Флора почувствовала себя неуютно, будто ее только что раздели догола, и довольно грубо ощупали с головы до пят.

«Проверяет, говорим ли мы правду», – подумала Флора.

– Ну и что мне с вами делать? – наконец спросил главный привратник, по всей видимости, не найдя в их разуме дурные помыслы.