Сюрприз для богатой и знаменитой

В последний раз она видела Крейга много лет назад. Зато кругом наталкивается на его фотографии, которые расклеены по всему Восточному Кентукки с тех пор, как он вступил в предвыборную гонку в сенат США.

Отец Элис никогда не произносил этого вслух, но Чарли не сомневалась: он обвиняет именно ее в том, что случилось с Элис. Как и большинство людей. В конце концов, Чарли была из семьи Уинтерс из Бэгвелла. Можно сказать, с самого дна. К тому же всем была известна ее детская любовь к выдумыванию небылиц.

Мистер Берден не пожелал ее слушать, когда она поделилась с ним своими предположениями о том, что в ту ночь Элис встречалась в баре с кем-то еще. Известие о трагической гибели восемнадцатилетней дочери и без того стало для него непомерно тяжелым.

Крейг Берден не изъявил желания обсудить версию, согласно которой смерть его девочки не была несчастным случаем.

Спустя некоторое время Шарлотте стали сниться кошмары. Она не сразу поняла, что обрывочные сцены, наполненные страхом, – на самом деле воспоминания, которые хранились в глубинах ее подсознания.

Чарли пыталась принять распространенную версию: две несовершеннолетние девчонки раздобыли поддельные удостоверения личности и отправились выпить. Одна отключилась, а вторая, пьяная в стельку, вышла на середину дороги, где ее сбила машина. В крови Элис обнаружили повышенное содержание алкоголя.

Но могла ли она потерять ориентацию настолько, что вышла на дорогу прямо перед мчавшимся автомобилем?

Чарли допрашивали в связи с гибелью Элис и заставили пройти тест на алкоголь, когда прошло уже несколько часов с того момента, как она очнулась на своем заднем дворе, дрожащая от холода, с больной головой.

Чарли потерла лоб, чувствуя приближение головной боли. Вряд ли сейчас подходящее время для того, чтобы говорить с отцом Элис о смерти его дочери, тем более что он пообещал избирателям, если его выберут в сенат, ужесточить наказание за продажу алкоголя несовершеннолетним и за опасное вождение.

Кроме того, она не так давно ему звонила, но не получила ответа. Ну, если не считать испорченных тормозов. И действительно ли она думала, что Крейг Берден способен на что-то подобное?

Чарли резко отодвинула стул от стола, и он ударился о стеллаж, на котором сидела Нелли. Кошка испуганно посмотрела на хозяйку. Его высочество лишь покосился на нее – ему хорошо было лежать на залитом солнцем подоконнике.

– Маме нужно выйти, – сказала она питомцам и сразу поняла, что не может уйти. Во-первых, ей необходимо к сроку доделать сегодняшнюю работу; во-вторых, у нее пока нет машины. А велосипед нельзя назвать безопасной заменой…

В глазах возникла картина: мертвая Элис лежит на дороге в неестественной позе – лужа крови растекается по асфальту.

Чарли резко села, так как у нее внезапно задрожали ноги. Почему у нее вдруг всплыла в голове картина изуродованного тела Элис? Когда Элис погибла, ее рядом не было.

Или была?

Майкл добрался до предвыборного штаба Крейга Бердена довольно быстро. У него в запасе оставалось несколько минут.

Часы на приборной панели показали 17:59. Пора!

Избирательный штаб Бердена располагался на первом этаже, широкие окна выходили на улицу. Над дверью висел большой плакат с призывом, набранным крупными красными буквами: «Вердена – в сенаторы». В штабе толпились штатные сотрудники и волонтеры, в том числе энергичная молодая женщина в джинсах, у которой на свитере красовался большой круглый значок с портретом Бердена.

– Голосуйте за Бердена! – сказала она, заметив Майкла. – Вы пришли записаться в волонтеры?

– Вообще-то я приехал поговорить с Рэндалом Фини. Он здесь?

– Ох нет, простите. Вы ведь господин Стронг? Мистеру Фини позвонили, и ему пришлось неожиданно уйти. Я должна была переговорить с вами, чтобы узнать, не сможете ли вы встретиться с ним в другой день, но у меня внезапно появилось много дел.

Майкл подавил свое недовольство, извлек из бумажника карточку и передал ее молодой женщине.

– Пожалуйста, передайте господину Фини эту карточку. Он сможет перезвонить мне, и мы назначим встречу, когда его расписание будет не таким плотным.

– Я передам, – оживилась девушка. – Вы точно не хотите поработать волонтером за нашего кандидата?

– Я не очень политичен.

Он вернулся к своему внедорожнику, размышляя о том, побеспокоится ли Фини о том, чтобы ему перезвонить. Наверное, нет.

Майкл позвонил Хеллеру и рассказал о том, как повел себя Фини.

– Девушка в штабе избирательной компании сказала, что его срочно куда-то вызвали, но я не уверен, не было ли это просто предлогом, чтобы не явиться на встречу.

– Может быть, Фини согласился поговорить с тобой до того, как ему удалось поговорить с Крейгом Берденом.

– А потом Берден велел ему отменить встречу?

– Политики очень аккуратно выбирают людей для общения, – сказал Хеллер. – Может быть, он решил узнать о тебе больше, прежде чем его люди будут отвечать на твои вопросы.

– Я оставил визитную карточку, скажу ему, как меня зовут и на кого я работаю.

– Это может понизить, а не повысить твои шансы на разговор с ним, – предупредил Хеллер. – Что ты собираешься делать дальше?

– Я не собираюсь сдаваться, если ты об этом.

– Кстати, Стронг, Кэмерон хочет поговорить с тобой завтра после вечерней тренировки. Можешь зайти к ней в кабинет около пяти часов?

– Зайду. – Он положил трубку, открыл приложение «Календарь» и вписал в него напоминание о завтрашней встрече с Ребеккой Кэмерон.

С Хеллером они дружили давно, еще со службы в морской пехоте. Александер Куинн, бывший агент ЦРУ, настоящая легенда среди шпионов, время от времени попадался Майклу на пути во время очередного боевого задания. Зато Кэмерон, в прошлом служившую в дипломатическом корпусе, он практически не знал. Она была помощницей американского посла в Казиристане в те два года, что Майкл провел в этой разоренной войнами стране. Но виделись они всего лишь однажды, очень коротко, при непростых обстоятельствах.

Зачем ей понадобилось сейчас говорить с ним? Имеет ли это какое-то отношение к тому, что случилось с Чарли?

В четверг после обеда было холодно и дождливо, короткий период тепла, которое радовало их в начале недели, давно прошел. Прогнозы даже предсказывали мокрый снег и снегопады в выходные. Посмотрев в окно, Чарли порадовалась тому, что Майкл подвезет ее на курсы.

Он приехал за полчаса до начала, как они и договорились. Она лишила его возможности проявить галантность и выйти из машины под проливным дождем, выбежала из дома сразу, как только услышала шум мотора. Стараясь двигаться быстрее, она забралась на пассажирское сиденье его пикапа и улыбнулась:

– Прими мою официальную благодарность! Твое предложение подвезти меня было отличной идеей.

– Я так и подумал, – с ответной улыбкой ответил он.

Несмотря на то что Майклу удалось найти место на парковке довольно близко к спортивному залу, они успели вымокнуть до нитки, пока бежали к двери.

– Если хочешь, подожди меня в зале. До начала тренировки мне нужно немного поработать с документами в кабинете и сделать несколько телефонных звонков. Тебе там будет скучно.

– Хорошо. – Она едва заметно помахала ему рукой, когда он вышел через боковую дверь, с трудом подавив порыв последовать за ним.

К тому времени, как начали подтягиваться остальные ученики, она уже почти закончила делать свои упражнения на растяжку. Остальные приветствовали ее кивками, расположились на матах и тоже стали упражняться.

За пять минут до начала занятия вошли еще семь учеников, преимущественно мужчины. Чарли сразу поняла: почти все они – полицейские или сотрудники правоохранительных органов.

Когда она встала, открылась входная дверь, и в зал вошел еще один ученик. Он остановился и осмотрелся по сторонам, словно ожидал, что в любой момент может столкнуться с опасностью.

Чарли посмотрела на него и подавила тяжелый вздох.

Столкнуться в «Академии Кэмпбелл-Коув» именно с ним…