Семеро

Вновь открывая глаза, Веспер подманивает Первого вперед, приглашая на палубу.

Он легко сходит с леера.

– Готова начать?

– Да, – она опускает меч, но обратно в ножны его не кладет.

– Не желаешь обсудить наши дела… наедине? Если да, то можем подняться на мой корабль.

– Нет. Здесь мы можем говорить свободно. Мои рыцари знают, каков план.

Первый расстегивает свой шлем, лишенный каких-либо украшений или опознавательных знаков, и снимает его. Обнажается лицо – волевое, женское, чьи черты кажутся немного странными из-за мельчайших изменений, произошедших с ним за все годы служения Империи Крылатого Ока.

У Веспер перехватывает дыхание. Ей знакомо это лицо. Когда-то оно принадлежало двум людям, каждого из которых звали Диадой. Это лицо вызывает множество воспоминаний – как она предала одну из них, как другая предала ее саму. В итоге Диаду забрали инфернали, но лишь одна из них сдалась добровольно.

Видя это, Ищейка запрокидывает голову и воет.

Первый внимательно смотрит на Веспер.

– Вероятно, ты задаешься вопросом, почему для нашей встречи я выбрал именно эту оболочку. Тому много причин. Я хотел тебе напомнить, что в прошлом люди твоей Империи желали со мной сотрудничать. Я хотел показать… нашу общую историю.

– Она все еще, – Веспер неопределенно машет рукой, – здесь?

– Нет. Ее тело было достаточно свежим, чтобы в него вселиться, но когда я прибыл, сущность уже улетучилась.

Веспер опускает взгляд.

– Хорошо.

– Правда? Для кого? Если бы ты не вмешалась, с моей помощью эта женщина осуществила бы свои мечты. Ныне от нее осталось лишь воспоминание, не более. Посмотри на это лицо и вспомни прошлое. Если ты не примешь мое предложение, то выберешь смерть.

Произнесенная угроза заставляет рыцарей сильнее сжать оружие. Однако, в отличие от прочих орденов серафимов, эти рыцари более не носят поющие мечи, давно ими пожертвовав. И потому едва ли представляют угрозу для Первого.

Ищейка поднимает глаза на инферналя и воет.

– Прекрати! – обрывает Веспер и качает головой, глядя на Самаэля. Полукровка не отвечает, но пес виновато опускает голову.

– Ты что-то говорил о предложении?

– Да. У меня нет разногласий с твоим видом. Многие из вас… счастливо живут в моих городах. В течение долгих лет мы имели возможность убедиться, что можем сосуществовать. Мне противится лишь ваша Империя. Ликвидируй ее, уничтожь оружие, созданное для причинения страданий моему народу, и я соглашусь на мир.

Веспер закусывает губу и смотрит на море. В ее руке дрожит меч.

– И все? Это твое предложение?

– Да.

– Что ж, с одним я могу согласиться: если мы не договоримся, то начнется война.

– Тогда давай договариваться.

– Да. У меня тоже нет разногласий с твоим видом.

Она подзывает Самаэля.

– Я могу… как ты сказал? Сосуществовать. У меня налажены отношения с Новым Горизонтом, Западной Расщелиной, Красным Путем, Вердигрисом и Слейком. И это только первый шаг. Я собираюсь вести переговоры со всеми, и не в качестве отдельных государств, а в качестве единого сообщества. Я хочу, чтобы ты стал его частью. Пойдем со мной на юг. Присоединяйся к переговорам.

– Я слышал об этом твоем собрании.

– Это не секрет.

– Одно не исключает другого. Если ты примешь мое предложение, то я пойду с тобой.

Глаз сужается, и Веспер повышает голос.

– Как ты можешь быть настолько слеп?

Она поднимает меч, и Первый отшатывается.

– В Злости столько же жизни, сколько и в тебе! Он заслуживает жизни ровно настолько же, насколько и ты. Мечи рыцарей-серафимов, которые ты так страстно стремился уничтожить, тоже живы. Они не так сложны или умны, как Злость, но они живые. Если ты хочешь, чтобы я увидела в тебе больше, чем просто врага, то должен сделать то же самое для меня. Ты предлагаешь мне сдаться тебе или быть уничтоженной. Разве это выбор? Я же предлагаю тебе стать частью чего-то большего.

Лицо Первого не меняется, не выдавая его чувств.

– Это… неожиданно.

Веспер позволяет себе легкую улыбку.

– Узурпатор уничтожен, и теперь я говорю от лица Империи. Нам больше не нужно сражаться.

– Как скажешь. Ты меня не убедила, но мне стало любопытно.

Веспер перекладывает меч в левую руку и протягивает правую.

– Перемирие? Ты пойдешь со мной?

– Я пойду с тобой и стану наблюдать. Возможно, приму участие в переговорах. Большего обещать не могу.

– Большего я и не прошу.

Первый пожимает ей руку, идеально копируя человеческий жест.

– Я принимаю твое предложение.

Волнотворец и «Покой капитана» несколько дней бок о бок идут по морю. Из-под воды поднимается и присоединяется к ним одно судно, затем другое. Оба – из флота Первого.

Веспер с мечом встревоженно переглядываются.

Этим дело не заканчивается. Появляется четвертый корабль, пятый – и так далее, пока за ними не образуется военный флот из девяти судов, идущих под поверхностью воды. А когда в небе над ними занимают позицию полдюжины небесных кораблей, Веспер вновь требует переговоров с Первым.