Секретарь Алых драконов, или Как обрести крылья

– Вы подписали контракт, Эльтиана Рисс. – Логрен демонстративно потряс передо мной бумагой. – А теперь можете заткнуть свой страдающий желудок и заодно пожалеть мой чувствительный слух. Кухня на первом этаже, в конце левого крыла. Я распоряжусь, чтобы вас покормили как следует. К сожалению, у нас мало времени, младший Император уже начал прием просителей, а они попросту долго не выдержат его грозовой темперамент. Боюсь, максимум могу дать вам полчаса. А дальше – мигом в зал приемов, он находится на третьем этаже, центральная дверь. Анналон вас узнает.

Мужчина уткнулся в бумаги. Я же осталась сидеть, переваривая сказанное. Так вот почему сумма в контракте была столь… внушительной. И еще премии за переработки… ночные так особенно высоки…

– Что-то еще? – спросил дракон.

– Н-нет, – пролепетала, решительно поднимаясь с места. Сейчас поем, а потом основательно подумаю, как мне вылететь с работы сегодня же. Могло показаться, что неожиданное согласие драконов – улыбка удачи, но вот беда: по Лойшеррису последние три дня ходили навязчивые слухи про Триумвират и их секретарей. Мол, сменилось их больше, чем дней за последнюю неделю, и якобы не все гладко в Рубиновом дворце. Стать очередной жертвой под боком троицы Алых мне совсем не улыбалось. Кроме того, мама успела передать простую истину: лучше устроиться на должность пониже, но не иметь проблем с начальством, чем наоборот. Жаль, что сама она не последовала этому совету.

Естественно, я, как трезвомыслящая девушка, полностью доверяла этим слухам. Ибо что может быть правдивее, чем драконы, почуявшиеся слабость своих вождей? Иерархия, строящаяся в их обществе, делала любые отрицательные сплетни поводом задуматься. Они, как звери, чуяли слабину, стоило ей проявиться.

Покачиваясь от голода, я шла в направлении кухни. По коридорам первого этажа витал запах готовящейся пищи. Не помню, когда последний раз мне удавалось почувствовать аромат свежей яичницы с поджаренными ломтиками бекона, не говоря уже о манящем горячем шоколаде. Вообще, запахи занимали второе место в моем списке увлечений после книг. Чарующие цветочные нотки, глубокие шлейфы, а особенно тот бархатный, искрящийся флер умасской розы на рынке… Свежий воздушный запах незнакомца на озере.

Я ускорила шаг, отвлекаясь от глупых мыслей. Сейчас совсем не время.

На кухне меня встретили как родную.

– Новый секретарь! – объявила пухленькая повариха, помахивая половником сквозь пар, тянувшийся от кастрюль. Лицо у нее было красное от горячего воздуха, а волосы собраны под высокий белый колпак. На месте челки выбилось несколько вьющихся прядей розового цвета.

– Бедная, – послышалось сбоку, от коллеги Розовой драконицы. – Люсиль, посмотри на девочку, ее едва ветром не сдувает.

Мне кажется, я покраснела сильнее хозяйки кухни. Высокая плотная драконица смерила меня весьма неодобрительным взглядом.

– Совсем докатились! – покачала головой госпожа Люсиль. – Да в ней жизнь-то едва держится, а они ее на такую энергозатратную работу… Наш Триумвират – это не бесцветный какой-то, у них магия сильная, нестабильная, загубят бедняжку совсем.

А мне такое снисходительное отношение не понравилось. Да, я худышка. Но не слабачка. Совсем нет.

– Господин Логрен отправил меня на кухню позавтракать перед тяжелым днем, как вы уже успели отметить. У меня есть ровно полчаса и ни минутой больше, хозяйка Люсиль. Распорядитесь, будьте добры, о завтраке. Не слишком плотном. Я давно хорошо не питалась, боюсь, желудок не выдержит и Триумвират не оценит по достоинству содержимое моего живота, вывернутое на радость публике, сплошь состоящей из просителей-аристократов.

– Ох, кто же загубил деточку, – засуетилась вторая драконица. Из рода Лазурных, как я успела заметить. На ее голове был легкий белый чепец по старой моде, да и лицо говорящей выдавало уже очень пожилую драконицу.

– Слабенькая, да ядовитая, – улыбнулась Люсиль. – А ты мне нравишься, малявка. Ида, куриный бульон, ломтик свежего хлеба, овсяную кашу с фруктами и орехами и чашку бодрящего сладкого кофе со сливками для нашей новой спасительницы.

Лазурная щелкнула пальцами, призывая плотный воздух. Повариха жонглировала кастрюлями не хуже настоящего циркача с рыночной площади. Послушная фарфоровая посуда мигом уместилась на круглом столе, стоящем здесь же, в отдалении от горячего воздуха. Прежде там была заботливо расстелена кружевная накрахмаленная салфетка, поставлена корзиночка с несколькими ломтиками белого хлеба, манящими поджаренной хрустящей корочкой.

Я всем видом старалась не выдать волнения. Но трясущиеся ладони да бурлящий живот плохо мне помогали. А когда поплыл аромат жирного куриного бульона, сдобренного зеленью, госпожа Люсиль надо мной сжалилась.

– Ну и чего стоишь…

– Эльтиана. Эльтиана Рисс, – присела в легком реверансе, памятуя, что говорю с благородной леди, пусть и служащей на кухне. Живот согласно поддакнул.

– Ступай, сама сказала, времени мало. Наши Императоры ждать не любят, а младшенький так и вовсе ходячий шторм, молнии мечет вокруг чуть что не так. Терпением не отличается. То ли дело средний господин, само спокойствие и уравновешенность, даром что в науку пошел, шибко умный он у нас. Вот и получается, все заботы на старшего свалились, ну и куда он без секретаря?

Меня не нужно было уговаривать. Я подскочила к столу, осторожно сняла с плеча сумку, потерла затекшее плечо, попутно чесавшееся, выдохнула с облегчением и… набросилась на бульон. Давно я не ела горячего, на чердаке готовить негде было, в основном ела всухомятку, лепешки да редкий фрукт, если хватало серебрушек. На красивом почерке много не заработаешь. Иногда оформляла письма для знатных персон, порой помогала по хозяйству. Да только в последнем из меня плохой помощник, с детства с плитой лад не построю, могла полы мыть и посуду скоблить, но разве это работа? Грошики платят, да руки портят… без магии делать бытовые дела представлялось отнюдь не простой задачей.

Бульон закончился слишком быстро. Тогда передо мной поставили удобную глубокую тарелку с кашей, которой мой желудок обрадовался не меньше первого блюда. Тем временем Лазурная драконица наблюдала за мной с улыбкой умиления, а ее хозяйка продолжала зачем-то рассказывать про Императоров.

– Слышала, что у нас девки пропадают?

Я судорожно кивнула. Страх скрыть не получилось.

– Опасаешься? Не зря.

Госпожа Люсиль присела напротив.

– Они не пропадают. Просто… сил у них жить особо не остается, приходится домой отправлять на восстановление. Императоры… мужчины сильные. Понимаешь?

Я отрицательно покачала головой, продолжая заглатывать кашу. Ну не вязалась у меня в голове сила Императоров и истощение секретарей. Как выяснилось, зря.

Хозяйка замолчала. А потом вдруг сказала:

– Ты молоденькая совсем, еще и бесцветная. Неужели невинная?

Ложка с кашей застряла во рту. Я поперхнулась и старательно закашлялась. Да что такое?! Почему этот вопрос преследует меня столь навязчиво последние дни? Сначала красноволосый наглый тип без труда расколол секрет, а теперь опытная Розовая почему-то интересуется данной темой.

– Разве это важно для работы? – холодно спросила, не пряча глаза. С горячей пищей в желудке у меня прибавилось сил встречать невзгоды с вызовом.

А вот Люсиль, наоборот, опустила взгляд.

– Как сказать, Эльтиана… Все зависит от твоей стойкости. Молодой женщине перед Триумвиратом слишком сложно остаться в вертикальном положении, частенько выносят их из спальни Императоров. Сила у них особенная, не зря поделенная Великим на троих драконов, потому что одного бы разорвало в клочья, понимаешь?

Кажется, да. Глупой никогда не была. Повариха намекает, что секретари получали истощение на рабочем месте… в постели Императоров. Глупость какая… Неудивительно, что дела в Рубиновом дворце идут наперекосяк, если главные управленцы Империи думают штанами! Завуалированный намек от поварихи заставил меня напрячься. Чем вообще здесь занимаются эти драконы вместо непосредственных обязанностей? Совращают секретарей? Разве среди крылатых нет специальных женщин… Но спросить не могла. Ведь я скрывала свою личность, бесцветная должна бы хорошо понимать особенности полового поведения чешуйчатых, однако, к своему стыду, я поняла, что ничего не знаю. Ну кроме общеизвестной информации. Я хорошо представляла, как скрыть свой запах, замаскировав его травяными саше под платьем, как тихо красться и втягивать голову в плечи, создавая искусственный горб, как сделать серые грозовые глаза похожими на грязную лужу под толстыми стеклами очков. Не более.

– Посмотрите на меня, госпожа Люсиль.

Драконица подчинилась.

– Внимательно, – тихо попросила, прихлебывая крепкий кофе. Сонливость отступала, наполняя тело энергией. – Разве я похожа на ту, что привлечет Императоров в том самом смысле? – снисходительно усмехнулась.

Повариха смущенно закашлялась.

– Пожалуй, ты отличаешься от остальных, милая, – тактично пробормотала она. – Может, тебе и будет полегче. А знаешь, давай я тебе соберу еду с собой, перекусишь на рабочем месте потом. Тебе кушать надо, худенькая, как курочка ощипанная. И правда не на что мужику глаз положить, да и как работать будешь? Помниться, леди Ноэр порой как встанет утром, так и крошки в рот не положит до ночи, я ей часто собирала перекусы и оставляла в ее кабинете. Хочешь, и с тобой так условимся? Мне несложно, лишь бы Императоры были сыты и довольны.