Длань Закона

Звук её быстрых шагов тонул в ковре коридора, а хриплое дыхание вырывалось из пересохшего горла. Добежав до дверей бани, Джастис остановилась в тусклом пятне света от висящего под потолком канделябра. Она прижалась спиной к прохладной каменной стене, чувствуя, как пульсирующая от страха кровь готова взорваться под тонкой кожей. Губы и горло пекло, но Джастис не обращала на это внимания, только остро вглядывалась во мрак; тот словно стал плотнее там, за убегающим поворотом, куда не дотягивался неровно мерцающий свет свечей.

Слабые ободряющие мысли роились в голове – полдела сделано! – но они путались в липкой панике, как в паутине. Она не сделала ничего плохого, если бы её хотели наказать, то уже бы это сделали, так ведь?.. Джастис попыталась успокоить колотящееся сердце, откинула голову на холодный камень стены. А что если с ней просто играют, как с мышкой, хвост которой и так уже намертво зажат в мышеловке? Ей ведь никуда не деться, она полностью во власти ночных кошмаров, оживших в клубке шевелящихся теней. «Ты даже не увидишь, как он набросится на тебя», – отчаянно билось в воспалённом сознании.

Но какие бы ужасы она не представляла, коридор был всё так же оглушительно пуст, и ничего не спешило вырываться из темноты. Холод стен, проникающий под кожу через косточки позвоночника, медленно отрезвлял. Дыхание восстанавливалось, но всё ещё царапало грудь сухими когтями; первобытный ужас перед тьмой постепенно улёгся, закрался куда-то внутрь чернильной точкой, свернулся кольцами и сложил крылья.

Книга в онемевших пальцах подрагивала в такт стуку сердца, словно напоминала о себе. Джастис опустила на неё взгляд, снова собирая расклеившиеся кусочки самой себя в кучу. Сдаваться уже поздно. Надо закончить начатое.

Она ещё раз огляделась – ничего и никого, лишь всполохи свечей, ежесекундно переплетающие узор тени на стенах, – и наконец открыла книгу. Нужная страница нашлась почти сразу. Джастис пробежала по ней глазами, строчки прыгали и сталкивались друг с другом: уксус, спирт… Что? Где она это возьмет? Лихорадочно работающий мозг тут же подсказал: на кухне. Джастис надсадно выдохнула сквозь зубы: ещё там её не было… Навязчиво ластящаяся мысль бросить это дело снова червячком скользнула к ней, но Джастис машинально отбросила её и решительно захлопнула книгу. Этот звук придал ей каплю уверенности, и она пошла вперёд, лишний раз не оглядываясь.

Бесконечно длинный коридор всё-таки привёл Джастис к столовой. Дверь была захлопнута, как будто давая ещё один шанс передумать, пройти мимо и вернуться в спальню. Но Джастис была уже слишком близко к цели; она толкнула дверь, чутко прислушиваясь к скрипу раскрываемой створки.

Она вдруг запоздало поняла, что так и не встретила ни одну Длань. Ещё час назад она думала, что рано или поздно кто-то из старших зайдёт проверить библиотеку и спальню, чтобы убедиться, что все на месте и никто не сбежал, например, на верхний этаж… А теперь ловушка схлопывалась. Рамарис предупреждал, что за каждым их действием будут следить, и тогда она тоже подумала, что обычные люди не смогут бодрствовать вечно. Длани люди, и они ушли спать, оставив наедине её и пристально наблюдающую за ней тень. Она чувствовала чужой взгляд на сгибе шеи, прожигающий и тяжёлый, и уже не обманывалась, что она совершенно одна. Всё, что ей оставалось, это сжать упрямо подрагивающие от страха губы и просто двигаться вперёд.

В совершенно тёмную столовую скользнул хрупкий свет канделябра, вырисовывая силуэты столов и лавок, но взгляд Джастис тут же устремился в сторону отведённой в отдельный закуток кухни. Скользнув между столами, Джастис нетерпеливо подошла к небольшой дверце и дёрнула – короткий скрежет замка стал ей насмешливым ответом. Она с шумом выдохнула: проход оставался только один, через ничем не ограждённое оконце, прорезанное в стене.

Джастис подошла ближе, неловко примеряясь – выступающий подоконник доходил ей до подбородка, слишком высоко, чтобы вот так просто перепрыгнуть на ту сторону. Она осторожно надавила на него – выдержит ли подоконник её вес? Наверное… Думать о том, что будет, если она вдруг обвалит его, не хотелось. Нужно было просто сделать это.

Она вытянула шею и заглянула внутрь, медля и кусая губы, – в кухне стояла совершенно беспросветная тьма, в которую она собиралась кануть с головой. Всё внутри вопило – он там! – но Джастис уже упрямо подтаскивала к оконцу одну из лавок, сипло скрипящую ножками по полу. Что-то подсказывало ей, что если бы мышеловка и хотела захлопнуться, то сделала бы это раньше – до того, как она неуклюже закатала подол мантии во вспотевших пальцах, встала дрожащими коленками на предупредительно заскрипевший подоконник, положила на край уже исполнивший свою задачу «Уход» и сунула голову в чернеющий проём окна.

Мысли словно тоже утонули в зыбучем киселе мрака. Зловещий холод послал дрожь по позвоночнику, но Джастис отчаянно помотала головой, приводя себя в чувство. Если бы не упирающиеся в край перед пропастью ладони, она бы лучше дала себе отрезвляющую пощёчину. Уже почти всё. Последний рывок. Не оставляя себе ни шанса струсить, она развернулась и опустила ноги по ту сторону оконца. На мгновение сердце пропустило удар – дна не было! – но уже через секунду её соскользнувшая с ног мягкая обувь с тихим звуком приземлилась на невидимый пол, и Джастис упала следом за ней. Отголоски света насмешливо качнулись над головой, оставаясь наблюдать за ней по ту сторону окна.

Джастис отдышалась, словно только что спрыгнула с обрыва. Поморгала, пытаясь привыкнуть к ещё большей темноте, и огляделась. Едва видимые силуэты шкафчиков, моек и посуды мирно ждали своего часа. Джастис шагнула вперёд и присела перед первым попавшимся набором ящичков: пальцы быстро перебрали поблескивающую кухонную утварь, приборы, кусочки ткани… ещё один ящик: скалки, какие-то баночки… Она попыталась прочитать этикетки, прищурившись и беззвучно шевеля губами.

– Не это ищешь?

Джастис дёрнулась, до искр перед глазами ударившись макушкой о край кухонной стойки, но не издала ни звука. Во рту появился вкус крови – она прокусила губу. Замерла, остановила дыхание и даже рой мыслей, широко распахнутыми глазами уставилась перед собой. Она уже давно поняла, что он здесь, ощущала его присутствие, невидимое и гнетущее… Но, оказывается, услышать его голос она была не готова.

Слёзы ужаса вскипели как никогда близко, но она ещё сильнее сжала губы, зубы, все внутренности в тугой клубок, втягивая воздух крошечными беззвучными глотками. Его голос стал подтверждением того, что тени действительно ползли за ней по пятам, следили и вели за собой, – а она отчаянно надеялась, что это просто детский необоснованный страх темноты. Это всё реально – рухнуло на неё невыносимым грузом, и крупная дрожь забилась под озябшей тонкой кожей. Ужас туго закручивался в груди воронкой, пока она выжидала, непонятно чего, целую бесконечность времени. Или всего пару секунд.

Глухой стук снова заставил её подскочить – костяшки пальцев по деревянному подоконнику.

– Э-эй, муши́, ты вылезать собираешься? – беззаботно и насмешливо, но в то же время голос – как коготь кошки – подцеплял её под рёбра, мягко и намертво, заставляя безропотно повиноваться.

Джастис чуть приподняла голову, загнанно выглянула из-под кухонной стойки: с её угла обзора был виден край подоконника, а на нём – высокая скляночка, небрежно обхваченная тёмными пальцами. Кончик ногтя монотонно позвякивал по стеклу.

– Вылезай.

Она ничего не могла с собой поделать: тело, будто на шарнирах, поднялось следом за прохладным тягучим голосом, выполняя приказ кукловода. Не могла ни думать, ни дышать: просто распрямилась, повинуясь. Только глаза всё ещё принадлежали ей – широко распахнутые, они в обречённом отчаянии готовились снова встретиться лицом к лицу с воплощением кошмара. Напротив, во тьме, двумя яркими жёлтыми точками светились прищуренные глаза Мара.

Оцепенение обрушилось на Джастис с новой, удвоенной силой. Кровь стучала в висках рваным ритмом, и она могла только смотреть в ответ. Само тело Архонта-Призрака было будто соткано из мрака, и сложно было различить, где заканчивается пепельно-серая кожа и начинается пустота. Выделялись только белая глина на его лице, повторяющая силуэт черепа, и длинные толстые жгуты белых же волос, растворяющиеся в ничто где-то за его спиной. В родной стихии он действительно казался иллюзорным, набором отдельных пятен, опасно покачивающихся в тенях, – смертоносный клинок, небрежно чуть вынутый из ножен. С ленцой в золотых глазах предлагающий проверить, насколько быстро сталь окажется в твоих кишках.

Мар безмолвно изучал её – покорное подчинение приковало Джастис к месту, сгорбило плечи в отчаянном желании уменьшиться и натянуло всё внутри до состояния готовой оборваться струны. Пронизывающий насквозь взгляд будто подцепил её на острую иглу, рассматривая, как диковинное насекомое. Джастис боялась вздохнуть, пока он медленно скользил по ней светящимися точками глаз – словно решая, вонзить в неё ещё больше игл или смилостивиться и отпустить.

Наконец он вернулся к её застывшему в ужасе лицу и лукаво усмехнулся – тусклые черты нарисованного черепа дрогнули вместе с мускулами челюсти.

– Вот твоя сода, – он ещё раз постучал по склянке ногтем. Серебряный звон прозвучал колокольчиком – лёгким, совершенно чуждым сейчас звуком. – Только с заусенцами своими поосторожнее.

Она запоздало моргнула на его лисью ухмылку и стыдливо вспыхнула. Первое же движение её вдруг ожившего тела – в зардевшемся смущении спрятать обгрызенные до мяса ногти в рукава. Мару это показалось забавным – жёлтые точки заплясали в темноте, сощурившись.

– А как ты собиралась оттуда вылезать?

Джастис бестолково раскрыла рот, чувствуя, как краснеет ещё отчаяннее. Что она могла ответить? Что не подумала об этом? Разве она вообще могла ему ответить – издать хоть какой-то звук, кроме бессмысленного и жалкого писка?

– Ты слишком мелкая, чтобы вылезти без стула, да?

Щёки горели огнём. Вязкий кисель первобытного страха прострелила другая эмоция – досада на саму себя. Вот же луной пришибленная! Она и правда не подумала об этом! Мар лишь хмыкнул, облокотился на подоконник и иронично наблюдал за пестреющими красками на её лице. На его глиняную маску наслоились новые тени, но Джастис видела её расплывающиеся жуткие очертания и сияющие глаза Архонта так близко, что до одури хотелось зажмуриться. Она продолжала стоически давить в себе бьющуюся в горле смесь страха и стыда, лишь – надеясь, что незаметно для него – до боли сжала кулаки. Мар молчал, словно впитывал её эмоции – он ведь не буквально питается страхом, как говорится в сказках?.. – а его тёмный палец задумчиво стучал по подбородку, и этот глухой звук набатом отдавался в голове Джастис. Мар вдруг медленно вздохнул и прервал этот нервирующий отсчёт.

Внезапно всполох его глаз мгновенно оказался перед ней – золотые угли прямо на расстоянии её рваного вздоха. Джастис не смогла ни вскрикнуть, ни отпрыгнуть, когда что-то прохладное лизнуло её по запястью и резко дёрнуло – точно обхватило кожу колючим ледяным браслетом и грубо притянуло за цепь. Она не успела ничего осознать, и через мгновение касание исчезло. Судорожно сглотнув так и не вырвавшийся вопль, Джастис стиснула своё запястье – невредимое, словно ничего и не было, – и вдруг поняла, что стоит по другую сторону окна. Она непонимающе оглянулась, тяжело дыша, и подняла глаза на колко смеряющего её взглядом Архонта.

– Думай, прежде чем делать, – едко пробормотал он, прикасаясь к одному из своих обхватывающих запястья наручей, – поверх него закручивались дымные ленты теней.

Джастис смиренно кивнула, а потом испуганно уставилась на Мара, запоздало осознавая этот жест: она должна что-то сказать? Поблагодарить? Закричать от ужаса, как было бы… правильно? Уж точно не кивать, молча принимая его присутствие и… помощь? Оглушительный стук крови в ушах вдруг резко улёгся, словно кто-то с кратким шипением фитилька затушил свечу. Выражение в её глазах сменилось на озадаченно-изумленное: он нашёл ей нужную книгу, вытащил из кухни, как глупого зверёныша, угодившего в ловушку… получается, он и правда ей сегодня помог. Архонт-Призрак помог маленькой девочке в её ночном постирочном приключении. Ошеломление так сильно огрело по голове, что Джастис просто уставилась на Мара, раскрыв рот.

– Что-то хочешь сказать? – услужливо подтолкнул её Архонт, иронично глядя на неё сверху вниз.

– Почему… – пролепетала Джастис и запнулась, загипнотизированная его непроницаемыми, словно ненастоящими глазами. Вдруг оробела: ей правда можно вот так запросто с ним болтать? Вчера, в зале Суда, в ней говорило отчаяние, а сейчас… Это казалось чем-то нелепым, до истерического смеха выходящим вон за любые мыслимые рамки. Выжидающе взлетели белые брови нарисованного черепа. Джастис прокашлялась и попыталась начать заново:

– Почему… сода? В книжке ведь было сказано другое, – она напряжённо смотрела в его нечитаемое лицо, сильно закусив губу и дивясь собственной смелости. Мар немного помедлил. Жёлтые глаза ничего не выражали – или выражали что-то, что она не могла разобрать. А потом он хитро усмехнулся. В темноте опасно блеснули зубы.

– Я уж получше тебя знаю, чем какие пятна отстирывать, – лукаво проговорил он, снимая жалобно звякнувшую склянку с подоконника и протягивая ей. – Уксус может испортить ткань, а спирт… ну, на этом желторотом этаже его точно не водится, – ехидно завершил он, призывно потрясая склянкой перед её носом.

Джастис незаметно отёрла руки о мантию и осторожно взяла баночку, избегая касаться его ладони. Несмотря на маленькое содействие, Мар по-прежнему оставался Архонтом-Призраком, и даже касание его представлялось ядовитым, смертельным. И ещё Джастис невольно не могла перестать думать о том, что всё не может быть так просто. Что ей придется дать что-то взамен.

– Разберись со своим пятном побыстрее, – неопределенно махнул рукой Мар. – Насыпь соды, немного подожди и потом уже стирай. Поняла? – Джастис быстро закивала, прижимая склянку к груди, как драгоценный приз – чем она и была. Прохладное стекло приятно остужало пальцы, и это ощущение нашёптывало ей успокаивающее «у тебя всё-таки получилось».

– Вперёд, – саркастично вскинул брови Мар, когда Джастис продолжила истуканом стоять на месте. Она ещё раз кивнула болванчиком, так и не решившись поблагодарить его словами, и неторопливо направилась к выходу, старательно сдерживая мечтающий сорваться на бег шаг. Она чувствовала забирающийся под кожу чужой пристальный взгляд.

– Да, и кстати, – насмешливо прилетело в спину. Джастис затормозила, не спеша оборачиваться.

– Это вовсе не обязательно. Сколько раз ещё испачкаешь, – нотки хриплого смеха прошлись покалывающий острой крошкой по её беспомощно оголённой шее.

Джастис втянула плечи, оглянулась – но за спиной, кроме неподвижных силуэтов, уже никого не было.