Зона желаний

* * *

Уже несколько часов «Гея» находилась в пределе видимости чужака; Были отработаны все возможные инструкции по экстремальным контактам. Но результатов не было никаких. В конце концов по приказу Эриксона зонд номер два, обнаруживший чужой космический корабль, совершил посадку на небольшом расстоянии от него.

– Скорей всего, корабль мертв, – наконец сказал вслух Полонский то, о чем, наверное, думали все. На экране главного терминала, рядом с тем местом, где зонд совершил посадку, в мощных лучах света, исходивших от него, виднелась груда искореженного материала, похожего на металл, – остатки либо малого летательного аппарата, либо вездехода. Неподалеку – обломки еще одного аппарата, и еще. Их было много, очень много.

В борту самого космического корабля, словно скала нависшего над зондом, зияла огромная брешь.

– Нет, это не пробоина, – вырвалось у Эвы Смит. – Идеально ровные края. Это что-то вроде нашего причального отсека.

Пол приказал поднять зонд и направить его прямо в причальный отсек чужого космического корабля. Зонд, повинуясь командам с «Геи», оторвался от поверхности и медленно, словно ощупывая перед собой дорогу, полетел в раскрытую пасть звездолета.

Без особых приключений он проник в причальный отсек, и в тот же миг со всех сторон в зонд ударили мощные пучки света.

– Сработала автоматика…

– Ты была права, Эва, – сказал Эриксон, – это действительно причальный отсек. Бывший причальный отсек.

В огромном пустом отсеке стояло несколько летательных аппаратов. В том, что это именно летательные аппараты, не было никакого сомнения. Места, размеченные для остальных,

пустовали.

– Голову даю на отсечение – это дверь!

Зонд медленно плыл по причальному отсеку, его «глаза» были направлены на обшивку, в которой и в самом деле угадывалась дверь. Вскрывать ее не пришлось. Часть переборки исчезла, беспрепятственно пропуская разведчика.

– Зонд попал в шлюз, – прокомментировал Шумаков.

За шлюзом оказался отсек, напоминавший склад. Тут стояли ровными рядами большие, с закругленными вершинами и ребрами параллелепипеды, очень похожие на контейнеры, поверхность которых была испещрена непонятными вмятинами и выщербинами. Здесь же – несколько механизмов для транспортировки грузов.

Зонд-разведчик беспрепятственно попадал с одного уровня на другой по узкому пространству винтовой лестницы, из одного отсека в другой – по широкому пространству закругленных переходов. О назначении некоторых отсеков можно было легко догадаться: жилые каюты со столами, стульями и кроватями, несколько небольших бассейнов, залы, лаборатории…

– Все как у людей!

– Да, с большой долей вероятности они такие же, как мы. Они – люди! Были людьми…

– Чем они дышали, Шумаков?

– Кислородом… Состав воздуха почти идентичен нашему.

– Что значит «почти»?

– Никак не могу понять. В воздухе присутствует субстанция, которая анализу не поддается. Очень малая, исчезающая масса. Это все, что можно сказать об этой субстанции… Капитан, наверное, надо увеличить количество зондов, а то провозимся неизвестно сколько.

– И все же, где люди? – задал вопрос Полонский. – Такое впечатление, что экипаж внезапно покинул звездолет. Что у них там произошло?

– А это мы узнаем в ближайшее время, – ответил Эриксон. – Внимание экипажа! Даю отбой полной боевой готовности. Всем вернуться к нормальному режиму работы.

Пол первым снял шлем и сделал глубокий вдох.

– Мне всю ночь снилось, что я выгуливаю свою собаку, – весело сказал он. – Сон в руку… Десант!

* * *

В отряде десантников, который получил задание высадиться близ звездолета-чужака, был почти пятидесяти процентный недокомплект. Десантники больше всех пострадали от встречи с «пожирателем звездолетов».

С недокомплектом покончили достаточно быстро. Было столько желающих участвовать в вылазке, что пришлось выбирать лучших из лучших.

Среди счастливчиков, отобранных командиром десантников Жаном Браге, оказалось несколько навигаторов и их новый командир – Иван Сеньков. Эриксон сместил Сенькова с должности своего первого помощника. Иван сделал попытку выдернуть из-под Эриксона капитанское кресло. Пол не мог больше работать с ним бок о бок. Они не становились врагами – ни в коем случае. Но они уже не были друзьями. Сначала капитан хотел назначить Сенькова рядовым «мусорщиком» в модуль вторичной переработки, но нашел более компромиссное решение – назначил Ивана командиром навигаторов вместо погибшего Тинетина.

Вместе с навигаторами в сборном отряде десантников оказались Эва Смит и сам Эриксон.

Исполняющим обязанности капитана «Геи» Пол оставил своего нового первого помощника – Полонского. Александр тоже прошел отбор в отряд десантников, ему тоже было интересно высадиться близ чужака – первого чужака в его непродолжительной карьере астронавта.

– Я ваш помощник, капитан, а не заместитель, – злился на Эриксона Полонский. – Я должен всегда быть рядом с вами. Если уж на то пошло, вы не имеете права покидать крейсер!

– Я не приключений ищу, – оправдывался Эриксон. – Я бывший десантник. И остаюсь им в душе до сих пор. Мой опыт может пригодиться. Кто из людей Жана имеет возможность похвастаться такой находкой? Никто! А на моем счету три чужака.

Все же Эриксон изменил свое решение: в этой ситуации он смог позволить себе такое. Исполняющим обязанности капитана в последний момент был назначен командир биологов.

Эве и Эриксону выпало лететь одной капсулой. Скорее всего, это не было простой случайностью. Пол видел, как Эва Смит подошла к Жану и о чем-то попросила его. Командир десантников, некрасивый угловатый коротышка, смутился и только кивнул в ответ.

Эва быстро заняла место второго пилота, капитан – место первого.

– Семнадцатый готов! – отрапортовал Пол.

Перед его глазами вдруг разверзся космос – россыпи звезд и большой голубой шар, приплюснутый на полюсах, – планета, которая была обречена стать их второй родиной.

Отряд из двух десятков капсул сделал виток вокруг «Геи» и взял курс на спутник – в тот квадрат, где совершил свою последнюю посадку чужак.

– У нас есть несколько минут, капитан, чтобы поговорить, – сказала Эва. – Не бойтесь, нас никто не слышит.

«Чего мне бояться!» – хотел возмутиться Эриксон, но осекся.

– Я слушаю тебя, Эва, – твердо сказал он.

– Не знаю, с чего начать…

– Начни с главного.

– Хорошо… Я люблю вас, капитан Эриксон! – с грустью в голосе сказала женщина.

Вот этого Пол никак не ожидал. Эва – железная женщина, никакой жалости к себе и другим, никогда ни слова жалобы, никаких сантиментов… разве что нечаянный взгляд… И вдруг!… Рука капитана дрогнула, капсула вильнула, рискуя столкнуться с номером шестнадцатым.

– Семнадцатый, – раздался окрик командира десантников, – перейти на автопилот!

Эриксон беспрекословно повиновался.

– У меня уже больше нет сил скрывать это. Может быть, я нашла бы в себе мужество молчать… Но, Пол! Мне кажется, что ты тоже… Что ты готов… Но тебе нужен маленький толчок… – Эва замолчала. – Боже мой, – вновь заговорила она после короткой паузы, – какая же я дура! Дура! Дура! Дура! Прости меня, Пол! Прости! Забудь все, что я здесь тебе наговорила.