Повелитель Теней

Не могут его соблазнить обещанья наград.

И голос Айры завершил клятву:

А та, что и дьяволу вызов отправить готова,
Ни разу еще не нарушила данное слово!

Вспышка. Удар грома. Но никто вокруг ничего не заметил.

– А, вот ты где! – раздался знакомый голос.

Инеррен обернулся. В трех футах позади него находилась Тень.

– Я много пропустил?

– Две схватки, – усмехнулся чародей. – Что, меня так трудно было найти?

– Довольно-таки, – ответила Тень. – Смертные, даже колдуны, оставляют следы, а ты – нет. Мне пришлось гадать, куда бы тебя могли отослать. Значит, две схватки? Жаль…

Айра пристально посмотрела на Инеррена, и выражение ее лица было очень странным.

– Кто это?

– Тень, – пожал плечами чародей. – Он проводил меня к Обители Туманов, так что кое-что я задолжал. К счастью, ему не требуется ничего особенного – только понаблюдать за моими действиями.

– Зачем? Подобное бескорыстие весьма необычно.

– Все гораздо проще, – заявила Тень, – я слежу, чтобы все было в пределах правил. Бывает много охотников провести хозяев Обители и получить контроль над Источником, не прилагая особых усилий. Ни одному, правда, это еще не удавалось.

– Тебе поручили следить за соблюдением правил? – Глаза волшебницы округлились от наигранного изумления. – Я многое в своей жизни повидала, но чтобы жители Сумрачных Стран говорили о соблюдении каких-то правил… Нет, это невероятно.

– Действительно, – мрачно проговорил Инеррен, устремив на Тень как свой взор, так и посох. – Объясни-ка подробнее.

– Охотно. – Тень собралась в плотный комок и устроилась на мягкой земле у зрительских трибун. – Правила, разумеется, не имеют к нам ни малейшего отношения. Хозяева создали их специально для таких, как вы. Мы не обязаны следить за их выполнением, но за сведения о претенденте, нарушившем эти правила, полагается награда.

Айра и Инеррен обменялись взглядами. Дело осложнялось еще сильнее: если правила не позволят идти к Источнику вдвоем…

– Так каковы же эти правила? – спросила наконец волшебница.

Одна душа одолеет тот путь
Одной ценою для всех;
Одно стремление – не свернуть,
Одна задача – успех.

Строчки эти звучали как-то зловеще. Даже при том, что голос Тени больше напоминал писк.

– Ну ладно, – сказал Инеррен, – другой вопрос. Противоречит ли правилам то, что начинал путь один, а закончили его двое?

– Это решать Источнику, не мне, – весело изрекла Тень.

Айра облегченно вздохнула. Под словом «хозяева» Тень наверняка подразумевала самого Бога Смерти и его беспощадных приближенных – и выступать против них не стоило. Даже им обоим.

– Хотелось бы знать, – проворчал Инеррен, – сколько мне еще тут торчать? И как ты меня найдешь, если эти «хозяева» переместят меня куда-нибудь еще раз?

– На первый твой вопрос может ответить судья, – сказала волшебница, – он в курсе всех дел, связанных с этим турниром. А что до второго… Есть!

– Что – есть?

– Способ. Сходи пока к судье, а я сейчас вернусь. – Айра сделала шаг и с легким шипением растворилась в воздухе.

– Ты хочешь знать, на каких условиях ты попал на этот турнир? – переспросил судья. – Странное желание. Ну ладно… ага, вот оно в чем дело, – пробормотал он, открыв другую страницу своей книги. – Значит, так: тебе осталось провести еще один бой – и, если выживешь, перейдешь к следующему этапу своего странствия.

– А когда бой? – спросил Инеррен.

– Твой соперник запаздывает, – сказал судья. – Если он не явится до вечера, ему будет засчитано поражение.

– Отлично. Еще одно: каков следующий этап? Тебе это известно?

– Мне известно, однако тебе не следует этого знать. Таковы правила.

– Правила? Я считал, что таких, как я, здесь единицы.

– Верно, – кивнул судья. – Если точнее, ты первый почти за семь сотен лет. Но правила предусматривают все.

Когда Инеррен вернулся на место, Айра уже была там. В руке она держала большой медальон, разделенный трещиной на две части. Каждая часть держалась на отдельной цепочке.

– Ну что? – спросила волшебница.

– Если мой соперник не появится до вечера, я отправлюсь дальше, – ответил чародей. – А как у тебя?

– Этот талисман – как раз то, что нужно. Между двумя его частями сохраняется постоянная связь. Так что, когда на следующем этапе найдешь безопасное место, вызови меня. На оборотной стороне – нужное заклинание.

Инеррен перекинул цепочку через голову. Айра надела собственный медальон. В голове чародея тут же зазвучал ее голос: «Ну что, как слышно? Стоит эта штука твоей доли выигрыша?»

«Стоит», – передал Инеррен в ответ. В конце концов, на кой черт мертвецу деньги? А единственный шанс сохранить жизнь (точнее сказать, вернуть ее) – это добраться до Источника и покорить его силу. Тут потребуется каждая частица его умения, каждая крупица его знаний. Любая помощь сейчас не будет лишней. Что такое по сравнению с этим несколько сот или даже тысяч монет?

Тень явно потеряла интерес к его дальнейшим приключениям; новое увлечение целиком заняло ее. Устроившись рядом с серокожей тварью угрюмого вида, Тень завела высокоинтеллектуальную беседу о достоинствах и недостатках различных пыток…

Прошло примерно три часа. Оранжевое солнце уже склонялось к горизонту, когда в голове чародея зазвучал тихий, холодный голос: «ПОРА» – судя по всему, это было предупреждение хозяев Обители Туманов о начале очередного испытания.

Действительно, несколько мгновений спустя мир вокруг начал куда-то смещаться, обретая новые очертания.

Он вновь стоял на винтовой лестнице, несколько выше того места, где происходил первый поединок. Еще один шаг – и железная стена, испещренная рунами, преградила путь.

– А теперь что? – спросил Инеррен, но ответа не получил. Этого и следовало ожидать: настала очередь думать самому.

Коснувшись рукой стены, чародей ощутил боль, как будто преграда состояла не из железа, а из огня.

«Интересно, – подумал он, – с чего это вдруг мертвец чувствует боль?»