Монах. Северная башня

Внимание! Лицом к лицу лица не увидать.

Большое видится на расстоянии!

Вы сумели разглядеть важное в обыденной вещи, находящейся под носом.

Скрытая характеристика Восприятие + 1

Текущее значение: 3 (базовое: 3)

«И как всё удачно складывается, – подумал Ник, – в амулете заложена страховка на случай форс-мажоров, будто кто-то знал, что я окажусь на Эльбрусе… Вот только почему в “Воздушной подушке” остался ещё один снаряд? Подстраховка? На всякий случай? И что, интересно, скрывается под остальными “Скрыто”? Ха-ха, “Стандартный амулет смотрителя обсерватории”, ну-ну!»

Размышления настолько захватили Ника, что он не заметил, как они оказались в лесу. Очнулся он только от предупреждающего мявканья Коти.

Поваленная ель, в расщеплённой ветке которой шелестела обёртка от вчерашнего батончика. Сугроб, ощерившийся ветками, как ёж. Чёрные мешки со снегом, стоящие в вырытой канаве – они прибыли на место. Вот только на то ли?

– Что дальше, … дружище, – уточнил Ник, пытаясь отдышаться. – Обходим и … через речку к горам … или?

О том, чтобы зайти на огонёк к чёрному балахону, по его мнению, не могло быть и речи, но Амулет смотрителя так, похоже, не считал.

Котя нервно дёрнул хвостом, ожесточённо почесал лапой охватывающий шею тонкий серебряный ошейник, который Ник только что заметил, и запрыгнул на поваленное дерево. Вцепившись когтями в кору, он принюхался, стегнул себя хвостом по бокам и спрыгнул с другой стороны дерева.

– Challenge accepted! (прим автора: Вызов принят!) – отозвался Ник, который почувствовал поднимающуюся от копчика волну азарта. – Айда, сунем голову в пасть льву!

Глава 4

К великому облегчению Ника, бежать по лесу не пришлось.

И то сказать, он хоть и шагал за барсом шаг в шаг, но всё равно умудрялся то провалиться в сугроб, то зацепиться за сухую ветку.

«Ещё и обёртку от батончика забыл забрать, – промелькнуло в голове у Ника. – Not good!» (Прим. автора: Нехорошо!).

По лесу они шли минут сорок точно. А потом ещё четверть часа обходили занесённое снегом болото. Ник хотел было сунуться напрямки, но Котя молча покачал головой и продолжил путь. Парню не оставалось ничего другого, кроме как послушно последовать за барсом.

Опушка с покосившимся домиком показалась неожиданно.

Вот они пробираются сквозь сугробы и чёрные унылые деревья, как вдруг в следующий момент лес резко заканчивается, не решаясь расти на белёсой проплешине, по центру которой стоит давным-давно заброшенная хижина.

Прохудившаяся крыша, просевшая левая стена, приоткрытая дверка, чудом держащаяся на двух петлях из четырёх, затхлый запах гнили и старости – нет, в эту хибару Ник не сунулся бы ни за какие коврижки.

«Может, ну его?» – подумал про себя Ник и посмотрел на ирбиса.

Тот молча хлестал себя по бокам хвостом и не отрывал взгляда от пенька, торчащего из мертвенно-белого снега.

Ник нахмурился, намереваясь сказать Коте, что тот не о том думает, скользнул взглядом по пеньку, да так и застыл, не сводя с него глаз.

Малая резервная стела (неактивна)

То, что Ник принял за дверку, оказалось чердачным окошком, сам домик – чердаком, а пенёк – верхушкой занесённого снегом обелиска. На самой стеле лежал тусклый камень красного цвета. И отчего-то он был смутно знаком Нику.

Но самое главное – он пульсировал. Пульсировал в такт сердцу Ника. Точнее, не сердцу, а… Рука сама скользнула к амулету, и парень ощутил, как медальон, пульсируя, тянется к камню, лежащему на верхушке стелы.

«Хорошо, что не придётся заходить в эту лачугу», – подумал Ник, осознавая, зачем Котя привёл его сюда.

Ник посмотрел на барса, показал сначала на стелу, потом на северо-запад. Барс кивнул лохматой башкой и махнул лапой чуть правее того направления, куда показывал Ник. Присмотревшись, парень обнаружил там едва заметную тропку.

Ник кивнул головой, показывая, что понял, куда бежать, и приготовился к спринту.

Три… Хвост барса взметнулся вверх, а Ник чуть присел, готовый стартовать в любой момент.

Два… Мышцы барса забугрились под белоснежной шкурой, и он рванул вперёд.

«Вот засранец, – подумал Ник, бросаясь следом. – Это же он меня решил прикрыть!»

Ирбис промчался мимо стелы, умудрившись хвостом смахнуть камень в сторону Ника, и тут же рванул влево и исчез в лесу. Стоило камню слететь со стелы, как чердачная дверка распахнулась, и оттуда вылетел чёрный балахон.

То ли с наступлением рассвета зелёное свечение не было видно так хорошо, как ночью, то ли Сфера истинного света потрепала духа сильнее, чем казалось, но балахон выглядел отвратно. Обугленные лохмотья, еле видимый свет и низкая скорость передвижения не оставляли ему шансов догнать шустрого барса, в отличие от медленного человека, на спине которого висел рюкзак.

Все эти мысли пронеслись в голове Ника за какие-то доли секунды, после чего он, поймав камушек левой рукой, рванул на еле заметную тропку.

Краем уха он услышал зубодробительный скрежет, будто заржавевшая шестерня пыталась провернуться, послышался глухой взрыв, а потом земля с силой ударила его по ногам.

Прикрыв лицо локтем, Ник пролетел сквозь сухие ветки, чудом увернулся от столкновения с кряжистым деревом и, стоило ему коснуться земли, тут же ушёл в перекат. Вскочив на ноги и поблагодарив про себя Бога за то, что не подвернул стопу, Ник бросился вперёд.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что балахон преследует его по пятам. А колючий мороз, пробирающийся сзади, несмотря на рюкзак и одежду, заставлял Ника ускоряться всё больше и больше.

Ему некогда было думать, кто, когда и с какой целью заминировал опушку с древним домом и стелой, но сам факт наличия высокотехнологичных взрывчатых средств говорил о том, что обитатели этого мира не полагаются на одну магию.

«Я подумаю об этом завтра», – решил Ник, улепётывая от хранителя камня со всех ног.

– Ииииияяяяяяяяя! – раздался за спиной цепенящий крик, но тело, накачанное адреналином, с лёгкостью сбросило временный паралич, и Ник понёсся дальше.

Поднырнув под развесистый сук, Ник на мгновение замешкался, но тут же бросился вперёд и чуть влево – туда, где между деревьями мелькнул пушистый хвост ирбиса.

– Уууууууу! – послышался за спиной недовольный вой, а спину перестало жечь холодом.

«Врезался в сук», – понял Ник, с неожиданной ловкостью скользя между деревьями. Он бежал настолько быстро, что ноги не успевали проваливаться в подмёрзшие за ночь сугробы.

Лес закончился для Ника так же внезапно, как и начался. Только что он бежал среди деревьев, изо всех сил сжимая грязный красный камушек, а сейчас мчится по снежной равнине в сторону тёмной ленты ручья.

«А это что за Holy shit!!! (Прим. автора: чертовщина) – Ник во все глаза глядел на выкапывающихся перед ним скелетов. – Какого чёрта происходит?!»

Выгадав момент, он обернулся назад и с облегчением перевёл дух, не замедляя, впрочем, бега – балахон значительно отстал и двигался со скоростью быстро шагающего человека.

«Так, ладно, – взял себя в руки Ник, делая небольшой крюк, чтобы наступить трекинговым ботинком на показавшуюся из-под снега черепушку. – Подумаешь, ожившие скелеты? Главное – не дать себя замедлить!»

Хорошо хоть, что с ним был Котя.

Ник на бегу пнул показавшуюся из снега черепушку и побежал к своему питомцу. Ирбис, несмотря на свои невеликие размеры, молнией метался от скелета к скелету, мощными ударами лап ломая им шейные позвонки.