Страж перевала. Маг

– Но почему? Это так удобно?

– Понимаешь… – начал объяснять Игорь.

***

Дар-Кыгых сидел в клетке и с тоской следил за тараканом.

Насекомое ползало совсем рядом, но решетка не давала возможности поймать маленький кусок мяса. Мир стал ещё хуже, чем казалось раньше. И маг решил держать его в плену до самой смерти. Ещё один слабоумный! “Я не дам тебе убивать людей!”. Как будто сам мяса не ест.

Демон помнил страх, когда перед первой смертью меч отделил его голову от тела. Тот маг говорил таким же решительным тоном. Теперь услышав знакомые решительные нотки, дух решил на время отказаться от притязаний. Но…

– Мяу! – курица в неделю! И это в обмен на его мудрые советы! Хвост гневно ударил о дно клетки, а лапа метнулась к неосторожному насекомому. Коготь пробил его насквозь. Душа у таракана как таковая отсутствовала, и его гибель не дала ничего кроме удовольствия.

Снова потянулось томительное ожидание. Он отомстит, обязательно отомстит. А ждать подходящего случая можно долго… Целую вечность.

Глава 3. Переход

Странные идеи зачастую привлекают именно своей дикостью. В первый раз посетив голову, они с негодованием отбрасываются, чтобы потом возвращаться вновь и вновь. Проблема с энергией и неудачи в её разрешении привели Игоря к поистине безумной идее. Единственный шанс добиться прогресса в магии это найти место с подходящим уровнем энергии и того кто возьмется за его обучение. На Земле ничего подобного не наблюдалось. Ну… Значит нужно поискать ещё где-нибудь. В другом мире, например.

Не смотря на кажущуюся очевидность решения, Игорь до последнего не воспринимал эту возможность всерьез. Слишком много сложностей подстерегало на этом пути. Книга не давала ответов на многие вопросы. Например выбор времени и места проведения ритуала мог как облегчить дело так и похоронить его в зародыше. Да и миры расположены на разном расстоянии друг от друга и соответственно куда лучше отправляться с Земли не ясно…

Но остальные возможности исчерпали себя, а сотни лет жизни – достойный повод рискнуть десятками.

Первым вопросом встал выбор подходящего для его целей мира. Выбирать предстояло по книге, из имеющихся вариантов – искать нечто новое было слишком сложно. Наугад вставлять координаты, запускать духа-разведчика, что бы узнать есть ли там вообще что-нибудь, потом лезть самому… Наличие планеты ведь не гарантирует атмосферы, тем более кислородной. Даже возникни у него нездоровое желание попробовать, то ничего не получится – процедура поиска куда опаснее и труднее чем само перемещение. Умений банально не хватит. И энергии у него тоже в обрез, на одну попытку.

Глупость прыжка наугад наглядно демонстрировала и статистика. Большая часть – девяносто два мира из описанных в книге не подходили в принципе. Появиться там можно разве что в скафандре или за десятком магических щитов, как это проделывал Мерлин. Вакуум или ядовитая атмосфера не давали, впрочем, там долго задерживаться и ему.

Первым номером из более-менее пригодных шел родной мир автора, – весьма похвальная предусмотрительность. Не позаботься он об этих координатах в первую очередь, и искать дорогу домой мог бы долго. Хотя, зная его незавидную судьбу – и предусмотрительность не всегда во благо. В любом случае, хотя маг сильно хвалил любимую родину и её справедливые законы, но ничего не говорил об орках. Возможно потому что в те времена они ещё сидели в своих лесах и никому особо не мешали, но теперь ситуация в корне изменилась. Закончить жизнь в их лапах Игорю совершенно не улыбалось. Устраивать освободительное движение – тем более. В “романтику войны” он не верил с детства.

С некоторым трудом удалось отыскать в списке родную Землю. Дикие племена, слабые шаманы, средний магический фон… Вряд ли то что осталось сейчас вообще можно назвать магическим фоном. Описание заставляло задуматься о том насколько книге вообще можно верить. Слишком уж много прошло времени.

Ещё два десятка миров можно было считать подходящими с большой натяжкой. Синее или зеленое солнце может и не смертельно, но и проверять это не хотелось. То же касалось повышенной гравитации или тем более радиации. Ледяные и огненные пустыни тем более не вдохновляли. Жизнь там если и есть, то явно не человеческая.

Попались несколько безымянных миров-заповедников с идеальными на первый взгляд условиями, но без признаков наличия разума. Зато там водилось множество постоянно голодных хищников, некоторые из которых сами владели примитивной магией. Плюс множество ничейных источников, уникальные растения и прочее в том же духе. На одной из таких планет Мерлин устроил себе промежуточную базу, но точное место утаил. Может это и к лучшему, наверняка там полно ловушек, а Игорь мог бы и не удержаться перед соблазном.

Высокоразвитые миры наподобие Земли выглядели более соблазнительно, но и их пришлось откинуть. Устроиться в таком обществе куда как сложнее – документы, другое образование, органы безопасности… Обойти все это можно, но надо знать как. Слаборазвитые способности к магии тут мало чем помогут. Даже автомат легко заменит огненный шар, а мирных плетений Игорь почти не знал. Кевин как-никак был боевым магом и его книга содержала соответствующие плетения. Максимум – двойного назначения. К тому же по пути технологии шли в основном миры ущербные на магию, а значит это будет билет в один конец.

Так или иначе, просмотрев все варианты, Игорь остановился на наиболее подходящем. Мир назывался Тир или, что будет точнее, так назвал его Мерлин. Каждое племя или народ норовили обозвать по-своему и узнавать мнение аборигенов на этот счёт маг не стал. В те времена, там обитали около десятка различных рас. Большинство названий Игорю мало о чем говорили, хотя люди в списке присутствовали. Как в прочем и орки. Магический фон был высок, а значит и магия на уровне. Существовали сотни школ, орденов и прочего в том же духе. Найти наставника будет не сложно, особенно помня о золоте – его там ценили.

Конечно за такое время многое могло измениться. Может они там уже в космос летают, или уничтожили сами себя в какой-нибудь войне. Но чужой опыт показывает что в магических мирах техника развивается плохо. Могущественные чародеи зачастую специально уничтожают изобретения, угрожающие их власти и безопасности. Если мир провел на уровне средневековья тысячи лет, то вполне может пребывать там и сейчас. Игоря привлекало ещё и поразительное сходство с Землёй. Планета вращалась вокруг жёлтой звезды и, хотя эта звезда была больше Солнца, но и Тир находился дальше, поэтому климат получался схож. Также как животная и растительная жизни, причем очень многие виды совпадали полностью, что нельзя объяснить простой случайностью.

Игорь откинулся в кресле и прикрыл глаза. Этот мир подходил практически идеально. Рыцари, звон мечей, магия опять же… Уйма нового… И при этом никаких извращений наподобие теократии или там коммунизма. Понятно что не все так хорошо как кажется, но плюсов действительно много. С помощью магии он гарантированно продлит себе жизнь вдвое, а если повезет то и больше. Уже одно только это многого стоило.

А риск… Риск есть всегда.

***

Риск есть всегда, но если он не оправдан обстоятельствами, то зовется глупостью.

Готовиться парень начал сразу после совершеннолетия и первым приобретением было оружие и сейф для его хранения. Достать разрешение не столько сложно, сколько муторно и долго. Пришлось опять посетить психиатра, который с видом пророка Будды задавал тупые вопросы. Этот сеанс психоанализа напомнил школьные уроки, где выдаешь не то что думаешь действительно, а то что хочет услышать учитель. Справку он выдал, не найдя явных психических отклонений. Потом последовал не менее нудный разговор в участке, где пришлось всем своим видом высказывать желание пойти на охоту и убить утку, а лучше медведя. После проверки условий хранения и вступления в охотничий клуб “Снайпер” формальности оказались улажены. Осталось только купить само ружье. После недель мучений в очередях это оказалось на редкость просто. Цены почти не кусались, поддержанный ствол с рук можно купить за шесть тысяч, а оружейных магазинов в городе хватало. Новые и более-менее качественные ружья шли по двадцать-тридцать. Игорь остановил выбор на Сайге и Вепре 12 калибра. Ещё одну Сайгу удалось купить с рук. Поддержанный ствол должен был израсходовать свой ресурс на тренировках. По лицензии можно закупить до четырех стволов, но последнее место осталось невостребованным.

Вместе с патронами и сейфом приобретение вылилось почти в сто тысяч.

И расходы только начинались. Нужен был конь. Сильный, быстрый, выносливый и при этом достаточно крупный для боя. Вьючных лошадей можно купить в последний момент, но боевого коня следовало тренировать с жеребячьего детства и заниматься этим лично. Вот тут действительно начались проблемы.

Найти подходящего по параметрам жеребенка трудно. В наше время лошадей выращивают либо для скачек, либо для преодоления барьеров. Оба варианта не требуют от животного ни особой силы, ни выдающейся выносливости. Да и определить заранее в кого жеребенок вырастет не может точно даже специалист. Для дилетанта же это вообще темный лес. А ведь цена породистого скакуна идет на десятки, если не сотни тысяч долларов. Его нужно содержать в конюшне, платить тем кто ухаживает и тренирует животное. Вопрос банально упирался в деньги.

Требующиеся раннее суммы были не столь внушительны и хватало средств, вырученных от продажи антикварных монет.

Всего монет было почти 5 килограмм. Каждая весила приблизительно 12 грамм, но содержание золота в них было ?. Из 412 монет удалось продать 54. В основном из числа более старых, отчеканенных не один десяток лет назад, пусть даже и не на Земле. Пара объявлений в интернете, фотографии и желающие приобрести появились. Отобрать наиболее подходящие было легко, поскольку на каждой стоял год чеканки, а вскоре проведенная кем-то любопытным экспертиза подтвердила возраст в несколько сотен лет. Древность монет резко повысила их стоимость, историки даже придумали им какую-то легенду появления. Что-то там про малое хождение и откопанный черными археологами клад. Последнее сделало продажу опасной, был риск попасться. Но с другой стороны последующие партии шли уже дороже, поскольку получить раритет захотелось многим.

Первая партия ушла за шестьсот тысяч. Весьма умеренная цена, в монетах только чистого золота было на полмиллиона. На древность и редкость пришлось всего около сотни тысяч. Но и после этого осталось ещё 368 золотых. На этом Игорь решил становиться, денег пока хватало, а самые старые монеты уже кончились.

***

Жеребенка Игорь выбирал сам, числа предложенных оплаченным специалистом. Подвижный черный жеребенок сильно напоминал коня знаменитого варвара из мультика и получил кличку Гром. Покупку загрузили в фургон и отвезли в конюшню, где ему предстояло провести ближайшие три года.

Игорь готовился как мог. Отыскал и вступил в местный клуб реконструкторов. Пришлось потратить время на изготовление и деньги на покупку доспеха. В стандартный комплект вошли кольчуга, шлем с бармицей, бригантина, латные перчатки и щит. Все кроме кольчуги пришлось покупать, а трофейную кольчугу подгонять под себя, вплетая новые кольца. За прошедший год он изрядно вырос и та налезала с трудом. Меч у Игоря был, но боевое оружие не годится для тренировок. Пришлось искать слесаря-кузнеца и делать похожий макет из дюраля.

Раньше юные воины тренировались долгие годы: держали меч на весу, бегали-прыгали, развивая мышцы и лишь после нескольких лет начинали махать оружием. Опять же не настоящим, а учебным. В клубе тренировки с оружием пошли сразу. “Мастер" показал несколько основных движений и вперед. Честно говоря, это было странное чувство. Пока Игорь выполнял рекомендации, рубясь с другими участниками, все шло неплохо. Хотя более опытные товарищи беззастенчиво пользовались преимуществом, и Игорь отступал под градом ударов, но держался. Минуту-две. Потом наступал момент когда мозг отключался и рука пыталась начать некий хитрый удар… Но на полпути забывала что именно хотела и на этом месте бой обычно и заканчивался.

Движения соперников казались неумелыми и показушными, но они постоянно побеждали. Постепенно это увлекло. Тренировки с мечом стали ежедневными, наряду с изучением магии и через полгода ситуация стала меняться. Ударам все ещё не хватало точности, но получалось все лучше и лучше. Многие приемы “вспомнились” и больше не тормозили на середине. Желающих померяться силами стало заметно меньше. Особым достижением это назвать было нельзя, поскольку для членов клуба такие бои были развлечением, а победы лишь грели самолюбие, но определенную уверенность внушало.

Удивительно сколько бессмысленных вещей можно придумать если постараться. Игорь научился красивым жестом обнажать меч и вбивать его обратно в ножны одним движением. Научился, не запинаться об ножны, ловить лезвием солнечных зайчиков и эффектно падать на колени, опираясь на гарду… То есть достаточно, чтобы не зарезаться и не выдать свои навыки до начала боя.

Следующим этапом тренировок стала верховая езда.

Пока жеребенок был мал, пришлось брать напрокат другую лошадь. Сначала пришлось осваивать саму верховую езду и это ещё не вызывало особых проблем. Несмотря на всеобщее убеждение, задница от седла страдала не сильно, ведь он проводил в нем ежедневно не так много времени. Лошадь не вредничала и не пыталась сбросить неумелого наездника даже первые дни. Если ей что-то не нравилось, она просто останавливалась.

Наличие собственной лошади заставило задуматься и об овладевании копьем. Игорь конечно не собирался ни с кем на этих копьях биться, но знал что раньше это было основное оружие всадника. Его меч, например, для рубки с седла оказался малость коротковат, а получить минимальные навыки хотелось. Так что, когда умение наездника достигло приемлемого уровня, Игорь взял в руки копье. Вот это действительно был кошмар. Трехметровое копье ходило в руках, качалось от ветра, движения лошади и дважды вообще ломалось, вонзившись в землю. В набитый сеном мешок он попал только с третьего раза и при этом потерял копье. Впрочем, Игорь не расстраивался. Рыцари занимались этим годами, трудно ожидать моментальных успехов. Постепенно тренировки усложнялись.

Когда настало время надеть кольчугу и прочий металлолом пришлось ещё сложнее. В конюшне брал лошадей не он один, и посмотреть на “рыцаря” и “идиота” в одном лице желающие всегда находились. Это было даже немного лестно, но отвлекало. К тому же одно дело гордо пронестись мимо восхищенных зрителей и пронзить мишень насквозь. И совсем другое рисковать свалиться из-за того что лошадь испугалась вспышки фотоаппарата или кто-то вдруг не вовремя заорал. Многие парни, чьи девушки по их мнению слишком уж засматривались, норовили сделать такую пакость специально. Обычно без результата, но тем не менее приходилось выбирать наименее многолюдное время.

Согласно традициям, после мешка Игорь перешел на кольцо. Сантиметров тридцать диаметром, кольцо совершенно бессовестно качалось при малейшем ветре. Попасть удавалось хорошо если раз из пяти, да и то если лошадь шла не слишком быстро…

Время шло и наконец конь достаточно подрос для обучения. До этого участие Игоря в судьбе жеребца заключалось в ежедневных посещениях для установления доверия и периодической оплате счетов. Теперь все изменилось. Будущий боевой конь учился ходить под седлом, слушать команды под присмотром местных тренеров. Это было привычно, куда сложнее оказалось научить кусать чужих, бить копытом упавших или бросаться грудью на строй вооруженных палками чучел.

В последнюю очередь Игорь купил пару немецких овчарок. Собаки кстати тоже обошлись недешево, но стоили того. Собака всегда будет защищать хозяина, и не убежит в случае опасности. А Альфа с Гаммой ещё и потомство могли дать. Правда жрали они…

Сборы могли бы тянуться бесконечно, но защита диплома и окончание университета заставляли торопиться. Впереди был призыв вооруженные силы. С деньгами можно было попробовать откупиться. Но… Все было готово, а обманывать себя бесконечно нельзя.

***

И вот день настал. Родители узнали что сын уезжает работать в Америку, остатки денег были переведены на их счет. Диплом, документы, немного денег и золота остались в ячейке банка, где должны были храниться ближайшие двадцать лет. Если ему удастся вернуться, они могут ещё пригодиться.

Сам же Игорь отправился на дачу, избранную в качестве “стартовой площадки”.

Все было готово. Перед сараем стояли две крытые повозки, чем-то напоминающие фургоны американских первопроходцев. Каждую из них предстояло тянуть одной из двух новых кобыл. Внутри лежали мешки с тем, что могло помочь выжить почти в любых условиях, от песков пустынь до льдов Арктики[4 - Игорь не был настолько самоуверен, чтобы надеяться выжить на замерзшем континенте. Просто в худшем из вариантов смерть наступила бы через пару дней, а не минут. Предусмотрительность – благо.]. Пятиместная палатка, спальник, одежда на все времена года и климатические пояса, посуда, вода в десятилитровых пластиковых бутылках, надувная лодка… Да что там лодка, среди всего прочего был даже водолазный костюм. Еды же хватило бы на полгода.