Уволенные души

Шляпа колебался, впуская Пандору к себе домой. Одна мысль его успокаивала: хотела бы убить – убила бы. Иметь тёрки с Чистилищем – это не то же самое, что побить отморозков Марко. Ребята из потустороннего мира посерьёзнее будут. У них и магия вместо пушек, и армия наверняка какая-никакая есть. Солдатня Серого мира (Чистилища) посущественнее банды наркоманов с пистолетами.

Армии у Чистилища, впрочем, может, никакой и нет. Вот видел ли Шляпа их солдат, шпионов, карателей? Не видел. Наверное. Или вот она, вся их армия – симпатичная такая, с чёрными длинными волосами, со спокойным лицом, но с вызывающими глазами?

А Шляпа и забыл про Бороду, когда пропускал девушку в квартиру. Мол, набросится ещё пёс на незнакомую гримасу, покусает. Хотя Борода за свою жизнь никого не укусил. За одним исключением.

Шляпа включил свет. Борода оказался тут как тут.

Нет-с, быстро же девушка нашла общий язык с животным. С порога, припав на одно колено, она гладила его шёрстку за ухом. И ничего ей для этого не потребовалось. Просто взяла да погладила за ушком, возвысив свой авторитет в глазах животного до небес.

Шляпа, наблюдая за ними, грустно вздохнул. Его-то зараза лохматая при первом знакомстве покусала.

– Как его зовут? – спросила Пандора, не переставая ласкать пса.

– Борода, – ответил ей Шляпа, оглядывая свои хоромы. Оценивал холостяцкий беспорядок. Точно не творческий. Бутылка там, ещё одна тут. Коробки из-под пиццы у диванна. Это что, паутина?

– Твоя фантазия ограничивается тем, что ты видишь? – Пандора намекала на бородку пса.

– Был ещё вариант с Бобиком.

Девушка оставила пса в покое и принялась с лёгким любопытством рассматривать квартиру Шляпы. Её взгляд деликатно обходил все те места, в которых скопился мусор и прочий беспорядок. Шляпа, когда девушка отворачивалась, старался этот самый мусор ликвидировать как можно быстрее: бутылки и пустые коробки из-под еды он в спешке относил на кухню. Результат его потуги давали небольшой.

– Ни картин, ни растений. Как давно ты проветривал помещение? – спросила девушка, оценивая пальцем слой пыли у ближайшей полки.

– Я почти не бываю дома, – как бы оправдался Шляпа, совершая очередной подход выноса мусора из комнаты на кухню.

– Подумал бы о Бороде. Бедняга целыми днями не видит хозяина и живёт в такой пылище. – В подтверждение слов Пандоры пёс жалобно заскулил.

– Лично мне он пока не жаловался! – донеслось с кухни вперемешку с какой-то вознёй. Кажется, Шляпа пытался упаковать весь собранный мусор в мешок.

Девушка тихо вздохнула. Наверное, ожидать другой картины ей и не стоило? Шляпа не человек. К обыкновенной людской жизни он никогда приспособлен не был. К тому же он одинокий и безработный мужчина со склонностями к алкоголизму. О, а его лучший друг – лохматый пёс породы шнауцер, внешне напоминающий ворчливого деда.

Вернулся Шляпа с двумя бокалами и бутылкой виски, чем приятно удивил Пандору.

– Ты правда хочешь выпить? – Пандора наблюдала, как Шляпа расставляет стаканы на кофейном столике возле дивана.

– А на что это похоже? – парировал Шляпа, приглашая девушку присоединиться. Пандора улыбнулась и села на диван, уперев локти в колени и подперев руками подбородок.

– Разговор, могу догадаться, предстоит не из лёгких. – Шляпа поднял стакан с напитком и отсалютовал им в сторону девушки, прежде чем сделать глоток и расслабленно откинуться спиной на мягкую спинку дивана.

Он не обратил внимание, как пристально за его движениями наблюдала Пандора. Шляпа не знал и не мог знать, как на секунду ёкнуло сердце девушки, когда он приподнял ткань маски для глотка.

Руки его лежат на коленях. Стакан всё ещё в руке и слегка под наклоном, вот-вот прольётся. Из-под расстёгнутого пальто еле заметно выглядывает кобура с револьвером. За направлением взгляда Шляпы проследить сложновато. Смотрит он куда-то в потолок. Или в верхний угол комнаты. Где-то там паучок свил себе паутину. Может, Шляпа придумывает паучку имя. Дэйв? Дэйв.

Нельзя исключать, что Шляпа вовсе прикрыл глаза. Если они у него есть.

– Только не говори, что ты во мне призрака увидела. – лениво протянул Шляпа, не поворачивая голову. – Быть духом жуть как скучно. Я так думаю.

Пандора приголубила виски и поставила стакан на столик. Нога на ногу, ладошку на ладошку, спинку к спинке дивана. Поза для беседы выбрана.

– Ты Жнец, Шляпа.

– Да я знаю, подруга, – усмехнулся человек без лица. Чуть погодя, приподняв руку со стаканом, добавил: – Был им.

– Тебе рассказала Рашида. Ещё она тебе поведала, как ты изгонял души обратно в Чистилище.

– Я людей убивал, – холодно перебил Шляпа.

– Пусть так. – Голос Пандоры оставался ровным и спокойным. – Скажу прямо: я знаю почти всё о твоей… Гм… Карьере.

– Угу. Я убедился в этом, когда ты узнала во мне Жнеца. Кто ты? А? – Шляпа подался вперёд. Пандора была почти убеждена, что он смотрит ей в глаза. Девушка сделала ещё один глоток виски.

– Я была твоим Куратором. Об этом Рашида не упоминала, я права? – Девушка улыбнулась одним уголком губы.

– Да. – Шляпа кивнул. – О «кураторе» я слышу впервые.

Человек в шляпе поставил недопитый стакан и сцепил руки в замок. Одно лишь начало разговора без усилий заставило его сосредоточиться. Кажется, дальше будет только интереснее.

– У каждого Жнеца был свой Куратор. Угадаешь, чем мы занимались? Да, шляпка. Мы курировали вашу работу.

– Не называй меня так. – Больно уж резко отреагировал Шляпа. – Подожди… Так Жнецов несколько? Я не один такой пришибленный?

– О, конкретно такой пришибленный ты один. Но да, Жнецов было несколько. Сбежавших душ много, а человеческий мир огромен. Ты бы не управился со всеми один.

Шляпа взвесил слова Пандоры. Можно было догадаться? Возможно. Шляпе стало немного… легче. Получается, он не один. Существуют ему подобные.

– Где они? Остальные Жнецы. – Кажется, в его голосе отразилась надежда.

Но девушка томно молчала. Шляпа не дурак, сразу догадался, что к чему.

– Я честно не знаю, Шляпа. – Пандора покачала головой. – Относительно недавно программу Жнецов списали со счетов. Она была не идеальной и моментами даже несанкционированной. Жнецы принесли больше проблем, чем пользы. Не бери на свой счёт, это не ваша вина. Было много разговоров о гуманности проекта… Рашида тоже внесла свою лепту.

– Да, припоминаю. Сказать, что она была вами недовольна, как ничего не сказать. – Шляпа обновил стакан. – Я так и не понял, что случилось со Жнецами?

– Их списали. Вернули с Земли в Чистилище и… Я не видела их смерти. Но не думаю, что они живы, если так вообще выразиться про вас. – Пандора сделала большой глоток, зажмурилась от горечи и жестом попросила Шляпу повторить. – Вас, Жнецов, существовало около десятка. На каждого приходился свой Куратор. Мы следили за вами, регламентировали поставки документов и требуемого снаряжения. Проводили «техосмотры»… Тесты на профпригодность.

– Ничего не помню…

– Так и должно быть. И не юли. Кое-что ты помнишь, – с намёком произнесла девушка.

Шляпа задумался. Щёлкнул пальцами.

– Комната с телевизором!

– Бинго.

– Что за муть там происходила? Кассеты, фильмы… Странное кино.

– Если коротко, то тебя прошивали. Искали недостатки. Если находили, то исправляли. Чтобы ты случайно от рук не отбился.

С последнего утверждения Шляпа усмехнулся. Пандора поняла его реакцию и закатила глаза.

– А с вами, Кураторами, что случилось? Массовое сокращение кадров, да? – с шутливым тоном спросил Шляпа.

– …Кураторов ликвидировали.

Отрезала Пандора.

– Всех моих друзей и коллег. – Девушка закрыла глаза, сморщила лоб и стала массировать пальцами переносицу. – Понимаешь… Руководство совсем не хотело оставлять улик. Грязное пятно на их репутации. Они его не стёрли, а вырвали с корнем.

Она открыла глаза. Две серые капли поцарапали что-то внутри Шляпы. Что у него там вместо органов?

– Я не знаю, кто мы. Может, когда-то мы были обыкновенными демонами на службе Дьявола. – Девушка щёлкнула пальцами, создавая маленькое пламя синего огня. Словно зажигалкой чиркнула. Ниточка пламени лениво переливалась в её серых глазах. – Ничего не помню. Для нас существовали только поставленные задачи.

– А я? Ты знаешь, кто я? Кто такой Жнец? – Шляпа не сдержался. Этот вопрос не давал ему покоя с начала разговора.

Девушка, сжав кулачок, заглушила пламя. Две острые серые капли стрельнули по очкам Шляпы.

– Жнец? Это кукла, набитая соломой. Она ходит, делает свою работу и не задаёт вопросов.

Продолжения не последовало. Ещё одно странное ощущение для Шляпы. Какой-то ком в горле. Горьковато.

Шляпа громко прочистил горло и отвёл линзы в сторону, пытаясь на чём-нибудь сфокусировать взгляд. Легче стало ненамного. Спасение он нашёл в полном осушение стакана.

Не это он хотел услышать.

– Всё в порядке?

– Да-да. В порядке. Неплохо… М-да… Забыл корм для пса купить.

Не так уж и плохо жить с вечной маской на лице.

– Ты продолжай, продолжай. Я позже до магазина сбегаю. Они вроде бы ещё открыты. – Шляпа посмотрел на часы. Нет, магазин закрыт. Но говорить об этом он не стал. – Как тебе удалось выжить?

– Убить Куратора трудно. Как и Жнеца. Поэтому у всех нас есть своего рода… предохранители. Я пока не упоминала, но Куратор связан со своим Жнецом не только словом. Между нами простилается невидимая Нить. Если Нить разорвать, Куратор мгновенно погибнет. Своего рода мощное заклятье. – Пандора изобразила пальцами ножницы. – Догадываешься, кто перерезал Нити?

– Догадываюсь. Но это не отвечает на мой вопрос. Ты здесь, передо мной. Живее всех живых.

Девушка взяла десятисекундную паузу.

– Я жива благодаря тебе.

Пандора сделала глоток. Шляпа почесал щёку.

– Я вроде бы ничего не сделал, нет? – Шляпа почувствовал себя немного глупо.

Пандора тихо вздохнула и прикрыла глаза.

– Обыкновенное стечение обстоятельств. Ты познакомился с Рашидой, получил желанную свободу, а я, в свою очередь, лишилась работы. – Она открыла глаза и нахмурила брови. – Не обольщайся. В связи с твоей потерей меня должны были ликвидировать ещё до отмены Проекта, но я оказалось для Руководства единственной ниточкой, ведущей к тебе.

Шляпа кивнул. Это произошло год назад. Рашида разбила его невидимые оковы. С тех пор Шляпа никогда не терял над собой контроль.

– Наша с тобой Нить не оборвалась, но сильно ослабла. Отследить твоё местонахождение стало проблематичной задачей.

– Почему они просто не перерубили Нить? Одним выстрелом двух сов, м?

– Для этого нужен Жнец! А ты в это время находился на Земле и шлялся по барам. Конечно, тебя пытались найти. Они выбрали самый отвратительный способ из возможных. – Пандора отвела взгляд. – Меня начали пытать.

– Эй, подожди-подожди… Так ты знала, где я нахожусь или нет?

– Я? Нет. Нить? Вероятно. По крайней мере, они так думали. Я пыталась сама взаимодействовать с Нитью, но ни черта у меня не получалось. Наша связь пострадала, однако не исчезла полностью. Это как неправильно удалить больной зуб. Зуба вроде бы и нет, но…

– …Но болит, сука, сильно… – мрачно закончил Шляпа.

– Да. Корень остался. Руководство быстро спохватилось. – Пандора изменилась в лице. Скорчилась. – Как я и сказала, меня начали пытать, не задавая вопросов. Это ужасно, Шляпа. Они не делали мне больно физически, они… Потоками магии они заглядывали в мою душу. А у меня нет души, Шляпа. Ни у Кураторов, ни у Жнецов. Понятия не имею, что они пытались там найти. За что они дёргали нити…

Шляпа разлил по стаканам остатки янтарного напитка. Он держал в руках пустую бутыль и не знал, как с ней поступить.

– А потом я сбежала.

– Как?

Пандора равнодушно пожала плечами, допивая свою порцию виски. Шляпа заметил на её щеках румянец.

– Не знаю. Просто… ушла оттуда.

Девушка рукавом пиджака вытерла непрошенные слёзы. Рукав промок. Пандора расстегнула, а затем сняла пиджак, сбросив его на спинку дивана. Она осталась в строгой блузке.

– Думаю, они нарочно позволили мне уйти. Ждут, один зверь выведет на другого. Чтобы прихлопнуть нас одновременно.

Она пьянеет, понял Шляпа. В этот раз по-настоящему.

Шляпа положил бутылку на стол и одним движением руки заставил её вращаться. Дождался, когда горлышко укажет на Пандору, и сказал:

– Ну-с, мы оба в опасности.

– В полном дерьме…

– Ой, мы уже ругаться начали. – Шляпа хлопнул ладонями по коленям и поднялся с дивана.

– Ты куда?.. – Пандора подняла на него глаза и тут же зажмурила их от слабо бьющего света лампы.

– Проветрюсь. Корма для него куплю. – Шляпа кивнул в сторону Бороды, мирно сопящего в своём любимом углу. – А ты пока… Гм… Со своей комнатой познакомься. Спать будешь там. Кровать вроде удобная.

Шляпа по привычки спрятал руки в карманы пальто и втянул шею, прикрывая её воротником. Пандора заспешила подняться, но, кажется, её пьяной голове такой трюк не понравился, и она вновь упала на диван.

– Разделяться опасно! – крикнула она ему вслед.

Шляпа остановился и указал пальцем на Бороду.

– Он голодный. А из-за нашей встречи я забыл купить ему пожрать. Сиди и жди, ясно? Приду, расскажешь, на кой хрен я тебе сдался.

Дверь квартиры захлопнулась. Пёс, к счастью, не проснулся. В густой тишине икнула Пандора.

***

Всю свою пешую прогулку до закрытого магазина Шляпа пребывал в тягучих раздумьях. С одной стороны, он узнал некие подробности касательно своего существования. С другой – ничего ведь не изменилось, верно? Все Жнецы, кроме него, мертвы. Кураторы тоже. Проект, к счастью, свёрнут. К несчастью, ему в затылок дышат бывшие Работодатели. Каков шанс, что Чистилище оставит его в покое? Шанс мал. Они всемогуще. У них численное превосходство. Добраться до бежавшего Жнеца – вопрос времени. И что будет тогда?

Шляпа задумался о смерти. О своей смерти. До сей поры он не понимал, насколько она близка к нему. Он ей почти как родственник. После смерти души людей попадают в Рай, Ад или ненавистное Шляпой Чистилище. Пандора упоминала, что у Жнецов нет души. Шляпа стоял на краю бесконечной пропасти. Он не смотрит вниз, так как боится, что ничего в ней не увидит. И, конечно же, он ожидает подлого толчка в спину. Боится он отнюдь не самого толчка.

Витрины магазина не горят. Света нет, сотрудников нет, входа нет. На что он надеялся?

Но с пустыми руками возвращаться будет как минимум странно. Шляпа направился к чёрному ходу. Иногда замки можно ломать искусно. С помощью отмычек, например. Талант не пропьёшь.

В жизни Шляпы появился второй человек (человек ли?), знающий его по имени. Пандора. Жутковатое имечко для милой девушки. Шляпа, конечно, старался не забывать, что в руках этой милой девушки он когда-то был обычным инструментом. Воспринимает ли она его как личность? Этого он не знал.

Шляпа определённо сказал бы, что является самостоятельной и независимой личностью. У него есть принципы, некоторые переживания, привычки, своеобразная манера поведения и речи. Однако… Откуда взялось всё это добро? Создатели потрудились? Пандору спрашивать, наверное, не стоит. С её слов она ничего не знает ни о себе, ни о нём.

Шляпа проник в магазин. Темно. Включение света чревато вызовом полиции. Сигналка молчала. Так-то. Сигналки Шляпу не видят. Как и прочие цифровые устройства. Старомодная плёнка тоже в дураках.

В темноте Шляпа ориентировался лучше, чем обычный человек. Излишки профессии. Или природы.

Среди полок с едой для домашних животных он искал любимую стряпню Бороды.

– Друг, твои вкусы… – вздохнул Шляпа, поднимая одной рукой большой и тяжёлый пакет корма. На месяц должно хватить. Покидая магазин, Шляпа не забыл оставить деньги на прилавке.

Обстановка в доме почти не изменилась. Борода продолжал спать, не обращая внимание на возвращение хозяина. Наличие рядом Пандоры положительно сказывалось на настроение пса.

Саму Пандору Шляпа застал за небольшой генеральной уборкой. Окна оказались открыты нараспашку, от чего в квартире стояла лёгкая ночная прохлада. Вещи находились на своих законных местах. До появления в квартире девушки о порядке не шло и речи. Шляпа тактично забывал устранить беспорядки. Ленился он, короче.

Недавно распитые стаканы и пустая бутыль от виски пропали. По всплескам воды, доносящимся из кухни, Шляпа догадался, какая участь их постигла. Как и остальную посуду. Шляпа насыпал немного корма в пустую миску пса. Миску с водой обновлять не пришлось, ею занялась Пандора.

Всплески воды затихли. Заскрипела посуда. Как давно Шляпа не слышал этот звук.

Он прошёл на кухню. Что и требовалось доказать: Пандора разбирала посуду. Несколько верхних пуговиц её мятой белой блузки оказались расстёгнуты. Шляпа, не прокомментировав действий девушки, спрятал пакет с собачьим кормом в верхних шкафчиках. Открыл холодильник. В нём, очевидно, нового ничего не появилось, однако теперь все бутылки и баночки с пивом оказались красиво отсортированы. Человек без лица хмыкнул и закрыл холодильник.

– Ты очень много пьёшь, – сказала Пандора, убирая в шкаф последнюю тарелку. Шляпа расслышал в её тоне явные укоризненные нотки.

– Времена нынче тяжёлые. – Шляпа облокотился руками на кухонную стойку, слегка на неё присев. – Спать будешь в спальне, на большой и удобной кровати.

Ну, он думал, что кровать удобная. Сам-то Шляпа и вспомнить не мог, когда он в последний раз ночевал в спальне, а не в гостинице на диване.

– А ты? – тихо поинтересовалась девушка.

– Я на диване покемарю. – Шляпа снял шляпу и прислонил её к груди. – Борода забеспокоится, если не увидит меня на привычном месте.

– Хорошо. – Пандора кивнула и развернулась к Шляпе стройной спиной. – Я нашла тебя, чтобы ты помог мне порвать нашу Нить. Аккуратно её обрезать без вреда нам обоим. Молчи, Шляпа. Я знаю, что это возможно. Все вопросы завтра. Ты напоил меня, и теперь мне требуется крепкий сон.

Куратор кинула взгляд за спину, на Шляпу.

– Если всё получится, то я обрету подобие свободы и независимости. Возможно, крайне маловероятно, от нас отцепится Чистилище. Ты же… – Пандора помолчала. – Ты обретёшь спокойный сон. Все кошмары безвозвратно тебя покинут.

Внутри Шляпы что-то кольнуло.

Пандора всем своим видом дала понять, что разговор окончен. Взгляд Шляпы плавно плыл за спиной девушки, пока она не оказалась в спальне. Последнее, что он увидел, как вся одежда Пандоры слабо заискрилась, пока девушка не осталась в одной лишь чёрной и прозрачной вуали. Многого рассмотреть не удалось – дверь за девушкой закрылась сама по себе.

Шляпа вздохнул и вгляделся в дно своей шляпы, которую он всё ещё держал в руках. Чёрное, казалось бы, бездонное дно ему подмигнуло. Шляпа вздохнул.

Про кошмары он Пандоре ничего не говорил.