Да, моя принцесса!

Мужчина улыбался только губами, а вот глаза оставались серьезными. Внимательно рассматривая меня от кружева на подоле до самого верхнего камня в тиаре, Дамиер словно бы пытался запомнить новый облик, сопоставив его с тем, что был в его памяти. Внутри все замирало в ожидании, словно от последующих слов могло что-то измениться в наших взаимоотношения.

– И? – я вдруг растеряла все слова, ожидая его вердикта.

– Ты выросла. Стала настоящей женщиной.

– Правда? Удивительное наблюдение.

Сердце предательски грохотало, и я со злостью подумала, что в пустой комнате Дамьеру не составит труда услышать его стук.

– Ты все еще злишься? – на лице лорда отразилось удивление, словно он сам не верил своим словам, но я не собиралась давать ему еще и этот козырь.

– С чего бы мне на тебя злиться? Я все забыла.

А вот это было ошибкой. Тонкие губы мужчины растянулись в ухмылке, ясно демонстрируя, что мне не поверили ни капельки.

– Тогда может, потанцуешь со мной? Как с другом детства.

– Мы никогда не были друзьями, Дамиер!

Я старалась, очень старалась говорить спокойно, но треснувшая ножка бокала все испортила. С тихим звоном и плеском воды, тонкое стекло упало на пол, разлетевшись сотней осколков.

Несколько мгновений гладя на лужу, полную осколков, я не могла пошевелиться.

– Ари…

– Арианна Лимейская! Принцесса этого демонового королевства, – прекрасно понимая, что мой новый титул почти ничего не значит для Трианонского лорда, зло, в полном бессилии рыкнула я.

Пытаясь обойти Дамиера по дуге, я резко шагнула в сторону, чувствуя, как теряю контроль. Как всегда. Годы тренировок, весь мой жизненный опыт и все высокомерие… все это не имело ни малейшего значения рядом с Дамиером Зимиником, моей отвергнутой первой любовью.

**

Если бы не Филипп, каким-то невероятным чутьем ощутивший, что я вот-вот сорвусь, мне бы не дали сбежать. Дамиер не был самым сильным из лордов даже своей семьи, но в его присутствии мои ноги, как оказалось, все еще подгибались, а тело переставало слушаться.

Даже в зале, полном гостей, я чувствовала на себе его взгляд весь остаток вечера. По спине, словно от струйки морозного воздуха, поднималась дрожь, не давая расслабиться ни на миг. Дамиер нервировал. А еще не давала успокоиться мысль, что он мог кому-то рассказать о том постыдном разговоре, что произошел между нами когда-то. Мои братья и кузены не знали об этом, но я не могла быть уверена, что он не поделился со своими. И это изводило меня все больше. Словно давно забытые страхи поднимались из пыльных сундуков, пытаясь вернуть себе власть надо мной.

С трудом дождавшись конца праздника, я едва ли не первой из семьи ушла к себе, чтобы случайно не столкнуться с Зимиником вновь.

В мои покои никто не посмеет явиться без разрешения, и я могла выдохнуть. Здесь, в полумраке, из-за которого лазурные и песочные стены спальни казались невесомыми и парящими, я просто рухнула на постель, глядя в потолок. От корсета ломило все тело и на ребрах точно отпечатаются следы. На левой ноге даже от мягких, сшитых по моим меркам туфель, к утру вздуется мозоль, если я не стерла кожу в кровь. А о том, как от шпилек болит голова, и говорить не стоило.

Может, все это было бы и не так заметно, если бы не напряжение, с которым приходилось следить за всем. И если бы не Дамиер.

– Ты все еще злишься, – повторила я, пытаясь скопировать голос и интонации лорда.

Получилось плохо. В тишине большой комнаты слова прозвучали слишком слабо, непохоже. Время исказило воспоминания. И черты лица, и голос помнились мне немного другими. Впрочем, я когда-то влюбилась в юношу, прекрасного и жизнерадостного, внимательного и дружелюбного. Мужчина же, что так некстати появился передо мной сегодня, подростком больше не был. Не было больше в нем и того беззаботного веселья, что я помнила.

Но от этого легче не становилось. Мне даже показалось, что Дамиер Зиминик выглядит куда лучше, чем в воспоминаниях. Не такой высокий, как Филипп или широкоплечий, как Сьют, он казался весьма крепким и быстрым. И опасным. А еще я никак не могла понять, какие мысли вились в его голове. Зачем он, зная о моем нежелании видеться, подошел и завел разговор…

– Моя принцесса, – тихо, но с явным недовольством в прозвучавшем обращении, из смежной комнаты появилась пара моих жутковатых служанок.

Массивные, грубые на вид, эти две женщины были способны жизнь за меня отдать без капли сомнений. Хорошо, что этого от них никто не требует. Но такие доверительные отношения позволяли им проявлять немного больше вольностей, чем допускалось обычно. И вот, пользуясь совершенным безразличием с моей стороны, давно переодетые в длинные ночные рубашки, женщины подхватили меня под руки, заставляя сесть на постели.

– Отстаньте, – вяло проныла, впрочем, не пытаясь избавить от цепких рук. Действуя на мое благо, они не станут слушать даже прямых приказов. Уж точно не сейчас.

– Моя принцесса, так не пойдет. Завтра вы будете страдать, если все не сделать, как полагается.

– Я просто хочу спать, – махнув рукой, я все же терпеливо дождалась, пока мне распустят шнуровку на спине. Кожа, избавленная от тисков, тут же стала зудеть, вынуждая сцепить зубы.

Через каких-то десять минут, я лежала под мягким одеялом в своей тонкой сорочке. Волосы, заплетенные в нетугую косу, больше не тянули кожу на голове, а ноги слегка пульсировали, смазанные охлаждающим маслом. В тишине, в полумраке и покое собственной комнаты, я вполне могла отдыхать, но сон не шел. Словно картинки из альбома, миг за мигом, перед глазами прокручивались все события нежданной встречи.

Вертясь так, словно лежала на углях, я пыталась просчитать наперед, чем для меня может обернуться присутствие Дамиера в непосредственной близости. Казалось, что Зиминик не планирует придерживаться моего прекрасного плана и просто не пересекаться.

Мои каникулы в столице теперь приобретали совсем иной, нерадужный оттенок. Решение новых задач и попытки собрать страну воедино, навести в ней порядок, меня завлекали. Это казалось интересным и полезным делом. Но появления нежданного гостя все перевернуло с ног на голову. Теперь я буду ходить по коридорам дворца, раздумывая, как бы избежать встречи с Дамиером. И все потому, что мне все еще стыдно. И от этого зло. И если позор прошлого, даже пусть об этом станет известно, я еще могла пережить, то как быть с будущим – не представляла. К тому же сердце, словно не желая слушать доводы разума, все еще продолжает замирать в его присутствии, а это уже никуда не годится.

А все так хорошо начиналось…

Глава 3

– Я решила вернуться твердыню! – глядя в тарелку оповестила я присутствующих за обедом.

Идея посетила меня ближе к полудню, когда я только сумела разлепить глаза. Решение казалось таким очевидным и простым, что я даже удивилась, как не сообразила сразу. Это же так очевидно и просто! Но, кажется, мои родственники так не считали.

– Спятила? – первым, на правах старшего брата и монарха высказался Роан. Его приборы громко звякнули о фарфор, выдавая крайнюю степень удивления короля.

– Нет. Я пришлю пару толковых людей, что помогут во всем. Да и Мораг с Литой не дуры. Пусть втягиваются.

– Ари, ты совсем? Мы так не договаривались и без тебя нам не справиться. У девушек нет того образования и тех знаний, что имеются у тебя. Год-два.. я не уверен что и этого времени хватит на их подготовку. Да и у обеих совершенно иные характеры и предпочтения. Нам нужна ты. Так не делают. В конце концов, это наш совместный проект и ты просто не можешь нас бросить в самом начале.

– Пока мама в столице…

– Ничего не знаю, – Ламьена Трианонская перебила меня, непереставая улыбаться. Ее весьма забавляло происходящее. – Я завтра еду домой. Ваш отец там совсем один и страшно скучает. Это просто нехорошо, заставлять его страдать из-за ваших игр. Я приеду на свадьбы вместе с остальными родственниками. Если вы решите устраивать официальные большие мероприятия. Я же вам напомню, что часовня в Твердыне всегда открыта для вас.

– Мама!

– Ничего не знаю, милая. Со всем остальным разбирайся сама. Вы с Дамиером взрослые люди чтобы ставить собственные обиды выше интересов страны. Тем более, когда вы взяли такую ответственность, – ставя меня в неловкое положение и откуда-то зная причины, выложила все разом мама.

– Так ты из-за Дамиера пытаешься улизнут?! Ну, Ари, это уже совсем, – Даже Сьют не ожидал подобного и с упреком переводил взгляд то на меня, то на приятеля детства.

– У меня нет ни малейших обид к вашей дочери, леди Ламьена. Просто не большое недопонимание, которое Арианна упорно отказывается обсуждать.

– Нечего здесь обсуждать! – чувствуя себя еще более нелепо, чем мгновение назад, взвизгнула я.

– Тогда почему ты прячешься и убегаешь?

– Потому что видеть тебя не хочу!

– Арианна! – Роан неожиданно стукнул ладонью по столу с такой силой, что кувшин с вином вздрогнул и упал на стол. Алая жидкость расплескалась и тонкой струйкой потянулась к краю стола, оставляя на столе кровавые полосы. – Сядь и возьми себя в руки! Что за детское поведение?! Ты останешься в столице и будешь делать то, за что взялась. А с Дамиером вы должны решить свои вопросы раз и навсегда. Я все сказал!

Кажется, впервые за лет пять я видела гнев брата, направленный именно на меня! Это было неправильно, обидно и совершенно нечестно!