Звездные облака. Часть первая. Из Солнечной системы к ближайшей звезде

Экскурсия на подводном «Наутилусе» закончилась, и космонавты с интересом стали наблюдать все, что творится на поверхности моря, пока еще две группы экскурсантов не побывали в глубоководном аппарате на дне впадины. Еще сутки, и экскурсионное судно вернулось на острова комплекса отдыха.

Большой Барьерный риф

На следующее утро Афанасий Николаевич за завтраком объявил:

– У нас в распоряжении еще три дня. Нам в Совете по организации отдыха предложили посетить интересное место – Большой Барьерный риф.

– А что это за риф? – спросил, как всегда, любопытный Вася.

– Это гряда коралловых рифов, возникших миллионы лет тому назад. На них поселяются новые колонии полипов, которые тоже умирают, оставляя новый слой кораллов. Риф растет в высоту, в ширину и в длину. Большой барьерный риф – самый большой на Земле. Он вытянулся в Коралловом море вдоль восточного побережья Австралии. Его длина две тысячи триста километров, а ширина от двух до ста пятидесяти километров. Там много интересного. Заодно и потренируемся в плавании с аквалангами и в водолазных костюмах.

– Договорились, – согласился Николай, с опаской поглядывая на Марину Петровну.

– Согласна, согласна, – усмехнулась она.

Васю никто не спрашивал. Все знали, что он наверняка обрадуется новым приключениям. О мнении ПИПа вообще не было необходимости думать. Его интересы всегда совпадали с интересами семьи и особенно с интересами подопечного Васи.

Небольшой экскурсионный самолет взмыл в воздух, неся группу путешественников снова в прибрежный город Кэрнс. Пока летели над морем, Вася, не теряя времени, снова пристал к ПИПу с вопросами.

– ПИП, а ПИП, а какой этот риф?

– Риф, Вася, это большой многоэтажный дом, в котором поселилось множество разнообразных животных и растений. На вершине Рифа и по его склонам растут новые кораллы.

– ПИП, а Коралловое море называется так, потому что там много кораллов?

– Правильно, Вася. Там много коралловых островов и атоллов.

– А что такое атолл?

– Атолл, это когда в море из воды появляется коралловый остров и перестает расти, а вокруг него в воде продолжают расти кораллы. Если вода поднимается выше острова, кораллы по бокам продолжают расти, и вырастают выше самого острова. Когда уровень воды по каким-нибудь причинам понижается, над уровнем моря появляется коралловое кольцо, а в середине лагуна, озеро.

– Получается большой бассейн в море?

– Очень даже похоже, Вася, купайся сколько душе угодно.

Самолет приземлился, и космонавтов пригласили на небольшой катер на воздушной подушке. На катере Афанасий проверил наличие специальных глубоководных подводных костюмов, индивидуальных средств передвижения под водой, средств самозащиты, и катер набрал скорость, поплыв в сторону гряды коралловых рифов. На этот раз ПИПу тоже пришлось предпринять специальные меры по изоляции системы электрообеспечения. Иначе его батареи разрядились бы в соленой морской воде, и он бы потерял способность двигаться, а самое страшное, способность соображать.

Через три часа катер был уже в районе коралловых рифов. Космонавты нарядились в подводные костюмы и через специальный шлюз вышли в океан. На спинах у них были укреплены вентиляторные двигатели, лопасти которых при вращении двигали их под водой.

Группа космонавтов двигалась вместе. ПИП все время находился рядом с Васей. Марина с Тузиком и Барсиком осталась на борту катера. Рядом с Афанасием Николаевичем плыли два спасателя для обеспечения безопасности. Еще три спасателя находились на борту катера в полной готовности оказать помощь. По палубе бегал Тузик. Он также был готов оказать в случае чего помощь, только не знал как.

Вася поразмыслил немного: к кому лучше приставать с вопросами, к ПИПу или к одному из сопровождающих дядей-спасателей, и решил, что лучше – к дяде. У самой поверхности воды на склоне острова Вася увидел красивые, как кусты деревьев, ветви черных кораллов. Рядом расположились какие-то большие шары.

– Эти шарообразные кораллы называются мозговиками, – передал по связи спасатель.

Внизу, там, где меньше волнение, вспыхнули розовым цветом пушистые кораллы из тонких веточек.

– А это морские веера, – объяснял сопровождающий спасатель.

– Ой, какие ягодки! – восхитился Вася.

На дне, прижавшись друг к другу, лежала группа голубеньких шариков, очень похожих на крупные ягоды.

– Это не ягоды, – пояснил сопровождающий, – это такие кораллы. Они мягкие и называются кораллы-шары.

Вася никогда не видел такое разнообразие красок.

– А это что за кораллы?

– Это уже не кораллы. Это живые ежи. Видите, черный, весь в иглах? А вот этот, похожий на тыкву. Называется трипнеустес гратилла. Что, язык сломаешь? А вот полуметровый красный шар с колючими ядовитыми иглами. Это звезда, которая называется терновый венец. Она главный враг кораллов, потому что пожирает коралловые полипы. Этих звезд вылавливают и уничтожают в огромных количествах. Иначе они уничтожат весь коралловый город.

Из кустов кораллов выпорхнула смешная сине-зеленая рыба, около метра длиной; у нее был здоровый лоб и по бокам два глаза, а внизу две челюсти, каждая из которых представляла собой по одному полукруглому зубу.

– А это что за чудище с таким здоровым лбом?

– Это шишколобая рыба-попугай. Она грызет кораллы, уничтожая молодую поросль. Некоторые из этих попугаев прячутся в свои убежища в рифе и окутывают себя ядовитой слизью, чтобы никто не смел их трогать.

Вслед за попугаем из зарослей вынырнула целая стайка разноцветных рыбок, очень похожих по расцветке на кораллы.

– А это рыбки-бабочки, – объяснял спасатель, – они питаются разной живностью, которая поселяется в известковых домишках-щелях.

– А какой живностью?

– Креветки, червячки, моллюски, которые живут между кораллов. Одна из таких бабочек своим длинным носиком, похожим на пинцет, достает эту живность из любой щелки. Не спрячешься.

В это время из за камня выскочила шустрая рыбка с большой головой. На голове, как у игрушечного бычка, торчали рога. Бычок уставился на Васю вытаращенными глазами, соображая, боднуть этого мальчишку или не надо.

– Ой! А это что за рыбка, рогатая, как козел?

– Это кузовок. Рога у него для защиты. А питается он так: наберет в рот воды, а потом выдувает ее струйкой, прямо в ил на дне. Ил поднимается, а под ним множество всего вкусного.

– Хитрый какой, козел!

Козел решил не связываться с Васей и упорхнул за пушистый белый коралл.

– Какой красивый коралл!

– Это не коралл. Это тоже живое существо. Основные его лучи образуют красивую полупрозрачную чашу, а многочисленные тоненькие веточки в виде побегов от этих лучей заканчиваются пухом тоненьких чувствительных ниточек для улавливания мелкого планктона, рачков и бактерий.

Рядом Вася увидел целую поляну зеленой травки, в зарослях которой отдыхала маленькая разноцветная рыбка.

– А вот эта зеленая травка живое существо или растение?

– Еще какое живое, это актинии. Каждая травинка – жгучее щупальце. Как только рыбка попадет в объятья этих щупалец, так тоненькие волоски и парализуют ее. Волоски эти называются стрекательными клетками.

– А чего же в этих зарослях делает вон эта разукрашенная рыбка?

– Это рыбка-клоун. У нее иммунитет к яду актинии. Поэтому она и гуляет в их зарослях.