Семеро

– Мы готовы, а ты?

– Наша маневренность снижена. Если они опять устроят погоню, то легко нас догонят.

– Значит, нам нельзя терять время.

Первый возвращается на корабли, Самаэль – к штурвалу, а Веспер пытается высвободить козла. Пару мгновений спустя моторы будоражат спокойную воду, и восемь кораблей продолжают свой путь.

Идущая под небесным дворцом Альфы армада – хоть она и не так впечатляет, как сам дворец, – состоит из лучших кораблей Империи. Колоссом среди них высится флагман «Решимость».

Совмещающая в себе функции пусковой станции, флагманского корабля и артиллерийской установки, «Решимость» казалась бы огромной, если бы не находилась в тени кое-чего куда большего. Над основной палубой на суставчатой стальной мачте возносится мостик S-образной формы, похожий на отведенную назад голову дракона, готовую изрыгнуть пламя.

На флагмане находится Рыцарь-Командор, высший военный чин в Империи Крылатого Ока. Его окружают офицеры, команда, все на своих местах, все в ожидании его слов.

Но в этот раз ему нечего сказать.

– Рыцарь-Командор, – произносит один из офицеров, – корабли Хранительницы и Первого от нас удаляются.

Он проверяет данные на экране, затем добавляет:

– Два подбиты.

Поворачивается к офицеру.

– Только два?

– Так точно, сир. Два подбиты.

В отличие от своего предшественника, за время своей службы Рыцарь-Командор не получил никакого военного опыта. Поэтому он крайне обеспокоен тем, что простые явления довольно редко действительно так просты, как кажется на первый взгляд. Ракеты, например, должны были полностью уничтожить врага.

Но несоответствие ракет ожиданиям – малейшая из его тревог.

– Рыцарь-Командор, они все еще двигаются.

– Принято, – отвечает он, раздраженный ненужной информацией и нервным напряжением, которое заставило ее доложить. – Сообщите мне, если это изменится.

Он сцепляет руки за спиной и удерживает себя от того, чтобы начать мерить палубу шагами. Как никто другой он должен казаться спокойным.

Приказы Альфы ясны. Их цель – очистить мир огнем и песней. Их имена войдут в легенды, и их увековечат в каноне для будущих поколений. Или так он считал. Приказы Дельты были точно так же ясны: остановиться. Отсутствие конкретики вынуждает их из осторожности допускать ошибки. Они прекратили преследование, выключили моторы. Теперь не остается ничего иного, кроме как ждать.

Рыцарь-Командор смотрит наверх. За металлом над его головой, где-то в парящем небесном дворце, Семеро собрались вместе и, насколько он может судить, начали спорить.

Эта абсурдная мысль идет вразрез со всем, чему его учили с первых дней в хоре до его обучения в качестве оруженосца, противоречит даже многочисленным наставлениям Покорности. Впервые в жизни Рыцарь-Командор ощущает, как краеугольный камень его уверенности дал трещину и начал крошиться.

По двору небесного дворца Альфы яростно мечутся две сущности – пара постоянно сталкивающихся грозовых фронтов.

Спор Дельты и Альфы стихиен: он создан из слов, воли и песни.

Для людей, достаточно невезучих, чтобы его лицезреть, это слишком. Уши не выдерживают гневную песнь и истекают кровью, зрачки расширяются и замирают в таком положении. Они не мертвы, но живого в них мало.

Остальные, что рассредоточены по дворцу, просто в ужасе преклоняют колени. Кто-то плачет, кто-то прячет лицо, кто-то молится, взывая к милости. Все эти реакции не имеют никакого значения.

Бета из Семерых потрясенно наблюдает за происходящим, а Эпсилон, Тета и Эта просто ждут, как ждали всегда.

Кости, которые Дельта принесла из Грейспота-3, были уничтожены. Слишком хрупкие, чтобы выдержать энергию такой силы, они рассыпались пылью, которая кружится вокруг бессмертных и вскоре оказывается развеяна и забыта. Она пришла с вопросом – и получила ответ. Этот ответ порождает другие вопросы, каждый из которых – укол в глаз, и другие ответы, что подобны пощечинам, хлещущим все быстрее, все громче и злее, и вскоре даже Бета отворачивается, чтобы не видеть.

Все заканчивается внезапно – рукой Альфы на горле Дельты. При соприкосновении что-то в ней, похоже, ломается, ее глаза наполовину закрыты, а обмякшее тело слабеет. Альфа не позволяет ей упасть – пока не время. Его гнев еще не остыл.

Он поднимается по винтовым лестницам на парапет, таща Дельту за собой, и ее пятки бьются о каждую ступеньку.

Бета следует за ними, а через мгновение к нему присоединяются Эпсилон, Тета и Эта.

Альфа проходит мимо склоненных голов и дрожащих тел, игнорируя всех. От него волнами исходит недовольство, вынуждая людей убираться с его пути подобно металлической стружке от повернутого не той стороной магнита.

Поднимая Дельту над стеной, он обнажает меч. Глаз на эфесе открыт и озлобленно смотрит на Дельту, болтающуюся над пропастью, подобно марионетке.

Альфа отводит меч, и свет вокруг него вспыхивает так ярко, что клинок на его фоне чернеет.

А потом рядом вырастает Бета и хватает брата за запястье.

Альфа опускает взгляд.

Их глаза встречаются.

Тысячу сорок девять лет назад

Массасси откидывается на кушетку и стонет от удовольствия, когда та погружает ее в чан. Нутрижидкость затекает между пальцев ног и подмышек, уплотняется у основания шеи и позвонков, поддерживает и согревает тело.

Давняя травма требует постоянного внимания. Инъекции, таблетки и стимуляция органов стали ежедневными процедурами. Некоторые – для снятия боли, некоторые – для поддержания ее в сознании. Но у всего есть последствия. Она лишилась волос и ногтей. Когда-то она заткнула раны металлическими заклепками. Это было временное, поспешное и определенно не лучшее решение, которое оставило ей на память регулярные воспаления и инфекции.

Годами она терпела подобные мелочи – это небольшая цена за сохранение мира. Больше терпеть не будет. Наконец она может отдохнуть. Теперь есть Альфа, который более чем в состоянии управлять Империей. Она получила давно заслуженный перерыв.

Массасси пытается вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя настолько расслабленно – и не может. Нутрижидкость облегчила ее физические боли, а Альфа снял с нее огромную ответственность. Возможно, это и стоило ей лучших лет жизни, но она воплотила задуманное.

Проходят часы, счастливая дрема перемежается периодами самодовольных размышлений. В обычных обстоятельствах ее резвый ум уже бы давно заскучал, но она не чувствует необходимости двигаться. Возможно, такова старость, которая находит удовольствие в мелочах. Возможно, она просто устала. Впервые Массасси не ощущает желания прилагать усилия. Вовсе не обязательно утруждать себя осмыслением происходящего. Она могла бы так лежать до скончания времен.

Ее дремота прерывается настойчивым стуком по чану. Массасси неохотно просыпается.

Это Мир-Пятнадцатая. Одна из лучших из нового поколения. Массасси достаточно одного взгляда на сущность девочки, чтобы понять: случилось что-то серьезное. Сердито отданный приказ – и стол поднимается, возвращая ее из чана на дрянной холодный воздух.

– Что случилось?

Мир-Пятнадцатая кланяется, чертя пальцами знамение Ока.

– Альфа.

Она заставляет себя выпрямиться, игнорируя недовольные протесты спины.

– Да не стой ты столбом! Помоги мне!